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“二位想必就是京城来的李公子和薛家的薛二爷吧？”
一名青衣小帽的汉子迎到了船下，与刚落地的林黛玉一行人行礼问候。
薛蝌上前应声，“正是。”
“小人在此恭候多时了。”
汉子侧开身子，让出路来，“帮主如今正在堂上等候，已备好酒食，几位请随我来吧。”
薛蝌向林黛玉点了点头，而后请她先行。
林黛玉又与身后随从吩咐道：“安置好宝琴妹妹，先给她寻一处落脚的地方，等我们谈好了事，再往那边汇合。”
随从拱手应道：“是，少爷。”
薛宝琴却依依不舍地拉着林黛玉的袖子，凑到她身边小声道：“李公子放心，我会让人把咱们来码头拜访，还带着那个假尼姑的事传出去的。”
“争取凭她们师徒在这里的名望，赚得一些声援，也让她能不虚此行了。”
“来都来了，那事情传得越广，就越对我们有利呀。”
说罢薛宝琴便松开了手，笑着退后去乘轿了。
林黛玉忍不住看向身后，垂着头的妙玉，似是并没听闻方才薛宝琴的话。
‘宝琴妹妹的报复心真强，当真是不吃一点亏，方才被妙玉师父顶了一句，便一定要将她用上了。’
‘不过，到底也是为了正事，就暂且如此，先委屈妙玉师父一下吧，等过后再补偿她，糖庄赚得银子了，往蟠山寺多送些香火。’
林黛玉一行人徐徐进入坊市，身后街角里却是转出一伙人来。
为首的是个刀疤汉子，左脸上有一道刀疤，凶神恶煞的。
人生得粗壮，一身横肉，站在那便透着几分煞气。
眯眼打量着林黛玉一行人，与身边人问道：“那些是什么人？”
立时有人上前应声，“回赵副帮主，听说是薛家的二爷。在扬州城里做糖料生意，跟胡家起了冲突，在咱们漕运上耽搁了好几趟船，眼下怕是来拜码头的。”
“拜码头？这等大事，帮主竟没有叫我？”
“确实没听闻帮主要请您来着。”
咬了咬牙，刀疤汉子脸上横肉一颤，瞪眼道：“行，我知道了，不去打搅他们的要事。”
刚转身要走，忽而又顿住脚步，回首再冷声道：“胡家大爷是咱们最大的主顾，他的事，想来帮主心里也有数。”
随后一甩衣袖，快步离去。
……
漕帮的正堂就设在毗邻码头的坊市之中。
一间青砖黛瓦的大院，步入正堂便见得其间中央悬着一方匾额，上书“聚义堂”三个大字，笔力雄健，颇有章法。
林黛玉再一低头，便见得一个中年男子迎了出来。
其人约莫四十出头的年纪，中等身材，并不似她想得那般江湖中人的膀大腰圆，恰恰相反还干净利落，带着几分书生气。
身上穿着一件半旧的酱色袍子，腰间束着一条玄色布带，脚下一双青布鞋，更似是个教书先生。
“李公子和薛二爷大驾光临，寒舍蓬荜生辉，齐某有失远迎，有失远迎了。”
齐帮主笑着上前拱手。
听人家说的这般客气，林黛玉心头不由得松了口气。
‘到底是在江南，想来这些江湖中人也不尽是打打杀杀，应当也是读过书的。这样一来，商量利弊也更容易些了。’
在林黛玉打量着帮主的同时，齐帮主也在不动声色地打量着眼前这几个人。
为首的李宸，自是最为惹眼。
生得相貌英俊，气质潇洒，身材魁梧却不粗莽，举手投足间自有一股行伍世家子弟的英武之气。
而一双眼睛，却恰恰相反。
透着几分读书人的灵气，两种气质在这具身体上融合的十分恰当，不怀疑他出自京城名门。
而一侧的薛蝌，虽衣着内敛，不显山不露水，但举止间那股待人接物的风范，也非寻常商贾可比。
一走一停，始终以前方的李宸为首，展现出李宸才是做主之人。
这两人身后，竟还立着一位女尼。
一身海青衣，面容清冷，气质出尘，与这满院的江湖气息有些格格不入。
齐帮主看得微微一怔，目光从妙玉身上收回，转向林黛玉问道：“这位师父是……与二位一同前来的？看着倒有几分面熟。”
林黛玉微微颔首，介绍道：“这位是静玄师太座下弟子，妙玉师父，曾随师太一同在河道上义诊。”
“此番随我南下，也是因缘际会，助我了却了一桩心愿，在瓜州稍作停留以后，还是要顺流而下回到苏州的。”
话音方落，齐帮主身后之人低声惊呼出声，凑到帮主耳边，小声道：“帮主，这便是漕运上传言的‘河道菩萨’的弟子。”
“咱们帮里不少兄弟都受过她师徒的恩惠，只是人家施恩不图报，从不收香火银钱，如今她随这李公子前来，怕是……总要给些薄面。”
齐帮主面上闪过些许为难之色。
命人奉上茶来，沉吟片刻，索性开门见山道：“李公子，您此行所为何事，齐某心里明白。”
叹了口气，不再拐弯抹角，“先前配合胡家行事，的确是他们的意思。咱们漕帮上下八九百口人，算上亲眷，总共两三千人，都指望着胡家给口饭吃。”
“说难听些，就是人家养的狗。他们说什么，咱们自然得做什么。”
再抬眼看向林黛玉，恳切道：“为难糖庄之事，一来，咱们不知道这糖庄背后是您镇远侯府坐镇。二来，也不知道妙玉师父也在其中，这事，确实让齐某有些难办。”
林黛玉听闻此言，才想起来，李宸先前做的生意好像都是自己背地里默默做的，并没有让府里知晓，也就一直没有打着府里的旗号。
此次她初次出行，便将此事暴露了，不知李宸知道了以后会不会责怪自己？
只是眼下已经走到这一步了，林黛玉也没什么好犹豫的，便立即接口问道：“胡家许下的利益，我们也可以出，甚至可以多出一成。”
“只要你们能够按照契约做事，能够配合我们往这边的糖坊运送好糖料。生意之事，何必做得那么绝呢？”
齐帮主也是点了点头，但脸上仍是为难。
“不瞒您说，胡家在扬州是三大盐商总商之一，盐、糖、粮，哪一样没有他们的影子？他们让我们针对谁，我们若不照办，人家断了我们的饭碗，我们也没办法。虽说他们也拖欠着一些银子，可我们哪里敢要？”
“眼下这情形，我们虽不能给您行方便，但至少能不阻碍您，只是若胡家自己派人到漕运上拦截，那咱们也是束手无策。”
适时，外面倏忽传来了一阵嘈杂之声。
齐帮主眉头一皱，对身边人吩咐道：“去看看怎么回事。”
林黛玉转过头，冲妙玉点了点。
妙玉心领神会，忽而开口，“齐帮主，胡家在扬州城里只手遮天，可他们做过的事，您应当比我清楚，闹涝灾之时，除了盐价，其余皆是不管百姓死活，肆意涨价。”
“如今更是得知他们对漕帮这般苛责，您为何不能换个东家？”
“这……”
“李公子重信义。”
妙玉继续道：“他的生意如今虽小，可将来若能凭借漕帮的支持，一举取代胡家，成为扬州府第一大糖商，对你们两家而言，岂非皆大欢喜？”
齐帮主沉默片刻，随后苦笑着摇了摇头，以为这话说得太年轻了。
‘一个初来乍到的，想掀翻胡家在扬州经营了几代的根基？这谈何容易。’
正想开口婉拒，薛蝌已是取出一包糖霜在手。
又上前几步，分辩道：“妙玉师父说的不错。齐帮主不信我们有这个能为，可以先尝尝我们的糖，再打听打听京城的行情。”
“我们并非没有根基，而是想要凭借此等优质糖霜，迅速占据江南的市场。”
“江南水网交织，漕运便利，将来可以成为往京城供应糖品的根基。所以根本不愁销路，也不愁漕上停闲，事成之时，未见得会比胡家小上几分。”
接下纸包，齐帮主在指尖沾了些许糖霜，随即舔了一口。
果然是入口绵软，比寻常市面上的糖回味更甘甜一些，纯度更高。
‘难怪他们说京城是内务府给挂的招牌，我倒还以为是江湖传言，如此一看倒是可能用作御用了。’
齐帮主再试探问道：“这么好的糖霜卖，也只是卖平价的价格？”
林黛玉微微摇头，“比市价还低两成。”
“无论价格还是品质，我们都有信心胜过胡家。”
齐帮主眉头微皱，陷入了沉思。
未几，外出的人匆匆折返，凑到他耳边低语禀报。
“河道菩萨的弟子来漕上拜访的事情已经在帮中传开了，应该是下船之时就被人指认了出来。”
“那些受过恩惠的弟兄们听说她有事相求，纷纷聚拢过来，只等帮主一句话。若是您不答应，只怕是要寒了兄弟们的心。”
齐帮主抬头看了眼林黛玉三人，而后又垂下了头，手指扣在案头上，心绪杂乱。
沉吟良久，而后倏然起身道：“漕上人多，齐某要养活这么多人，首先考虑的自然是利益。”
“可漕帮能立足于此，自然靠的不只是利益，更重要的还是兄弟之间的情义，就如我这堂上的匾额，一个义字当头。”
“兄弟们的呼声，我不能罔顾。妙玉师父和令师对帮里的恩惠，齐某也不敢忘。”
“几番义诊，那些方子，救了不少漕上的人，又省去了多少银子，更无法丈量，这份情，更是不能不还。”
深吸一口，齐帮主沉声道：“好，齐某答应你们，从今日起，漕帮全力配合你们的生意。”
林黛玉忙站起身来，抱拳回礼，“多谢帮主！”
齐帮主摆了摆手，笑道：“不敢当，不敢当，为李公子做事是我等的荣幸。”
“今日天色不早，水路夜行也不安全，不如留下来用顿便饭，让齐某一尽地主之谊。”
“客房也已经为各位备好，诸位歇息一夜，明日再启程如何？”
林黛玉颔首道：“那就却之不恭了。”
……
酒酣宴散，已是月挂天边。
林黛玉冒着满头酒气，被两个亲随搀扶着，踉踉跄跄的往客房走。
“咱家少爷住哪一间来着？是不是头一间？”
随从小声询问同伴。
“什么头一间。”
同伴嫌弃道：“你忘了？少爷在寺庙里跟那小尼姑早就……咳，眼下如此时机还给少爷分房睡，也太没眼力了，活该你当一辈子下人。”
“你看少爷喝得烂醉，那身边能少了照顾的人吗？香菱姑娘、晴雯姑娘都没跟着来，那能是为了什么？”
随从一拍脑门道：“哦，对对对，险些误了少爷的好事，还是你聪明。”
随后二人便绕了一圈，将林黛玉抬到了第二间房去了。
推门将林黛玉安置到了茶案边，两人便迅速离开。
妙玉正在里间洗漱更衣，听得外面动静，倏忽警觉起来。
冒出头来往屏风外一看，竟然是李宸已经仰倒在她案头前了。
“你怎么在这！”
妙玉又惊又气，喝了一声。
林黛玉身上一颤，酒醒了一半。
茫然地左右环顾，才发现自己竟然和妙玉共处一室，而并非是她独居的住处，顿时心下慌乱。
“妙玉师父，您别误会，是我……走错了，这就走。”
林黛玉涨红了脸，撑着茶案站起身来。
可脚下却是如同踩了棉花一般用不上力，踉跄了下，又坐了回去。
随即尴尬的抬起头，望向妙玉。
妙玉将小毯护在身前，冷冷看回去，“你还想要我扶你？别以为我帮你出来办事，你就可以得寸进尺了。”
“我最讨厌你们这些登徒子，给几分好脸就缠上来了，也不知岫烟那丫头，怎么看上你的。”
“什么？邢姑娘看上我了？”
林黛玉震惊地眨了眨眼。
“你再赖着不走，我可要喊人了。”
妙玉微微瞪眼。
林黛玉无奈，“实在是刚才齐帮主太过热情，非敬酒不可，刚签订了契书，我又不好扫兴，便吃得多了些。”
“眼下我腿软得站不起来，只能麻烦妙玉师父扶我一下了……”
一面说着，心里还一面嘀咕，‘让我知道是哪个不长眼的把我抬进来的，非得好好教训他一顿不可！’
妙玉却是犹豫起来，回想起今日之事。
李宸与帮主见面，一开口就说什么“因缘际会”，这分明就是言语调戏，明明可以有更体面的说法。
后来自己顶着反感帮他做事，眼下他又这般得寸进尺……偏偏他还看过自己的头发！
‘若是让人知道我们共处一室，怕是身上长满了嘴也说不清……’
妙玉越想心里越乱，脸上不觉泛出些许红晕，只想尽快将林黛玉送走，眼不见为净。
“好了好了，我扶你过去。”
“叨扰妙玉师父了。”
挽起袖子，上前搀住林黛玉的胳膊，二人刚刚起身。
却听“砰”的一声，窗户在外被人撞开，卷进一阵冷风。
一个蒙面的汉子闯了进来，随后翻身而起，手中一柄短刀闪着寒光，眼睛落在了妙玉面上，冷声开口。
“妙玉师父，可别怪我，要怪就怪你一个修行之人，非要牵扯凡尘之事。”
“今日非取了你的性命，不然如何给胡家一个交代？”
其人忽然暴起，刀尖直逼妙玉面门。