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永兴七年二月十五，惊蛰已过，春寒未消。
寅时刚过，刺儿便起了身，沐浴更衣，素颜素服，跟随柳汀月前往报恩寺进香祈福。
报恩寺在城西，香火鼎盛。
求子的、求官的、求财的，都往这儿跑。据说前朝有个举子在此许愿，次年便高中状元，从此这庙里的香火就没断过。
柳汀月每月都到庙里上香，风雨无阻，比守寺和尚还要虔诚。
马车停在寺门外时，天刚蒙蒙亮。
晨雾没散尽，空气里有一股子香烛味儿，混着寒气，钻进鼻子里，让人没来由地发冷。
“到了。”玫月下车，端着嗓子吩咐：“侧妃娘娘礼佛，不喜人多。一会儿除了近前伺候的，其他人都在佛堂外候着。”
“是。”众女齐应。
这寺庙柳汀月常来布施，跟庙里的住持知客都熟识，早已打点妥当。后山那间佛堂更是柳汀月出资捐建的，深藏寺后，独门独院，平常只供她一人礼佛静修。
九锡王的权柄之重可见一斑。
刺儿跟着一路进去，发现那佛堂里外，连个洒扫的沙弥都见不着，清寂得只闻鸟鸣。
柳汀月跪在蒲团上，闭目诵经。
刺儿同其他丫头垂眸敛目，跪在一侧。
良久，诵经声才停下来。
柳汀月缓缓睁开眼，看向玫月：“笔墨备好了？”
“回侧妃，已备妥。”玫月低眉顺眼地应道。
“都出去吧。”柳汀月声音疲惫，目光若有似无地看了刺儿一眼，“只留刺儿就行了，没我吩咐，谁也不许进来打扰。”
玫月依言关门。
门板合上的那一瞬，她飞快地看了刺儿一眼……
像是怜悯，又像是幸灾乐祸。
刺儿只当没看见，微笑道：“侧妃今日气色不太好，可是夜里没睡踏实？”
柳汀月抿抿唇，“你倒是眼尖。近日王府不太平，我心头总是慌得厉害。”
她直起身来拍拍腰，指向案上的纸墨，“我今日腰酸，你替我抄一份《金刚经》，回头我供在佛前，也是你的福气。”
“是，娘娘。”
刺儿铺纸，研墨。
狼毫轻蘸浓墨，她开始写：
“凡所有相，皆是虚妄。若见诸相非相，即见如来。”
一手小楷不似寻常大家闺秀的书法娟秀，但也写得有模有样。
柳汀月眸光动了动。
“你这字，写得可不像骟匠家的女儿……”
刺儿手上没停，微笑答着：“我娘祖上也算殷实人家，家道中落才嫁给我爹，早年间我娘教过几笔，婢子就学了个皮毛，算不得正经工夫。”
柳汀月轻轻瞄她，盯着她写。
静室一片安静。
刺儿抄写，柳汀月便默念。
经文抄到一半时，她忽然出声：“刺儿，你抄经时在想什么？”
“婢子什么都没想，脑中空空。”
“空空即色。”柳汀月问：“你信佛吗？”
刺儿道：“信，也时常祈祷……不图大富大贵，就图个心安。”
“心安……”柳汀月捻着佛珠的手指顿了顿，“我日日拜佛，可心里头从没安宁过。”
刺儿问：“侧妃娘娘可有什么放不下的心事？”
柳汀月嘴角微动。
她盯着观音像看了很久，才低低出声，“我有个故人……”
说话时她没看刺儿，目不转睛地盯着那尊菩萨，压在心里头的话，不知怎的便脱口而出，“她待我极好，教我管家，给我体己，我出嫁时，她为我添的嫁妆比嫡母还厚。”
刺儿心头如刀扎般难受。
这故人，不就是她的母亲吗？
她听着，命令自己面无表情。
柳汀月还在说：“她死后，我很伤心……因为她死得太惨了，大火烧了一夜，烧得面目全非……这么多年，我日日礼佛，夜夜抄经，可夜里头一闭眼，还是想着她……”
刺儿看着她。
看着这个害她满门的姑母，此刻坐在佛前，一脸懊丧，像条落水狗。
她开口，声音平平的：“佛渡有缘人，更渡肯自渡的人。我娘说，心里头安不安宁，不是佛祖给的，是自己挣的。”
柳汀月怔住了。
她本能觉得刺儿的话有些僭越。
一个低贱的侍婢，有什么资格对她说这些？可恍惚间，又仿佛被这句话击中了软处。
那些用金钱和香火也堵不住的良心缺口，这一刻，无处可藏。
她双手合十，面对观音。
观音慈悲地笑着，什么都不说。
柳汀月深吸一口气，闭了闭眼睛，再睁开，仿佛下定了某种决心，脸上已换了表情。
“本侧妃给你个机会效忠，你可愿意？”
刺儿立刻搁笔，拂袖行礼，“娘娘但有吩咐，婢子万死不辞。”
柳汀月轻描淡写的一笑。
目光钩子似落在她脸上，从眉到眼，扫来扫去，好似在探究什么。
“你可知你这张脸，越看越像本侧妃的故人？”
刺儿状若惊吓。
“死去那个么？”
“没错。”
刺儿好似吓住，眼神茫然。
柳汀月意味深长地看她一眼，起身走到案桌上，取出一个早已准备好的檀木小盒，捧在手中。
“你猜，这里面是什么？”
刺儿摇头：“婢子愚钝，猜不出。”
柳汀月打开盒子。
里面是一尊小木雕。
比巴掌大不了多少，沉香木雕成，双臂上扬，腰肢反弓，从姿态来看，俨然是卫家祠堂供奉的飞天神女像——
只是缩小了数倍。
刺儿掐住掌心，克制住情绪，略带惶恐地问：“娘娘，这是什么神仙？飞的真好看。”
柳汀月盯着她看了许久。
刺儿的表情没有破绽。
好奇，天真，带点乡下人没见过世面的憨气。
“卫家的神女像，我供奉在佛前，已经快六年了……”
她顿了顿，笑道：“你必然见过。”
刺儿摇摇头，故作慌乱，“不曾。娘娘，婢子没见过……”
柳汀月啪的一声合上盒子。
“还不肯说实话吗？”
“婢子不敢欺瞒娘娘。”
柳汀月冷笑，不耐烦地沉声。
“孽账！你就是卫家那个讨债鬼——卫吟昭。这尊神女木雕就是从你身上……搜出来的。”
刺儿愣在那儿，半天没动。
原来带她到报恩寺上香的目的，便是软硬兼施的嫁祸？
这么多年了，柳汀月的手段还是没有什么长进。
刺儿目光深了深，害怕的样子，攥着衣角，“娘娘，你是不是念经念糊涂了？婢子听说，那位小娘子五年前就已经没了……”
“对。”柳汀月突然愤怒的转头，声音拔高，“外头都说她死了！可我知道她还活着……”
她逼近两步，冷冷盯着刺儿。
“你就是她，卫氏昭昭。你半年前从石狱逃出来，杀人剥皮，犯下画皮案，又指使高氏去世子院闹事，装神弄鬼地栽赃我……就为报复，是也不是。”
“娘娘？”刺儿瞪大眼，脸上的惊愕不多不少，刚刚好。
“您在说什么？婢子听不懂……”
柳汀月笑得阴诡：“还不明白吗？你就是画皮案凶手。”
“娘娘，婢子没有……婢子生在菱川，粗茶淡饭地长大，怎会是卫家娘子呢？侧妃娘娘，您是不是听信李夫人的话，误会了什么？”
柳汀月笑了。
“我说你是……你就是。”
“娘娘……”
柳汀月略略敛目，哄孩子似的哄她。
“刺儿，你刚才不是说要为本侧妃效忠吗？只要你认下罪名，承认你是卫吟昭，本侧妃会在王爷面前替你求情，留你一条小命。”
“不娘娘，这是杀头的大罪……”
“看来你心口不一，并不想效忠本侧妃。”柳汀月冷冷一笑，忽然扭头。
“来人。”
两个嬷嬷冲了进来。
她们五大三粗，双眼冷戾地看着。
柳汀月：“本侧妃再问你一次，愿是不愿？”
刺儿知道柳汀月要对她下手了。
但她还是坚决的摇了摇头，就像毫无防备一般……
果然，柳汀月脸色一沉，摆摆手，两个婆子便二话不说的捂住了她的口鼻。
刺鼻的药味直冲脑门。
刺儿挣扎两下，身体便软了下去。
她听见柳汀月的声音，“捆起来。”
-
刺儿的意识是被一只手掐灭的。
有人拖着她往前走，黑暗渐渐吞没过来。
不知过了多久，她恍恍惚惚间，站在了地下石狱的甬道上。
油灯半死不活地晃动着，火苗小得如同坟头鬼火，黑暗的牢舍里，隐隐有几个面目模糊的女子，发出断断续续的哭声。
她无意识地往前走，靴子踩着黑血，发出“咯吱咯吱”的声音，有老鼠从脚背上窜过去，她吓得惊叫一声，脚底一滑，发现踩断的是一根死人骨头。
“砰——”
眼前的石牢打开了。
霉味混着血腥气，熏得人作呕。
她看见石牢的角落里，蜷着一团东西，远看像一堆破布，近看才知道是个女子。
头发跟枯草似的打着绺子，囚衣烂得遮不住肉，露出来的皮肤没有一块干净的好地儿，新的伤叠着旧的疤，有些结了痂，有些还淌着黄水，几乎不像个活人。
那女子动了动，抬起头。
油灯的光正好照在她脸上。
刺儿心口一紧——
是这张脸。
卫吟昭自己原来的脸。
眼珠子绿幽幽的，直勾勾盯过来……
“来取血的？”
女子咧嘴发笑，一开口嘴唇便龟裂开来，渗出血丝，活脱脱一副地狱恶鬼的模样。
“日子记错了吧？这个月不是取过一次了吗？”
“我不是，我不是来取血的……”
刺儿想对她说些什么，喉头涌动着……
眼前的画面却开始扭动起来。
她看见卫吟昭被拖上刑架，铁链子哗啦啦地拉起来，锁死了手腕和脚腕，然后在她凄厉的笑声里，一点点勒进皮肉里。
有人捏着她下巴，刀片贴上腕子。
要取血了……
又要取血了！
刺儿想冲上去，腿却像灌了铅，动不了。
想大声吼叫，让他们停下，嗓子眼也像被什么东西堵死，拼命喘息着，一个字都蹦不出来。
他们看不见她。
刀片切下去了……
血珠子争先恐后往外冒，落进底下摆着的白瓷瓶里，慢慢装满瓶子，那张刑架上的脸却越来越白……
“住手！”
她终于喊出来了。
身子往前扑去，脚底却猛地踩空，整个人往下坠……
意识模糊间，她隐约听见脚步声，有人在喊“沈刺儿”的名字，可她分不清这一切究竟是梦是真。
直到一桶凉水当头泼下。
刺儿一个激灵，睁开眼。
她被绑在椅子上，双手反剪，绳索紧得几乎要勒进皮肉，嘴里塞着布团，发不出声音。
静室里点了一盏油灯。
如石狱里一样，微弱昏暗。
不同的是，眼前的墙壁上，挂着一幅那尊巨大的观音像。
柳汀月坐在她对面，腕间那串沉香珠子在烛光下泛着油润的光，脸上是诡异的虔诚。
“刺儿，想好了就点头，本侧妃让人给你松绑。”
蔡嬷嬷撇嘴，扯掉她嘴里的布团。
刺儿大口喘气，“侧妃娘娘……婢子做错了什么……您为何要这样对我……”
“你没错。”柳汀月微微一笑，声音温柔得瘆人，“你只是命不好，生得有三分像卫家那个死丫头，又偏偏在这节骨眼上冒出来。”
刺儿拼命摇头。
“娘娘…婢子就是菱川来的骟匠丫头……您搞错了……”
“不许哭。”柳汀月很生气，伸手掐住她的下巴，长长的指甲陷进唇肉里，“哭花了脸，就不像她了。卫氏昭昭是卫氏嫡女，素来心高气傲，骨头硬得很，可不会轻易掉眼泪。”
刺儿哽咽。
柳汀月松开手。
“本侧妃给你两条路。”
她竖起一根手指。
“第一，认下罪名，承认你就是卫吟昭，高氏是你指使的，也是你偷了本侧妃的簪子，杀人灭口。”
声音未落，她又竖起第二根手指。
“你不认，那本侧妃只好用些法子，让你认。”
她笑着低头，那张脸阴森森的。
“后院柴房里，养了几窝老鼠，原是用来放生的，叫这事给耽搁了。那些畜生饿了好些天，正愁没东西吃……”
她说得仔细，语气温柔，“你要是不听话，我就把你扔进去。它们会从你的脚开始，一点点往上啃。你放心，不会死得太快。那些畜生胃口小，一顿啃不了多少，够你慢慢想明白的……”