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九月的雨来得没有道理。
说下就下，乌云瞬间便压过了头顶，刺儿撑着一把油纸伞从后角门出去，在永宁门后街买了几包糖炒栗子，才拐进齐记香铺。
铺子门口挂着一个铃铛，叮叮当当响了两声。
前头的伙计忙着打包香膏香饼，没有注意到进门的刺儿。
刺儿收了油纸伞，立在门边，将伞上的水珠抖了抖，搁在门后的木桶里。
“小哥，郑婶子在不在？”
伙计抬眼一瞧，认出是她，朝后头努了努嘴。
“沈娘子来了，老板娘在后头呢。”
刺儿道了谢，拎着那糖炒栗子从柜台旁的侧门进去
郑氏在灶房里忙活，锅铲撞上铁锅，发出刺耳的啸声，她家两个孩子在院子里，老大何槐十岁，带着七岁的妹妹何杏，蹲在檐下用竹筛子拣豆子。
刺儿笑着走过去，把油纸包打开。
“栗子，刚出锅的，还热乎着，快尝尝。”
小孩子最喜欢这些零嘴，何杏立刻丢下豆子凑过来，直说好香，何槐到底大些，还记着手上的活计。
“刺儿姐姐，娘说今儿要磨豆浆，做豆腐脑，我们要把豆子拣出来。”
郑氏不得空，闻声隔着木窗叫何杏：“杏儿，给你刺儿姐姐搬个凳子来。”
刺儿摸了摸杏儿的脑袋，“婶子，你忙着，不用管我。”
她站在灶房门口，没有贸然跨入，温声笑道：“我路过后街，顺手带了点栗子过来，给孩子们尝尝。”
郑氏手上不停，笑着与她闲话，说起太后寿辰，朝廷施恩发米布的事，遗憾自家没个七十岁的老人。
刺儿应和片刻了几句，把几包栗子全部递给杏儿，又摸了摸槐哥儿的头，“婶子，我还给添丁带了小鱼干，想去看看它。”
郑氏堆起笑脸，随口便道：“在西屋呢，杏儿，带你姐姐去。”
何杏顿时欢天喜地的拉着刺儿，引路过去。
添丁听见门响，耳朵一竖，便扭头看了过来，看到刺儿出现，慢悠悠地跳下窗台，迈着轻巧的步子走过来，拿脑袋蹭她。
“添丁……”
刺儿拖长嗓子，腻歪着亲昵唤它，蹲下身，把包好的小鱼干拿出来，掰碎一条，放在掌心。
添丁低头嗅了嗅，叼起一块便咬了起来，尾巴尖轻轻晃动，喉咙里发出呼噜呼噜的声响，显是愉悦
“添丁呀，你又胖了。”
刺儿摸了摸它的背毛，瞅着它圆滚滚的肚子，啧啧两声。
“舅母给它喂得太好了。”苏衡的声音从门口传来，轻和带笑。
刺儿看过去，见他缓步走来，青袍下摆沾了湿痕，面容温润清俊。
她起身行了个礼，“苏大哥怎么得闲过来？太后寿辰，府衙里不是该忙得不可开交么？”
苏衡苦笑一声，在她对面坐下来，顺手接过添丁，搁在自己膝上，顺了顺毛。
“正是不得闲，才来舅父这里躲个清静，堂上今日为寿宴的事吵了一上午，闹得人头昏脑涨，我借故出来透透气。”
刺儿噗地笑出声来，又掰小鱼干喂添丁。
“我听郑婶说，你在整理折子，为几桩陈年旧案鸣冤？”
苏衡知道她是关心自己，没有隐瞒。
“是有此事，其中有两桩是卫家蒙冤后，不明不白死在大牢的，我搜集了证据，想借太后寿辰的机会，为他们洗刷沉冤。”
太后寿辰虽未大赦，但施恩减赋，也是为了彰显仁德。
苏衡有这种想法，当然没错，错只错在时机不对。
刺儿抬眸浅笑，“现下如何了？”
苏衡眉头微微一皱，“折子递上去，便没了下文……王简把折子压下了，说太后寿诞吉庆，不宜清算旧案，让我且缓一缓。”
刺儿看着苏衡清隽的面容，沉默了片刻，“王简此人为官圆滑，但尚有底线，并非全然奸佞……”
“我晓得的。”苏衡叹息一声。
刺儿宽慰他，“此事确实不可太急，王简既压了折子，想来也是有他的道理。”
苏衡无奈地笑了笑，“我不过是个御史，能做的也就这些了。”
他拿起小鱼干捏起一点，本想喂给添丁吃，却不小心落在了小猫的脑袋上，又赶紧把碎屑拍掉，把它放到桌子上去。
“先父当年为查案奔走数年，一直到死，他耗尽心血写下的那些折子都压在中枢台省，没人愿意批阅核查……但他所作所为，是有价值的，把真相留存下来，沉冤才有昭雪之日。”
刺儿想到枉死的卫家人，心头忽地大恸，手心紧了紧膝上的裙子，喉头微微发哽。
“苏大哥，辛苦你，这些年一直不曾忘过……”
苏衡摇头，“昭昭，我知道你要做的事，比我难得多，你这么艰难尚且不曾放弃，我不过是写写文章，递递折子，这算得了什么？”
刺儿低头拍了拍胳膊上的猫毛。
“实不相瞒，眼下有一个机会，我想试一试……”
苏衡心下一骇，“什么？”
刺儿道，“寿宴那日，我想去刑部大牢，见一见谢三。”
苏衡微微一怔，“昭昭，此举太过凶险。”
刺儿朝他倾了倾身，目光坚定地压低声音，“母亲出事前，曾说会有人来接应我，我怀疑谢三就是此人，他一定知道，那些图谶去了哪里……”
苏衡眉头紧拧：“那太冒险了，谢三此人城府极深，你贸然前往相见，他未必肯说实话，一旦让人察觉，反倒对你不利。”
刺儿看着他从容一笑：“我知道，所以我不会贸然前去……实在不行，我还有一样东西，能让他开口。”
“什么？”
“谢婉宁。”
她顿了顿，“我之前想过，谢平章是在屠了卫家满门后，才一步步走上的权力巅峰，把持朝政……换句话说，当年他灭卫家，是替先帝办的差事……那六幅图谶，没有在他手里，便有可能在先帝手上……但细细推演……若是先帝手里有图谶，谢平章不可能不惦记，这六年来，他一直在暗中寻找另外六幅图谶的下落，怎会放过宫里？”
苏衡认真听着。
半晌，他缓缓点头，“你的猜测很有道理，谢三作为谢平章的副将，当年参与了卫家的行动，若那图谶不在谢平章手上，那他自己私藏的可能性极大，但刑部大牢守卫森严……”
刺儿朝她狡黠一笑，“谢云烬会有办法送我进去，到时宫中大宴群臣，九锡王的注意力也会被牵制，正是千载难逢的好时机……”
她目光清亮，分明是早已想好了一切。
苏衡喉头微微一梗，“昭昭，那日我帮不上你的忙，你要记得，以保全自己为先……”
刺儿抿了抿唇角，莞尔道：“苏大哥放心，我心下有数……等了这么多年，眼下是离真相最近的时候，我不会轻易让自己涉险……”
苏衡轻轻嗯了一声。
这时，添丁伸了个懒腰，前爪使劲往前伸去，搭在刺儿的膝头上。
刺儿喜欢地呀了一声，一把将小猫搂起来亲了又亲，便听院子里传来一阵响亮的吆喝。
“杏儿！小妮子死哪儿去了，快来帮着老娘点卤……”
郑氏的声音从灶房里传出来，中气十足，刺儿和苏衡对视一眼，将添丁放到地上，笑道：“我去帮郑婶，苏大哥先陪添丁玩。”
苏衡颔首，看着她穿过小院往灶房走去。
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灶房里热气腾腾，郑氏系着围裙站在灶台前，袖子挽到肘弯，一手执勺，一手叉腰，威风凛凛的样子，好似一个上阵点兵的将军。
两个孩子一个在灶膛前烧火，一个搭着凳子看着锅里。
刺儿走过去，“郑婶，我来试试？”
郑氏抹了一把额头的汗，粗嗓子里满是亲热，“那怎么行，你是贵客，可别沾了油烟……杏儿啊，快引你刺儿姐姐去外头坐……”
刺儿笑了一下，不由分说挽起袖子上前。
“不碍事的，我就喜欢干灶上的活儿，婶子只当我是来偷师学艺的……”
郑氏听她说得亲近，也不再推辞，往旁边让了让，把锅前的位置腾出来，顺便把手里的勺子也递给了她。
“来，你年轻手稳，你来点。”
锅里的浆子已经烧开了，点卤便是至关紧要的一步，多不得，少不得，很是讲究火候和手上的分寸……
刺儿在郑氏的指挥下，用勺子将卤水沿着锅边慢慢的浇下去，再用勺背搅动，眼看着锅里的浆水渐渐凝成絮状的豆花，不由欢欣不已……
“嘿，成了，成了！”
何杏趴在灶台边看得入神，一双圆溜溜的眼睛几乎要贴到锅里。
“沈姐姐，你好厉害，一下就学会了。”
“是婶子教得好。”刺儿笑着将勺子递还给郑氏，“婶子，剩下的交给你了。”
郑氏在围裙上擦了擦手，爽朗地笑着，舀了一碗豆腐脑出来，淋上酱汁和香油，再撒上一层葱花，塞到刺儿的手里。
“来，你先尝尝。”
刺儿不客气地尝了一口，眼睛亮了。
“鲜嫩爽滑，比外头卖的好吃多了，婶子好手艺。”
何杏和何槐闻声，踮起脚围到灶台边，眼巴巴地望着锅里。
“我也要，娘，我也要……”
郑氏一人舀了一勺，嘴里骂着：“小兔崽子，干活没见你们这么积极，吃比谁都快……槐哥儿，快去叫你表哥，要开饭了……”
苏槐不顾豆腐脑滚烫，呼呼吹着气，往嘴里塞了一口，才老老实实地跑出去叫人。
苏杏冲他做个鬼脸，捂了捂小嘴，笑得露出缺了的门牙。
刺儿见状，忍俊不禁。
齐记香铺里的烟火，着实温暖人心。
吃饭的时候，刺儿才见到苏衡的舅父何永昌。
他刚从外头送香回来，一身半旧的粗布衣裳被雨淋了个透，似乎是饿得狠了，也没顾得上换衣裳，拿干布巾擦了把脸，便落到了桌前。
“可算赶回来了……唔好香，今日有口福了。”
郑氏给他盛了一大碗豆腐脑，又捡了一个大馒头搁在跟前。
“快趁热吃，驱驱寒气……”
何永昌道：“今年的生意是越来越不好做了，往年这时候，各家府上采买香料的早就来了，如今人人缩衣节食，家家户户都算计着银子花，连大户人家也不敢铺张……”
人活着，都要先解决温饱生计。
香料是锦上添花的东西，年景好的时候，谁家都愿意买些香回来充一充体面，可到了银钱紧张的时候，头一个被砍的就是这笔开销。
苏衡放下筷子，“舅父不必担心，回头我让郑管家送些银子过来……”
那郑管家是舅母郑氏的本家堂兄，做事稳妥，他们都信得过。
但何永昌一听，就摇头拒绝了。
“你那点俸禄，自己留着花，舅父还没到用你贴补的地步……你舅母这些年也攒了点家底，我们能撑些日子。”
郑氏瞥他一眼，没好气地嗔了一声，才开口说苏衡，“你一个做官的人，外头要体面，上头要打点，还能剩下多少银钱……还没娶媳妇呢，将来成家立室，哪一样不要银子。”
苏衡笑道：“我一个人能有多大花销，先把眼下的难关过了。”
郑氏不悦地拍下筷子，“难关有我和你舅父顶着，哪里轮得到你？”
刺儿听着他们的对话，心中一动，放下碗。
“何伯父，我凭记忆写了几个香方，用的都是寻常材料，配比上有些门道……您给掌掌眼，看这能不能用……”