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入夜的雨，渐渐大了起来。
油纸伞撑不住，雨水顺着伞骨往下淌，湿了刺儿半边肩头。
阿桃小跑着跟在后头，一手勉力撑着伞，一手护着两串油纸包好的糖葫芦，小声讷讷，“小娘子，这雨把天都下黑了，咱们不如抄近路回去，能少走半条街呢。”
刺儿应声好，脚下一转，便拐进了巷口。
这么快？
阿桃愣了一下，连忙快步跟将上去。
甜水巷是洛京出了名的旧街巷子，当年，卫家的制香工坊就在巷子那头，往来客商不断，极是热闹，后来卫家出了事，工坊封了，商户们也陆陆续续搬走，这条老巷，便一日日地败落下去。
昔日衣冠不再，留下来的，除了无处可去的寻常百姓，便是一些下九流的贫民，买不起好房子，只能在此栖身。
“这巷子瞧着阴气森森的，怪瘆人。”阿桃往刺儿身侧挨了挨，小声道。
“仔细脚下。”刺儿头也没回。
话音才落，阿桃踩到一块松动的青砖，溅起的泥水湿了裙摆，才重新站定。
“噫，小娘子当真神了，这都能料到？”
刺儿脚步顿住，示意阿桃止步。
“怎么了？”阿桃正要开口发问，刺儿忽地回身捂住她的嘴，把人按在墙根。
阿桃瞪大眼睛，与刺儿眼对眼。
一声极弱的呻吟从前头飘来，断断续续，大半都被雨声吞了去……
有人作案？
她不停眨巴眼，用眼神发问。
刺儿慢慢松开她捂住的嘴，小声道：“你待在此处，莫要出声。”
阿桃点头，将糖葫芦揣入怀里，便要把伞递给刺儿。
刺儿指了指前头，没接伞，贴着墙根往前挪。
那是一处低矮的土坯房，窗纸破了好几个洞，用旧麻纸糊了，被雨水浸得发潮，与其他巷里的民居并无两样……
刺儿背抵在墙上。
静息片刻，才探头过去，借着窗纸破洞里漏出的灯火，看向屋内……
这是什么邪异的献祭现场？
只见一个年轻女子被绳子捆着四肢，双臂用一条木棍撑了开来，腰肢受力后被迫弯折，整个人翘起来，好似刑架上的祭品一般，拼命挣扎却发不出声响，泪水、鼻涕一股脑地往下淌，极是恐惧。
刺儿微微吸一口气，回头朝阿桃招招手。
阿桃伞柄一抬，也朝她比划了一个询问的手势。
刺儿指了指矮屋，手掌下压。
阿桃点点头，表示明白，立刻矮下身子，猫着腰从墙角那堆杂物里，抽出一条厚实的长条木，掂了掂重量，再捡起一块碎砖，轻手轻脚递到刺儿手中。
整个过程她都很轻，很稳健，几乎没有发出半点多余的声音。
刺儿接过砖头，深深看了她一眼，摆手。
阿桃退后两步，重新隐入暗处。
刺儿深吸一口气，手腕蓄力，朝着屋内那盏油灯狠狠掷去。
“啪——”
青砖破窗而入，正撞在灯盏之上。
火苗扑腾两下，灭了，屋内刹那一片漆黑。
“谁？”那人被惊扰，没有点灯，就着黑暗提刀走向门口。
刺儿后背贴紧墙壁，将长条硬木横握身前，脊背绷得笔直，凝神以待。
吱呀！
门开了。
一道黑影立在门口。
头上戴着的兜帽遮去大半面容，看不清五官，但肉眼可见的身形瘦长，不是很年轻的体态……
他在门前驻足片刻，铮的一声抽出佩刀，朝刺儿藏身的方向走来……
被发现了？
刺儿心头一凛。
没有惧怕，而是见到逐风刀的震惊。
军器局专造，绣衣缇骑的佩刀，为何在此人手上？
刺儿屏住呼吸，计算着彼此的距离，思忖要如何才能应对救人……
耳边突然传来一声巨响。
是阿桃。
她推倒了那堆木板，杂物倾倒的声音隔着雨雾传来，那人果然被吸引，脚步往往一顿，便朝阿桃“逃跑”的方向疾步而去……
刺儿知道这是阿桃在为她争取时间，她没有犹豫，身形一闪，便掠入矮屋，凭着记忆摸向那女子的位置……
“别怕，我是来救你的。”
女子肌肤冰冷，身体软绵绵的，只剩一点微弱的鼻息。
刺儿在她耳边安抚着，用短刀割断绳索，轻轻将人放平，“能走吗？”
那女子似是明白自己的处境，喉头哽咽着点点头，身子仍然在颤抖。
刺儿握了握女子的手，想要扶她起来，可她双腿根本使不上力，试了两次，也无法站立。
刺儿朝窗户望一眼，把心一横，扯过被子盖在她身上。
“好好活下来。”
她转身要走，那女子却一把抓住她的袖口，嘴唇翕动着，发不出声。
“很快会有人来救你，放心，我也不走。”
刺儿抽回手，转身飞奔而去。
阿桃已被那兜帽老怪逼到了墙角。
她双手横举木板挡在身前，看着是一个娇小怯懦的少女，但身形却灵活，一招一式皆有章法，与人打得有来有回。
“你是谢云烬的人？”
那人故意压着嗓子，听不出本来的音色。
阿桃啐了一口，“呸，你也配提二爷的名字？什么东西！”
话音未落，她举起木板，闷头朝那人面门捅去。
那人身形一顿，单手攥住木板的另一头。
他臂力惊人，阿桃个子小，重心低，没有硬抗，借力踹向那人的腰侧。她力道不如对方，但变招极快，下手狠辣刁钻，那人显然没有料到一个小姑娘会有这么好的身手，眼看小巷里的住户已有了动静，渐渐失了耐心。
“回头再收拾你！”
那人冷哼一声，突然将刀锋一转，朝刺儿走去。
阿桃这才看到刺儿静悄悄回来，手上抄着一根梗木，要帮着她与人拼命。
她大惊，“小娘子当心！”
说着身形一矮，木板劈向那人的膝弯。
那人好似背后有眼睛，抬腿避开，忽地回头，反手一刀劈向阿桃的肩膀。
阿桃大骇，连连退了三步，后背撞在了矮墙上。
“小娘子，快跑……我来拖住她！”
刺儿没有跑。
她虚晃一招，引得那人抬刀格挡，再猛地矮身收势，用手上硬木对准那人的胸口，用力一戳——
咔嚓一声！
刺儿只觉手中一轻，那长长的硬木条竟被逐风刀生生削去了半截，留下一个尖利的断口。
“多谢！”刺儿低头看一眼，低低一个冷笑，忽地旋身错步，闪过那人劈来的一刀，顺势将尖头倒转，狠狠扎向那人裆部。
“受死吧！”
青砖上积了水，很是湿滑，那人受惊之下脚步一乱，刀锋便慢了半拍。
刺儿抓住这个机会，从侧方将尖头捅向那人腰眼……
唔！那人闷哼一声，连退两步才稳住身形。
这一下扎得极狠，直接刺穿了皮肉，他低头看一眼冒血的腰腹，再抬头，死死盯着刺儿的脸。
刺儿也看着他，目光清亮，“我们见过，选婢署那夜的人，是不是你？”
那人没有答话，嘴巴微微一抿，慢慢踩着雨水朝她走来，周身杀气大炽……
刺儿将断木一丢，用力拔出匕首，矮身弓步，便要攻他下盘……
这时，巷口传来一阵马蹄。
“老大，那边好像有动静？”
“过去看看！”
来人的声音穿透雨雾，阿桃惊喜地大叫一声。
“小娘子，是绣衣司的人……陆缉事！”
那人听到阿桃的喊声，身躯微微一僵，转头朝马蹄声处看了一眼，毫不犹豫地收刀入鞘，捂着受伤的腰身掠上墙头，几个起落间便消失在雨夜里。
阿桃追了几步，折返回来：“小娘子没事吧？”
刺儿摇头：“我没事，你呢？”
阿桃揉了揉被拍痛的肩胛，龇了龇牙。
“没伤到，但是挨了揍，好痛……也不知这人是什么来路，手劲真大，用的还是逐风刀……”
刺儿看她一眼，“可认出来是谁了？”
阿桃再次摇摇头，“没看清脸，但他的刀法……路子很正，像是正经练过的，影三影七我都交过手，都不及此人沉稳……”
“你是影几？”刺儿忽然问。