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天黑的时候罗彬瀚才回到塔楼里。阿斯正在顶楼休息，他要的箱子已经送到了，那些书也已分门别类地装好，是阿斯和戚拉帮忙动手做的，兹奴则负责判断书的种类和珍稀程度。除了罗彬瀚要求的字典和启蒙读本，它想先尽可能把珍稀的，日后不太有希望弄得到的书带走，戚拉的意思是他们最好一本也不留给依里-贝多，带不走的就直接销毁。
兹奴不赞成戚拉的做法。它想把放在塔楼里的几本自己的著作留给阿胡艾西，以此感谢后者为救治它出的力。当罗彬瀚走到房门口时，它们正在吵这件事。
“你把你的著作给依里-贝多的草药师！”戚拉说，“你明白这是什么意思吗？如果将来他救了依里-贝多的命，那就等于是你救了你的弑亲仇人。”
“戚拉，这种事不会发生的。”兹奴则说，“你知道依里-贝多的秉性。他要真的病得那么严重，我肯定他宁可从外头请人，也绝不会叫阿胡艾西师傅来给他治疗。”
罗彬瀚回头瞧了瞧身后，确认阿胡艾西此刻并没有躲藏在附近，亲耳听见自它事业偶像口中倾吐出来的残酷言语。
戚拉仍旧很不高兴。但当罗彬瀚佯装无事地走进来时，它没有把它和兹奴的争吵摆到明面，只是礼貌地表示书已经帮他装好了。他之前讨要的那些字典和启蒙书籍被放在最顶上，方便他随时取用。
“谢啦，”罗彬瀚说，“我正寻思要增进增进自己的文化素养。”
“你的谈吐已经表明你是个有文化的人，比安师傅。启蒙用的书对你来说可能太简单了。”
罗彬瀚本想提醒它自己并不识字，但是脑袋里划过的却是另一件事。谈吐与文化。他想起了奎泊兑在今天白天说的话，它说话时那种宛转而低柔的声调。以前他觉得那只是它天生的嗓音，就像每只猫的叫声都会有各自的特点，此刻却强烈地意识到那是一种刻意保持的腔调，为的正是营造特定的形象，也许是录摩图曾经喜欢的管家形象。鳞兽的语言也是它们身份的标志，而不止是动物的叫声和歌声，这个事实明明显而易见，他却仿佛是在跟那个佣民说过话后才突然想起来的。他不禁思考究竟什么身份的鳞兽会使用诗歌式的语言。
“比安师傅？”戚拉问，“你怎么了？”
“没什么，我今天跟着那位农事总管逛了逛，还跟几个佣民说了话。”
提起奎泊兑，戚拉的态度里当即显出嫌恶，兹奴却用十分谅解的目光地望着他，仿佛它能够看穿他那些见不得光的低级趣味。不过等到它一开口，罗彬瀚就知道是自己做贼心虚了。
“奎泊兑很懂得如何安排饮食和香浴。”兹奴说，“它在使宾客高兴的事情上是很有办法的。”
“香浴？那是什么？”
“它没有请你去我恩主的沙浴场？”
“我压根不知道有那种地方。”罗彬瀚说，“行啊，那个死肥虫把好东西藏起来了。依里-贝多竟然也不告诉我。”
“那你今天去了哪儿呢？”
“种植场、公共水库和几个泥炭池。”
戚拉和兹奴都纳罕地瞧着他。罗彬瀚解释说：“我只是好奇农事总管平时都要干些什么，毕竟他也不用亲自种地，对吧？”
“这个职位的传统职责是管理佣民和监工，还有粮食储备，”兹奴说，“奎泊兑做的要比这多一些，但那是我恩主的个人特许。”
“他还负责收佣民的贿赂，好把他们派去轻松一点的岗位。”戚拉则说，“我想这份职责应该是他自己特许的吧。”
“我今天一直跟着他，看他怎么办事，顺便聊了聊他对佣民的看法。”罗彬瀚说，“我感到很……新鲜，好像我以前还从来没接触过这一面。”
他努力地挑选着措辞，不想让兹奴和戚拉误解他的意思，让它们认为他对奎泊兑的言论非常认可，非常欣赏——那种不带任何隐义的欣赏。它们倒是没有这样想，但是依然很困惑，不明白他要表达什么。
“比安师傅，你从来没有见过佣民吗？”兹奴问。
“没有。我出生的地方不像你们这样种地。后来我去了迷丘，那里也没有佣民。”
他毫不避讳地提起了迷丘，心里估计对面的两个家伙早就有数了。它们的反应也验证了他的猜想。他又接着说：“之前我出去的几次里也见过佣民，但是没有跟他们说过话。我当时经常和依里-贝多走在一起，他们的态度就仿佛看不见我似的。”
兹奴向他解释说，那是面对高身份者的正确做法。因为佣民的身份与依里-贝多之间隔着太多的等级，在原则上根本不应该发生交集。除非是依里-贝多主动和他们攀谈，否则佣民们就应该尽量维持原本的状态，专注在自己的工作上，装得好像根本察觉不到大人物的在场。他们擅自去留意或行礼都会被认为是僭越之举。那些表达尊敬谦卑的礼仪和称呼，它们都是留给直属上级的，比如佣民们需要对之报告的组长、监工、哨兵、各类他们在劳作中难免要直接进行对话的角色，有些时候也可以包括农事总管——这也是为什么农事总管被认为是一个较为低贱的职位。而对于高身份的人，比如依里-贝多，直接去跟佣民对话也是不合乎身份的举动，会被认为是不顾游队的体面和骄傲，过度关心经济庶务，甚至是贪婪和软弱的体现。他应当尽量在姿态上把佣民当作是一种环境的背景，一种自然的噪音，就像一群无知无觉埋头吃草的虫子，这样才能符合他游队长官的地位。
这段解释让罗彬瀚搞明白了许多他原本困惑的现象。“这样讲来，”他立刻说，“你们的称呼问题也是同样的道理了？我经常听见大伙儿用农事总管的职位来替代名字，但是提起依里-贝多，所有人又总是直呼他的名字，没人管他叫做‘那位列席御师大人’。”
戚拉一下子发出了笑鸣。“比安师傅，”它说，“虽然我是支持你的，但你要是这样当面叫依里-贝多，那肯定会把他气坏。”
“这难道不就是他的职位吗？而且还要比农事总管高得多。这按理来说应该是他的荣耀。”
“正因如此，‘御师’这个词是不能由身份低微的人随意说出来的，尤其是从佣民和游民的口中。如果人人都能议论这个词，它就不再显得庄重了。尤其是，依里-贝多还不是首席御师，只是一个列席御师，强调这一点难道不是很冒犯吗？那不就等于是在说‘你也不过是个有等级的人’。要是每个游队长官都能被佣民们这样议论来议论去，那就毫无体面可言了。”
“可是，我有点不明白，如果被称呼职位是种议论，被称呼名字难道就不是？”
戚拉也无法很清楚地回答这个问题。它想了一想，最后只能告诉他这是种传统惯例。职位是公共的东西，许多人都可以拥有，也可以失去，而名字却是独特的，说明了一个人自身的属性。如果一个人以名字的形式被议论，哪怕是抨击和嘲笑，那也显示这个人本身得到了重视，而不是他或她的职位。再者，御师们的名字是更加特别的，当一个人从鳞首晋升入御师阶层时，按照传统的惯例，它会拥有一次修改名字的机会，尤其是那种继承了恩主职位的御师，它们总是倾向于改掉自己作为护卫长时的名字，另取一个更像是御师的名字。“依里-贝多”就是这种名字的典型结构，代表着名字的主人是个像“贝多”那样谨慎多谋的御师，或者真的从贝多那里学习过战略战术。反之，并非继承恩主而是被特许提拔的御师就倾向于保留自己旧时的名字，以此表示没有忘记旧日的出身和功绩。不管是修改还是保留，御师的名字都是对他们身份的炫示，他们不会在意佣民们念出它。在通常情况下，佣民们也只会知道少数几个御师的名字，那都是些统治着他们所属的巢穴，能够决定他们生死祸福的人的名字。
“难怪他们不认识兹奴，”罗彬瀚说，“我跟一个种地的佣民提起兹奴的名字，它就好像从来也没听说过似的。”
“这很正常。兹奴是研究专门学问的人，他平时是不和佣民们往来的。”
“我猜佣民们大多不认识字，也不会去读兹奴的著作吧？”
戚拉已经不再为他极度缺乏常识的表现惊讶了。它正要为他讲一讲正常佣民从小到大的生活，阿斯却从门口走了进来。戚拉立刻停下来同阿斯打招呼。
“阿斯师傅，你现在感觉好些了吗？”
“我好多了。”
“怎么了？”罗彬瀚立刻插嘴问，“阿斯，你身体不舒服吗？”
阿斯的外表看着一如既往。它说自己并没有大碍，只是这几天里频繁地在聚居地里游荡，闻到太多陌生而密集的气味，使得它一时有点不习惯。
“这是正常现象，”戚拉解释道，“阿斯师傅之前活动的地方人烟太少了，突然接触到太复杂的气味会使人头晕，尤其是不洁净的气味。我们这里有太多的伤员，血腥味也很容易刺激人的神经。”
“我并不在意血腥气。”阿斯说，“我的眩晕只是对新环境不适应引起的。这里生活的人比我过去习惯的环境多得多。”
“我们这里不是个特别宜人的地方。”戚拉歉意地说，“环境不像聚居地的中心那样好。”
“不，这里本身的水土环境很好，只是时局的问题。假如没有世系间的冲突，这里会是个适合生活的地方。”
罗彬瀚不出声地听着它们之间的对话。他纳罕地瞄一眼左边，又瞅一眼右边，咂摸着这场谈话中透露出的古怪氛围。他断定它们两个之间发生了点他不知道的事，也许就在他白天出门闲逛，它们一起帮他整理书籍的时间里。这两只来历和个性天差地远的鳞兽原本不怎么彼此说话，眼下却突然变得熟悉起来，还多了几分很不自然的客套。他不知道自己应该怎么看待这个现象，只好再去观察兹奴的反应。兹奴白天的时候一直在房间里，没准知道发生了什么。
兹奴的表现的确像是知道，而且并不当作是件严重的事。它行若无事，主动接上了刚才被中断的话题。
“大部分佣民出生在公共育厅里。”它说，“他们得到的全部教育只能来自育厅员。通常育厅员会教会幼儿说本族方言和游队语，还有一些最基础的生活技能和常识，但是具体教到什么程度，这非常依赖育厅员的个人意愿。等到幼儿长到半人阶段时，如果还不能得到认养，脱离育厅生活，就需要帮负责他们的育厅员做活，以此来换取相当于育厅员三分之一标准的口粮，那对于一个半人来说是严重不足的。为了减少挨饿的时间，很多半人会选择提前离开育厅，成为种植场里的佣民，但也会断送他们最后被认养和接受教育的机会。”
“他们被认养后会过得好些吗？”
“通常是的。严重贫困的佣民没有能力认养子女，只有稍微富裕的佣民，或是技术职业者，有意愿把财产和技能传承下去，才会愿意花钱去育厅里认养子女。这样一来，成为他们养子女的幼儿也就有了一点职业上的保证，而且通常在教育和吃住上也比留在育厅里好。”
“但是怎么决定谁会被认养呢？”
“这要看恩主的职业和目的是什么。公共育厅的幼儿，如果在刚出生后很快显露一些与众不同的天赋，比如强健的体魄和独特的外貌，能够提前走路，提前学会说话，就有很大的希望被非卿族的恩主认养，甚至被某些已经确定了继承人的卿族恩主认养。一旦过了这个阶段，会被认养的可能性就会大大降低了。育厅的饮食容易导致发育不良，长成半人后往往不及新生儿有吸引力。但他们仍有一些希望得到家财较少的恩主认养，因为把半人抚养至成年的费用要低一些，有些时候甚至还会盈利。”
当罗彬瀚和兹奴说话的时候，阿斯一直在旁边默默地听着。这时它突然开口问：“如果他们始终没有被认养，那么最后就会成长为佣民？”
“这种可能性最大。”兹奴说，“游队也会向公共育厅招收鳞丁，但那对体格和能力是有要求的。对于从小在育厅里生活的半人来说，它们本来就是因为天赋不显才得不到认养。再加上发育期的挨饿和缺乏教育，就很难达到游队想要的标准了。”
“如果他们得到了恩主式的教养呢？如果这些天赋不显的人从小得到了充足的食物和教育，那么会怎么样？他们有可能达到和有天赋者相似的水准吗？能够跟血系育厅里的幼儿相比吗？”
有几秒的时间里，房间内安静得有点不自然。兹奴和阿斯互相对望着，戚拉则不知为何有点紧张，它的眼睛望着罗彬瀚，就像是希望他立刻插进去说点什么。