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屋内的三个人都僵住了。门敲响后很长一点时间，他们谁也没有动作。小屋原本有两扇门，那扇又宽又高的“前门”面朝着迷丘地的外围。小屋的后门则是个狭窄的方洞，靠一块带锁的活动门板封住，正对着那条通往迷丘地深处的古路。这扇后门在吉刻提第一次造访时便已落了锁，而她从未找到过对应的钥匙。
这本来没有什么。像这样一间简陋的屋子其实用不着开两扇门。去世的屋主人大约觉得后门用得太少，索性就在门板上穿了许多密密麻麻的小孔，好让外头的光能透进来一些，取代了后墙窗户的作用。此刻，吉刻提知道自己的脸就正对着那些密密麻麻的小孔，只是现在屋里太黑了，她看不见那些小孔。
她的衫甲口袋里有一小块发光岩，白天时晒足了日光，足以支撑一晚上的照明。可她不敢把它从密封黑囊取出来，因为如果此刻后门外有人正透过小孔往内窥伺，岩石散发的光亮会先把屋内的情形暴露出来。即便后门那儿没有人偷窥，正门底部和侧边的缝隙也很大，虽然因为门框落差而不便窥伺，却有可能看见里头的亮光。
图卡和阿浮一直趴在她的对面，他们俩的面孔正对着刚才被敲响的前门。在黑暗中，吉刻提感觉到他们两个都抬起了上半身，紧盯着敲门声响起的方向。她自己也想这么做，却不敢站起来转身，生怕会弄出什么动静。小屋墙面使用的灰浆混合板质地结实而轻盈，缺点就是特别薄，而且完全不隔音。
他们也在聆听，想隔着一扇门知道屋外那个访客的动向。就在他们以为对方再也不会发出声响的时候，门又敲了三下。那敲门声清楚而平稳，透出一股毫不动摇的确信，笃定了这间废屋里头有人。这倒不值得奇怪，他们只是一群溜出来夜游的小孩，还不配拥有那种斥候们才配使用的匿踪鞋套。有心的人主要闻一闻小屋周边的气味，就会知道他们不久前还在附近走过。
可是，谁又会在这种时候跑到小屋周边来呢？隐士们总是避着生人，绝不会主动跑过来敲门问候；杜里-哈加的护卫们假如发现他们跑到这里来，一定会直接在屋外喊他们的名字，命令他们老老实实地走出来接受申饬。但此刻，立在屋外敲门的访客不落下一丝可供猜测的线索来。此人走到小屋边上时竟没发出响动，这本身就够古怪的了。除非是对这附近的地形了解很深，能非常准确地从没有植被覆盖的小径上绕过来，否则怎么也会惹出些风吹草动来。
要不然，吉刻提突然在心里想，这个人是从天上过来的。顺着风飘过来，贴着草叶的顶端游过来，用高处的枝条荡过来……几天前她在小屋外望见的那一幕又冒在眼前了。她的尾巴梢不受控地打寒颤。
如果条件可行，她真想领着两名兄弟从小屋的后门逃走。但就像之前她确认过的，后门上挂了一把锁。挂锁的主体是用硬化虫脂做的，扣环内芯应该是石头。这样的锁如果没有钥匙，虽说并非一定弄不开，单凭牙齿或指甲肯定很吃力，而且也一定会制造出不小的动静，那就暴露了他们在屋子里的情况。
门又响了第三次。还是那么不紧不慢的节奏。这时吉刻提感到图卡的尾巴抬了起来，带着她的尾巴往正门左边晃了一下，接着他缓慢地站起来，悄无声息地踱过去了。吉刻提明白了他的意思，并且也马上领会到这是他们当前最好的，可能也是唯一的法子，她立刻就卷住阿浮的尾巴，把他往正门右边的方向带了一下。
阿浮听懂了指令。他也在狭小的室内闻见了图卡的动向，自然而然地去了图卡的对面。他们各自埋伏在房门的两边，只剩下吉刻提站在小屋中央，正对着那扇暗藏危机的前门。
她抬高了声音，像哨兵盘查可疑的过路人那样问：“谁？”
前门响起了回答：“一个屋主人的朋友。”
这个回答的声音不太流利，吐字间透露出久不言语的生涩，但说话的腔调放得很慢；这种克制释放出了善意，把音色中天然带有的粗暴和凶恶盖住了。除此以外，尽管有意克制，这人说话在拖长音时仍有一种短促、高亢、如歌唱般的颤腔；换句话说，听上去像是个成年男子。
吉刻提也稍稍拔尖了声音，更用力地振动鸣腔，不想叫对方太容易听出自己的底细。“你叫什么名字？”她说。
“阿斯。”门外的人回答道。
这是个过于常见的名字。在北边、东边和南边都不乏叫做“阿斯”的人，每一窝里都可能有一个不起眼的新生儿被草草地叫做“阿斯”，直到活着离开育厅以后才另起一个正式些的名字，而似乎从没听说谁被起名叫做“阿斯兑”。“阿斯”如此的常见，但又如此寂寂无名；虽是个最正常的名字，也等同于是无名氏。它几乎不能给介绍对象提供任何有效的信息。有什么名字能跟“阿斯”的平庸相提并论呢？“比安”可能算是略微接近的，但“比安”也比“阿斯”要强些，因为那是专门起给有缺陷的新生儿，祈祷他们能够顺利长到成年的名字；“比安”暗示着这名幼儿虽然命蹇时乖却也受人关怀，而“阿斯”身上真真切切没有一点盼头，只不过是说确有这样一个人存在。
吉刻提自然对这样一个名字不满意。她继续审问：“你的别名叫什么？”
“没有别名了。”门外的回答说。
吉刻提更加不信了。门外的声音无疑是个成年人。活到那么大而始终叫做“阿斯”，除非这个人一辈子都在巢穴的最底下。这样的人怎么会突然出现在迷丘地里呢？她又继续追问：“你是这屋子主人的朋友？”
“是。”
“我们从没听说她有叫做阿斯的朋友。”
“我是吉刻提住来这里后认识的朋友。”门外那个自称阿斯的声音说，“几位是她的本家人？”
吉刻提有点吃惊。她听这个人竟能叫出老吉刻提的名字，还知道他们不止一个，果真像个常在此处生活的人——但她旋即又想到，老吉刻提在迷丘地里多少算个名人，许多探险者们都曾说到她，写到她，赞美她对古话轶闻的渊博，感谢她用美食待客的丰厚慷慨。她的小屋在迷丘地的位置并不是个秘密。至于他们的人数，“阿斯”可能是猜的，也可能是之前就在偷听他们说话。
不过，有一个信息或许是值得注意的。吉刻提发现他的用词比较奇特，是说“本家”而非“本巢”；这是一种东边人的口语习惯，那里的巢穴血统混杂，受古迷丘族文化影响最深。
“我们是她的本家。”她顺着那人的话回答，“你有什么事？”
“我有东西想交还给你们。”
“你可以等天亮后还到我们的营地去，就在外头不远。”
“我不能去。”
“为什么不能？”
“我是一个发过愿的人，宝领的孩子。”那门外的声音温和地说，“我一生都不会踏出这片林子半步，你们的营地太远了。”
“你是发愿隐士？”
“是的。”
吉刻提惊讶地甩了一下尾巴。她是听说过“发愿隐士”这回事，但对于这类人的真实存在却缺乏想象。他们那奇异、艰苦、虔诚、多少有点令人敬佩的生活方式是蔸原人津津乐道的奇闻，就连悦谷以南的博闻之士，但凡需要借一副奇国异境的壳子来胡编乱造，也总爱拿这类人来做文章。如今竟有一个身份不明的人跟她隔门相对，声称自己就是发了愿的隐士，倒叫她有点不知所措。
该用怎样的态度来对待这么个世外之人呢？要说摆出恭敬服从的姿态，这是本巢长官才配享有的待遇，用于外族的人无疑是种可鄙的懦弱；可要说表现得轻蔑一些呢，这不符合吉刻提从故事里听来的基调。发愿隐士同老吉刻提这样凭着自身喜好住到迷丘地的世俗人不同，他们身上总有股说不出来的神秘，总是掌握外人不了解的隐情，并且在各种故事里担当着引路人与帮手的角色。贸然得罪这样一个人物真叫人心生忐忑。可是，谁知道这人是不是在撒谎呢？
不过至少吉刻提可以确定一件事了。门外头说话的应该是个活人，而不是从地障里钻出来的鬼怪——鬼怪们说话是吐字不清、毫无逻辑的，所有传说里都会特别强调这点——“阿斯”可能是个坏人，但至少是有血有肉的。单凭这一点，吉刻提就没有那么害怕了。
“你要还什么东西？”她问。
“吉刻提留了几封信给你们，说必须要赠给她的本家人。”
“怎么在你那儿？”
“她怕放在屋子里会被路过的人拿走。”
吉刻提的尾巴往肚子底下卷了卷。她有点不好意思了。不过旋即她又安慰自己，这算不上是盗窃，因为她正是老吉刻提的本巢人。替死在外头的本巢人捡回遗物是符合道义的。
她思索了片刻，说：“你把东西留在门边。”
门外传来一阵哗啦的响动。“我放在门口了。”那语调温厚的声音说。
吉刻提本可以请这位送信人就此离开，不必跟他们开门相见。可惜她太想见一见货真价实的发愿隐士，因此竟有点舍不得说这样的话。而且对方要是心怀歹意，她再发逐客令又有什么用？于是她格外客气地说：“请你退到远一点的地方去，行吗？”
门外响起了脚步声。可以听得出那脚步声是刻意加重了，好叫屋内的人能听得清楚。这人刚从屋门边退开，图卡和阿浮就一齐趴到了门底下，对着那处缝隙又闻又瞧，观察外头的情况。
“我退开了。”那声音远远地说，听上去大概已经站在了空地的最边缘。有了这个距离，哪怕打开屋门后发现情况不对，他们三个也能分头逃走，跑回营地里去呼救。
吉刻提估量着足够保险了。她低声示意图卡和阿浮在门边重新躲好，自己则走上前去，一把拉开了门栓。