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谢婉宁被退婚的消息次日便传开了。
午后，阿桃去灶上领热水，回来时脸色就不太对，她把铜盆搁在架子上，欲言又止地看了刺儿好几眼。
刺儿正坐在窗边筛香粉，察觉她视线，抬头问：“怎么了？又让你七哥欺负了？”
阿桃扁一下嘴，“小娘子，让你说中了。”
“嗯？影七当真欺负你？”
“不是，是婉宁郡主那门亲事当真黄了……”
阿桃挽住她胳膊，“小娘子您是不是会算命？”
刺儿笑道：“这不是明摆的么？算计来的姻缘，终究不牢靠。”
谢婉宁是去年定的亲，男方是周家二房的长子周慎行。周家世代簪缨，祖上出过三位阁老，如今虽不如从前煊赫，却也是洛京世家领袖，子弟多入六部、都察院，各居要职，门生遍布朝野。
谢平章要坐稳摄政大位，少不了文官集团的呼应，与周家结为秦晋，他在朝堂上便少一块心病。
柳汀月为了这门亲事，费了不少工夫。
打听到周家老太太与二夫人的喜好后，不惜放下身段，递帖求见。周家老太太有戏瘾，她便托人寻访江南的老戏班，亲自陪着老太太听了三个月的堂会，周慎行的母亲周二夫人信佛，她便亲手抄经，连同一尊羊脂玉观音送到周家，还为此在报恩寺捐建了一间佛堂，常年陪同前去，请高僧讲经。
这么磨了大半年，周家才松了口，柳汀月为此可翘了一阵子尾巴，原本都商量好了，今年秋下聘，明年春天过门，这一闹，鸡飞蛋打。
阿桃的嘴巴，根本停不下，“是周家公子亲自上门退的亲，还送来两箱陪礼……说王府郡主贵重，他配不上。”
刺儿道：“周家体面，也不想让你王府太难看。”
阿桃赞同的点一下头，“私下里都说，是被侧妃娘娘连累的……画皮案传得满城风雨，周家那样的门第，最重名声，哪会娶一个嫌犯的女儿进门？”
刺儿轻轻笑了一声。
“不是没有坐实罪名吗？”
“但娘娘的名声坏了啊。”阿桃叹口气，“周家公子说完就走了，茶都没喝一口……郡主得了消息追出去，非得拉着人家的袖子问个为什么……人家大概是烦了，直说心里早就有人了，不是她。”
这不是杀人诛心么？
刺儿皱眉问：“那周家公子，是个什么样的人？”
阿桃摇摇头，“只听说是周家这一辈里最出挑的，前年中的进士，如今在翰林院当差，长得也周正，洛京好些人家都盯着呢。要不是王爷施压和柳侧妃手段了得，根本轮不到婉宁郡主……”
她说得满脸带笑，见刺儿始终没什么情绪，忽然意识到自己太尖酸了，讪讪地住了口。
“我也就是瞧个热闹……这郡主也可怜的……”
刺儿没在意。
她在想另一件事。
周家退婚，无形中坐实了柳汀月与画皮案的勾连，自然会得罪九锡王。
这年头，敢跟谢平章叫板的没几个，周家的底气从何而来？
她思忖一下，问阿桃。
“柳侧妃作如反应？”
“差点气晕过去。”阿桃又忍不住笑了起来，幸灾乐祸地补充：“听说，王爷也发了好大的火，可愣是忍下了这口气，没找周家的麻烦。”
“是吗？”刺儿微怔。
阿桃用力点了点头，“前院的人说，柳侧妃哭天抹泪地要去周家理论，被王爷拦下了，说是儿女姻缘，勉强不得，还斥责了柳侧妃，不许她再去生事。”
以谢平章的滔天权势，被周家当众落了颜面，居然能忍下来？
刺儿觉得不同寻常。
周家那位老爷子周敬，是先帝的老师，执掌言路十余年，弹劾过的人能从朱雀大街排到永定门。更紧要的是，周敬手中握着《大靖实录》《勋臣列传》和《百官考语》的编纂。
是谢平章恶事做尽，仍想留得一个清名？还是周家握有谢平章的什么把柄？
阿桃不知刺儿所想，仍在兴奋讲述，“昨日郡主跑到静澜居，求世子为她出头，哭得脱力，还是被嬷嬷扶回去的。”
“树倒猢狲散。”刺儿叹息一声，把香粉拢进瓷罐里，慢慢拧上盖子。
“柳侧妃的好日子，还在后头呢。”
大抵是心里装着事，这晚刺儿没睡踏实，一直折腾到四更天，刚迷迷糊糊地有了一点睡意。窗户忽然一响。
她下意识睁眼，摸到枕下的匕首。
“是我。”窗户又响一声，带着压低的笑意，懒洋洋的，一听就知来人是谁。
刺儿披衣下床，点亮案上油灯，走过去推开窗户。
“二爷，做贼有瘾吗？”
一道人影倚在窗棂上，身形颀长，姿态桀骜地冲她一笑，撑窗而入，再顺手关上。
“怎么？利用完就不认人了？”
刺儿转身拿起桌上的茶壶，倒了一杯，慢慢地喝。
“二爷搞明白，咱俩谁利用谁？”
“彼此彼此。”谢云烬走过来，伸手夺过她手里的茶杯，在她对面坐了下来，刚入口，便皱起了眉头。
“凉的，热茶都没有吗？”
“烬风院有的是热茶，二爷赶紧回去。”刺儿说着就要夺杯撵人。
“别。”谢云烬按住她的手，笑得眉眼生花，“我就爱喝这个，凉的好，凉的顺嗓子。”
刺儿抽回手：“二爷有事说事。”。
谢云烬盯着她看了片刻，低笑一声，“在谢沉面前那样乖巧温顺，到我这儿就端起架子来了？怎么？他是主子，我是奴才？”
刺儿看他，“二爷今儿晚上是找茬来的吗？我怎么听不懂？”
“听不懂？”谢云烬冷笑一声，慢慢站起身来，逼近她的脸，“让我替你办事时，一口一个二爷叫得亲热，事儿办妥了便翻脸不认人。怎么，我这牛马就这么好使唤？”
刺儿身子慢慢后仰，朝门外唤。
“阿桃，送二爷出去。”
阿桃战战兢兢地应了一声。
不敢不动，也不敢动，进也不是，不进也不是，就杵在门边，恨不得找个地缝钻进去。
谢云烬侧目：“滚！”
阿桃同情的看一眼刺儿，关上门出去了……
刺儿恼了：“你凶她做什么？”
谢云烬视线牢牢锁在她清丽的眉眼上，一字一顿很是冷冽，“沈刺儿，你最好记清楚，你是谁的人。”
刺儿面无表情，“二爷若信不过我，现在换人也来得及。”
他们是对方的棋子，也是盟友。
他们有共处黑暗的默契，也会默默搏斗和角力……
这便是现实。
谢云烬冷笑一声，忽然俯身，双手撑在她身后的桌子上，将她整个人困在胸前。
“甜水巷的事，你有没有瞒我？”
刺儿没有半点畏惧，抬眸直视着她，“是赵老实那头有什么消息了？”
谢云烬抿唇。
她眉眼平静无波，没有任何情绪，相比之下，被激怒的他显得很可笑。
他深深吸一口气，收回手退后半步，靠在桌沿，公事公办地开口。
“绣衣司查到，那个叫姜萝的哑女，当初也是从选婢署出来的。”
刺儿微微一怔：“这么巧？”
谢云烬不疾不徐地侧过脸，盯住她的眼睛道：“姜萝是洛京本地人，家中有一个病重的母亲，和一个七岁的弟弟。永兴四年入选婢署，八字纯阴，当年入府，可不是个哑的……”
“进王府以后的去向呢？”
“入府后说是发卖，此后凭空消失数年，直到在甜水巷被凶徒盯上。”
谢云烬再次端起那杯凉茶，凑到唇边抿了一口，“个中真相，得靠你了。”
“我？”
谢云烬从怀中取出一枚药丸。
黄豆大小，色泽暗红，放在她掌心。
刺儿问：“这是什么？”
“解药。”谢云烬笑了笑，说得意味深长：“高氏之死、周家退婚，这些丑事把柳汀月的体面都撕了个干净，她这当口邀你去报恩寺上香，定是狗急跳墙，拿你当替死鬼。”
刺儿打量片刻，这不是解绯丹，又有些相似。
她静了静，勾唇而笑，“二爷事事筹谋周全，费心了。可是你怎么知道他会下毒？”
谢云烬不理会她的讽刺，一双黑眸晦暗不明，“有备无患。”
刺儿接过来放好。
谢云烬见她神情冷淡，便也收了聊兴，转身走到窗边，“还有，小心谢沉。他今日护你，并非永远护你。一旦他知道你在利用他……”
刺儿淡淡打断他：“我自有分寸，不必二爷提点。”
谢云烬深深看她一眼，翻窗出去，很快消失在夜色中。
刺儿沉吟片刻，正要伸手关窗，忽然有人从外头轻轻托住了窗框。
那张俊美的脸冷不丁出现面前，衣袍被夜风撩起一角，眉眼间带着几分慵懒的笑意。
刺儿一愣，“二爷怎么又回来了？”
“忘了一件事。”
他手里捏着个油纸包，懒洋洋地抬了抬下巴，往窗台一扔，“影七说北门桥头新开了一家卤味铺子，猪蹄卤得极好，让你也尝尝鲜。”
去而复返，就为了送吃的？
刺儿没动：“不要，二爷带回去吧。”
谢云烬眉梢轻挑，“不识好歹。吃！”
刺儿瞥他一眼，打开油纸包。
卤汁浸透，散发着诱人的香味。
她拈起一块猪蹄放进嘴里。
“好吃吗？”
“还行。”刺儿又拈了一块，递到他嘴边，“尝尝？”
谢云烬嫌弃地往后一仰：“大晚上的，傻子才啃猪蹄呢，腻得慌。”
声音未落，不等刺儿黑脸，便发出一声短促的笑意，然后整个人消失在黑夜里。
刺儿默默翻个白眼，抱回来关上窗，坐下来慢慢的啃。