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刺儿定定地看着她，不说话。
柳汀月慢慢弓下腰，与她眼对眼。
“很快你就知道了，活着比死难捱得多。就如画皮案那些女子，活剥之苦，体面无存……”
刺儿眯了眯眼：“娘娘也是女子之身，对她们竟无半分怜悯？”
柳汀月撇了撇嘴，“怜悯能换来什么？画皮案闹得越凶，朝堂就越是不安。朝堂越是不安，王爷就越需要我……”
话一顿，她瞥了刺儿一眼。
许是自知失言，她懒懒起身拍了拍袖口，背过身去。
“本侧妃乏了，去禅房歇一会儿，你好好想……想好了，就让嬷嬷来告诉我。”
刺儿：“娘娘辈子属牛的，越是被人摁着头，越是不肯认。”
柳汀月冷笑回头：“那你就慢慢受着吧，熏香里加了曼陀罗醉，一会儿你就该觉着身子难受了，再硬的骨头也得给我软下来……不过你放心，本侧妃不会要你的命……”
门砰地合上。
静室里只剩下刺儿，和慈悲的菩萨像。
刺儿扫过那尊鎏金博山炉。
青烟袅袅，甜腥味无声漫开，淡而轻，与绯毒很是相似，若不是在石狱里尝过千百遍，她也辨不出。
舌下谢云烬给的解药丸子早已化开。
一股清凉的苦味顺着喉管沉下去，把燥热生生压了回去。
此药有效。
但她仍是佯做这中毒的样子，头歪在椅背上，静静等待即将到来的好戏……
报恩寺外墙的古树上，阿桃缩蜷成小小一团，屏着呼吸，眼睛死死盯着那扇紧闭的大门。
她已经在那个位置蹲大半个时辰了，腿早就麻了，却一动也不敢动。
影七在她背后的墙根暗角，背靠着墙，嘴里叼着一根草茎，翻来覆去地嚼。
两人谁也没看谁。
听到树上的窸窣声，影七抬头。
“忍。”他无声传达。
阿桃用力咬了咬牙，没回应。
半晌，也跟自己说了一遍：“我忍。”
-
时间一点一点过去。
静室里那股甜腻味越来越浓，闷得人喘不上气。
刺儿闭着眼，眉心紧拧着，唇色咬得发白，汗珠密密麻麻地沁了出来……
她也不知那孙大夫配的药是什么奇方，燥热刚起便被压下，奇痒刚到又被化开，会难受，却不至于失控。会痛苦，又不至于崩溃。
恰到好处的折磨。
恰到好处的清醒。
最难熬的时候，他甚至怀疑谢云烬那狗东西是故意的……
守门的婆子探头瞧了好几回，没听她求饶，小声道：“这丫头骨头这么硬……要不要再添一炉香？”
蔡嬷嬷斥她：“别多事，再等等。”
刺儿听在耳朵里，冷笑。
半个时辰过去了。
一个时辰也过去了。
刺儿依旧不开口，柳汀月便等不得了。
她领着两个丫头，不耐烦地推门进来，往刺儿面前一坐，慢条斯理地盘着手上的串珠。
“可想明白了？认下来，便能少受皮肉之苦。”
刺儿慢慢抬起头。
“娘娘，您不是想求心安吗……您日日礼佛，夜夜抄经，拜了这么多年菩萨，难道还没参悟出来？功德是做出来的，不是求出来的……”
“放肆！”
柳汀月勃然大怒，站起身来，扬手便是一记耳光，狠狠掴在刺儿脸上。
啪！刺儿脸偏到一侧，唇角渗出血丝，却不害怕，缓缓转回来，平静地望向柳汀月。
“娘娘，因是自己种的，福是自己求的……佛不渡作孽的人……”
“不知好歹的贱蹄子。”
柳汀月被她说得怒火攻心。
气急败坏地指着刺儿，喝令两名守卫嬷嬷。
“拿竹条来，给我打，打到她认罪为止。”
“是娘娘。”两个嬷嬷阴着老脸，恶狠狠地抽出竹条，劈头盖脸抽在刺儿的身上。
“让你嘴硬！”
“我让你嘴硬！”
“认不认？你认不认？”
一下，两下，三下……
竹条打在身上，抽出一条条隆起的红痕。刺儿拧着眉头，默不作声地忍耐着。
皮开肉绽的疼，不算什么……
只要能达到目的，这些都不算什么。
“娘娘！”
门外传来一身克制的惊呼，是望风的玫月，她慌慌张张跑过来，声线都变了调子。
“不好了，世子爷同苏御史来了！说是收到密报，说娘娘在报恩寺私设刑堂……”
柳汀月浑身一震，死死盯住刺儿。
“是你通风报信？”
刺儿轻轻摇头，虚弱无力的道：“娘娘抬举婢子了……区区一个侍婢，如何使唤得动世子爷……会不会是……娘娘早被旁人盯上了？”
柳汀月心头咯噔一沉。
谢沉素来恪守纲纪，清正自恃，从不徇私偏袒。苏衡更是出了名的又臭又硬，眼里揉不进沙子。今日这场刑讯若是被二人撞破，少不了一通麻烦……
“娘娘莫怕。”刺儿适时开口，“只要娘娘放过婢子，今儿这事，婢子一个字都不往外说……世子爷那儿，也替娘娘瞒得死死的……婢子本就是真心想要投靠娘娘的……”
好个识时务的丫头……
是想借这事拿捏她？
还是当真想找一个靠山？
柳汀月审视着她，门外玫月急促的叫到：“娘娘，世子爷到了……”
柳汀月暗自咬牙，冲两个嬷嬷厉声道：“还愣着干什么？松绑！”
两个嬷嬷手忙脚乱的凑上来，绳索刚松开，静室的门就被人从外头一脚踢开了。
两个男子冲了进来。
当先一人白衣如雪，银冠束发，眉眼冷冽如万年寒冰，周身气压低得骇人……
紧随其后的青袍青年，眉目清隽，更是神色焦灼——
正是苏衡。
“柳侧妃！”苏衡进门，一眼瞥见刺儿身上的鞭痕和散落在地的竹条，当即发难，“光天化日，佛堂圣地，你竟敢私刑逼审？”
“苏御史说的是什么话？”柳汀月强撑着体面，慢悠悠坐下来，挺直脊背冷笑。
“不过是管教下人，何来私刑一说？苏御史管天管地，还管起王府内宅的家务事来了？”
“柳侧妃，你当本官瞎吗？”苏衡寸步不让，指着地上刑具，脸色铁青，“这不是管教下人，这是私设公堂，杀人枉法！”
柳汀月眯眼，扬起下巴，“苏衡，你在跟何人说话？本侧妃是九锡王侧室，一个寒门出身的佥都御史，也敢在本侧妃面前指手画脚？”
苏衡面不改色地拱了拱手，冷声道：“下官只认王法，不分贵贱。柳侧妃若心里没鬼，何必大动干戈？此事便是捅到御前苏某也不怕，倒是娘娘那吃斋念佛的慈悲心肠，怕是经不起查吧？”
柳汀月脸色微变，正要开口——
谢沉忽然瞥他一眼，目光转向刺儿。
“你来说，怎么回事？”
刺儿看了柳汀月一眼，慢慢上前两步，对着二人屈膝施礼。
“世子爷，苏御史，今日全是婢子的不是……”
苏衡难以置信地看着她：“沈娘子，你在说什么？”
刺儿没有抬头，声音低低的，“婢子抄经时走神，冲撞了菩萨……娘娘教训几句，是应该的。”
苏衡望着眼前低眉温顺的女子，满心疑惑。
那日“蝶恋花”绣样递入苏府的时候，他便怀疑她的身份。之后他日夜悬心，又不敢贸然登门核实，怕给她招祸。今日接到密报，说她被柳侧妃带去了报恩寺，他几乎没有犹豫便叫上谢沉飞马赶来，想救她脱身。
可她这是在做什么？
苏衡压着满腔情绪，温声道：“沈娘子，你别怕，有何冤屈只管道来，苏某虽出自寒门，却也忝列都察院言官一职，就是皇亲国戚也敢直言正谏。何况今日有世子在侧，定能替你讨个公道……”
“婢子不敢欺瞒世子爷和苏御史。”刺儿朝他轻轻摇了摇头，“侧妃娘娘平日待婢子极是宽厚，是婢子犯下大错，才惹怒娘娘……还请世子爷和苏御史明察，莫要误会了娘娘的一片慈心。”
柳汀月终于踏实下来。
她原本做好了被揭穿的准备，甚至想好了如何反咬一口，万万没想到，沈刺儿这么懂事，没给她惹半点麻烦。
“苏御史听明白了吗？”柳汀月挺直腰杆，拔高声音道：“本侧妃怎么管教下人，就不劳您费心了。若无事，请回吧，佛门清净地，别扰了菩萨。”
苏衡喉间一噎，到了嘴边的诘问又咽了回去。
“既然如此，苏某便不打扰侧妃礼佛了。”
他拱了拱手，转身看向刺儿。
她恭恭敬敬地站在那里，像个寻常的胆小怕事的丫头，不见半分卫吟昭的影子。那个明媚张扬、敢说“天下男子唯谢珩之可配我”的卫家小娘子，那个笑得眉眼弯弯，拉着他的袖子喊苏衡哥哥的小昭昭，怎会如此？
苏衡心头沉得厉害。
他大步迈出门去，经过谢沉身侧时，堪堪顿了一下脚步，低声道：“世子，苏某先行一步，在外头等您。”
谢沉没应声，极轻地点了一下头。
他没走。
又往前走了两步。
一双冷眸平静看她。
“侧妃来报恩寺做什么？”
柳汀月心头没由来的一慌。
谢沉那双眼睛生得好看，瞳仁是极深的墨色，幽幽的，像一口看不见底的深潭，不怒不骂，也能令人无端生出一股凉寒。
他从小就是这般，没见身上有过孩子气，也从不曾见他眼里装进过谁，这是要替一个小丫头出头？
柳汀月半晌才找回自己的声音，不自在的笑着解释。
“这事都为婉宁……这孩子婚事受挫，见天儿的哭啊，要死要活，妾身也是一时心急，来寺院焚香祈福，替她求平安顺遂。”
“嗯。”谢沉轻轻应了一声。
“然后呢？”
柳汀月看着满室狼藉，语塞。
谢沉没有追问，往刺儿身边走了两步，目光落在她背后的佛像上。
“礼佛是好事，只是因果不空，佛不纳恶。你求什么，菩萨可都看着。”
柳汀月的脸色白了一层。
谢沉在敲打她。
她低下头：“是妾身一时糊涂。”
谢沉没有看她，目光落在那尊博山炉上，凝视片刻，忽然偏过头问了一句：“这香，是侧妃惯用的？”
柳汀月笑了笑，“是报恩寺的香，寺里供的。世子若觉不妥，妾身往后都不用了……”
谢沉没理她，在炉盖上方摸了一把，便收回手来，从袖中取出一方雪白的帕子，不紧不慢地擦了擦指腹。
“换一味吧，这香重了。”
他把帕子收进袖中，一丝不苟。
然后转身朝门外走去。
经过刺儿身侧时，他步子没有停。
背影落在日光里拉出长长的影子，好似一柄收了鞘的长剑，走得从容，也走得干净。
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