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栖霞院。
柳汀月进了屋，示意丫头出去，便径直坐在了罗汉榻上。
她不说话，刺儿也不说，就规规矩矩地立在一侧，只用余光打量室内。
柳汀月很是擅长藏拙之道。
屋里陈设简单，干净，也朴素，不见半点奢华，就墙上的一幅《观音渡海图》镀了金粉，稍稍贵重一些，但菩萨眉眼低垂，慈悲地俯瞰着尘间，一眼看去，满目禅意，足见主人的淡泊心性。
“别以为你说几句好话，本侧妃就会承你的情。”
她突然开口，看了刺儿一眼。
“说吧，你绕这么大弯子，到底想要什么？”
刺儿没接话。
先在心里默数了三个呼吸。
刚好够柳汀月把她从头到脚打量一遍。
“娘娘……”她这才开口，“婢子受够了被人踩在脚底下的日子，想求娘娘照拂。”
她徐徐抬起头，一副乖巧识相的模样，眼眶恰到好处的红，却不落泪，“婢子命苦，十三死了爹，十四死了娘，本想靠着家传的手艺吃饭，可叔伯吃绝户……”
她喉头微动，说得真切，“幸得娘娘采选，婢子方能踏入王府，有一方安身之处，可婢子在王府没有靠山，没有根基，光靠老实本分活不长久……”
柳汀月哼声，“你想让本侧妃提拔你？”
“不是的。”刺儿摇摇头，呐呐轻声，“婢子也心疼娘娘，替娘娘委屈，婢子进府这些日子，听见过许多闲话，说娘娘出身不高，说娘娘扶正无望，说娘娘手段狠辣……婢子看不惯他们这些人，当面捧着娘娘，背地里尽是歹毒心思……”
“你放肆。”
柳侧妃眉目骤冷。
明知那是实话，仍觉得刺耳。
“区区侍婢，也敢妄议主子？谁给你的胆子？”
“娘娘宽恕。”刺儿立刻低下头去，姿态越发恭顺乖巧，还故作天真的咬了咬下唇，“婢子本不该僭越，只是……娘娘待婢子宽厚，婢子不说，心里过不去。”
柳汀月微微眯眼。
原来她的处境，便是新来的婢子，也能一眼看穿吗？
王妃的位置，看似一步之遥，实则如同天堑。
王爷表面信她用她，却从不肯松口扶正，无非是拿她当个好使唤的玩意儿……
她双眼无神地看了刺儿片刻，语气不明地道：“接着说。”
刺儿抿了抿唇，“婢子不敢。”
柳氏突然拔高声音，“叫你说你就说！”
刺儿肩膀一缩，像是怕极了，低声道：“那疯妇早不闹晚不闹，偏在贵客面前闹，定是有人暗中捣鬼，想借画皮案的风声，陷害娘娘。”
柳汀月面无表情，指了指旁边的绣墩。
“坐着说。”
“谢娘娘恩典。”
刺儿不动声色坐下去，只挨着半边，双手交叠在膝上。
柳汀月问：“今日你替本侧妃解围，想要什么赏赐？”
刺儿摇摇头，“婢子不求赏赐。只求娘娘垂怜，为婢子留一条退路。”
“哦？”
“婢子心里清楚，以色侍人，终不长久。若来日世子恩宠不在，婢子走投无路，还望娘娘庇护一二。”
柳侧妃嘴角有了点笑意，“你既投靠我，我自然不会亏待你。”说罢她偏头看向玫月，“去取小厨房刚制的云片糕，给沈娘子带回去尝尝。”
玫月应声去了。
供桌上，一只通体雪白的狮子猫慵懒而卧，半眯着眼，尾巴悠闲地甩了甩。
柳汀月招招手：“过来。”
猫没理她，翻了个身，露出雪白的肚皮。
柳汀月收回目光，不甚在意地端起茶盏抿了一口，面上露出几分倦意。
“你且回吧，日后有人欺负你，只管来寻我。”
刺儿叩首谢恩，起身退了出去。
帘子落下，柳侧妃低低哼了一声。
“不贪近利、只求长远，倒是个识趣的。”
-
知微居。
阿桃在廊下着急的走来走去。
听见脚步声，她连忙跑过来，细细打量刺儿一番，才开口询问。
“听说水榭那头出了事，小娘子没伤着吧？”
“没事。”刺儿将柳汀月赏的东西，递给阿桃，“世子爷处置利落，没让那疯妇近身。”
阿桃接过来，掺着她回房：“那疯妇的事，外头都在传……说她指认画皮案的凶手是侧妃娘娘，可是真的？”
刺儿看她一眼。
“传不传的，跟咱们有什么关系？”
她声音平平的，却让阿桃有些紧张。
“这些话，在外头少说，王府里人多眼杂，仔细祸从口出。”
阿桃垂下眼，“我晓得了。”
刺儿推开窗，望着外头天色。
疯妇大闹水榭，是她和谢云烬暗中筹谋的。
将柳汀月拖下水，当着都察院苏衡和两位京官的面被指画皮案关连，谢沉为了王府体面，必会查下去。
接下来她该做什么？
其一，让柳汀月把她当自己人。
其二，让谢沉怀疑她，查她。越查她，越偏向她。
其三，让谢云烬觉得她有用，离不开她。
若还有四，一定是苏衡。
刺儿想起苏衡那双清正的眼睛。
水榭的重逢，不在她的计划之中，苏衡是一个意外的变数。
“阿桃。陪我出去一趟。”
阿桃愣了愣：“小娘子，这天阴得厉害，眼看就要下雨了，咱们还是别出去了吧？”
刺儿转身走到妆台前，找出一支细毫，就着砚台里残余的墨汁写了几句话。
吹了吹墨迹，将纸对折，贴身收好。
“走吧，耽误不了多久。”
-
得亏刺儿眼下身份不同，无需再看门房婆子的脸色。
她领着阿桃从角门出来，一路往城东方向去，阿桃显然还有些担心，双眼不时注意着来往的人群，驴车，路况，又时不时悄悄地观察刺儿一眼。
路上行人脚步匆匆。
街巷两侧的铺子，陆陆续续亮了灯火。
转过永宁老街的石牌坊，刺儿紧走几步，忽然停下。
“阿桃。”
阿桃闻声转头，“小娘子可是累了？”
刺儿笑着摇了摇头，抬手指了指巷口。
“前头有卖糖葫芦的，我嘴馋了，你去买两串回来吧。”
阿桃顺着她手指的方向看了一眼，清脆地应道：“那小娘子在这儿等着？可别乱跑啊，我快去快回？”
刺儿嗯声点头，走到街边一方青墩旁坐下，“你不用着急，我坐会儿，歇歇脚。”
阿桃不疑有他，小跑着往铺子去了。
刺儿等她走远才起身，几步走进不远处的告示亭。
那是一个木头搭建的亭子，贴满了纸条，有寻牛寻狗的，有卖宅卖地的，还有发黄破损的，也不知贴了多久。
她从袖中取出那张对折的白纸。
纸上的墨迹已经干了，字迹工工整整的写着：
[寻旧年‘蝶恋花’花样一副，请送都察院后街苏宅，找郑管家，酬谢纹银二两。]
没有抬头，没有落款。
她将帖子贴在亭中显眼处，静静看了一眼，转身往回走。
阿桃刚好捧着两串糖葫芦跑回来，气息微喘，笑得却欢喜。
“小娘子，给您。”
刺儿抬手接过一串，低头轻咬一口。
满足地颔首，低声道：“回去吧。”
阿桃啊的一声，面露错愕。
冒雨出府，只为吃一口糖葫芦？
小娘子行事越发让人看不懂了。
雨便在这时落了下来。
起初是疏疏几点，转瞬便成了细密的雨幕。
阿桃慌忙撑开油纸伞，举到刺儿头顶。两人一前一后，踏着湿润的青石板路往回走。