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林黛玉看着窗外天色，神情一时有些恍惚。
明明都已是夕阳西下了，薛宝钗还来造访，不知是有什么急事。
回身将方才读的《琵琶记》往书堆深处塞了塞，林黛玉略略整理了下衣裙，起身前去应门。
“宝姐姐？”
取下门闩，拉开门，林黛玉疑惑地上下打量，“怎么了？可是出了什么事？”
薛宝钗微微摇头，面色平静，语气也温柔如常，“倒没什么急事，进去说吧。”
林黛玉颔首，让出个身位来，又与外面粗使丫鬟吩咐，“去叫紫鹃、雪雁送茶来。”
再转身与薛宝钗对坐了茶案两端，内心却渐渐忐忑起来。
眼见薛宝钗脸上波澜不惊的模样，林黛玉便越发难以心安，总以为是“山雨欲来风满楼”的模样，不好的兆头一直萦绕心尖。
“宝姐姐，都这么晚了，你……”
薛宝钗不答，待接过了奉上来的茶水，目光便在紫鹃的身上丈量。
紫鹃识趣地收了茶盘，向二人躬身一礼，牵着还在屋里东张西望的雪雁退了出去。
门轻轻合上。
于是，薛宝钗才缓缓开口，“突然造访是有些叨扰了，只是林妹妹，今日有些话我实在不吐不快。”
林黛玉脸上讪讪笑着。
她此时对薛宝钗甚是提防，其实并不想与她共处一室，只怕被察觉了什么端倪。
可事到如今，又哪里能避得开？
林黛玉只得大方接口，“宝姐姐，我们之间又有什么不能谈的呢？你不必这般客气，倒叫我不甚自在了。”
捧起茶盏，放在唇边，林黛玉想润润喉，压压惊。
却不想薛宝钗语出惊人，道：“林妹妹，先前你说的那劳什子公平竞争，我倒是不想争了。”
“不……不想争了？”
林黛玉一口茶水喷了出来，忙用帕子掩住嘴角，“姐姐这是什么意思？”
薛宝钗却是叹了口气，双目炯炯，直直盯着林黛玉，“妹妹，我可问你，我待你如何？”
“宝姐姐待我自然是多有照顾的，真心实意，我能感觉得出来。”
“那你待我如何？”
林黛玉怔怔点头，“我自然也是真心实意地待姐姐呀，这有什么不对？”
薛宝钗颔首，“既如此，咱们之间又何必分出个高低来？李公子他是人中龙凤，将来的前途不可限量，这你我都晓得的。”
“可咱们姊妹，难道非要为了名分，而伤了和气不成？我倒觉得，李公子也不愿见得这些。”
林黛玉震惊的连连眨眼，“宝姐姐，你在说什么呢？”
林黛玉很想问她，是不是受了什么刺激，怎就论起大小来了，却不想被薛宝钗抬手打断，只能听她一人讲话。
“若比苍天大树，如今的李公子也不过是稍稍能抗风的树苗，将来的挫折定还不少，而我们姊妹，要做的唯有与李公子同舟共济，这些世俗之事，倒不如随意些。”
林黛玉抽了抽嘴角，被薛宝钗的连珠炮打得，依然没那么清醒。
“宝姐姐，你到底想说些什么？”
‘总不能是让我当个牛小姐，你当个赵五娘啊？可薛家腰缠万贯，哪有那般可怜？’
林黛玉问不出这话，唯有咽进肚子里。
而薛宝钗滔滔不绝，言辞愈发肯定道：“我们姊妹不分离，难道不好？”
“好是好，可是……”
薛宝钗忽然起身，上前攥住了林黛玉的手，“没什么好可是的了，今日天色已晚，我要在这边借宿。”
林黛玉点了点头。
“借宿自然并无不可，只是刚才的话，姐姐能不能说得更清楚些？”
薛宝钗微微瞪眼。
林黛玉吐了口气，“好吧，我先去让紫鹃准备一间客房出来。”
薛宝钗却是一抬手，指向了她的床榻道：“不，我就要住在这。”
“啊？”
过不多时，林黛玉躺进床榻，身边便是已多了个人。
这人的到来，让她身旁似是多了个火炉一般，还盈盈散发着香气，弄得床帐上的蝴蝶纹饰随风荡漾起来，都让林黛玉以为它似是活过来了一般。
帐顶的璎珞挂饰，也在微微摇晃着，二人一并平躺仰头打量，心思却是截然不同。
‘怎么觉得有哪里不对？’
林黛玉临上床前，还将那《琵琶记》彻底丢了，总以为是看了这劳什子杂书，弄坏了她的风水，才让宝姐姐发疯似的追上门来要名分。
话本映射进现实了。
惩罚来的太快，令她猝不及防。
薛宝钗却是心情不错。
先前与林黛玉同住的那一次，只觉得二人同榻，太过闷热，这次却身心舒畅，甚至还有兴致开口闲聊。
“方才瞧见林妹妹桌上有不少时文，你对这个感兴趣了？”
林黛玉回过神来，随口扯了李宸作大旗，应道：“倒也没有，只是帮师兄看看，最近有什么新消息，未必不会用在接下来的乡试里。”
薛宝钗吐了口气，喃喃道：“果然林妹妹与我对李公子的用心，一般无二，时时刻刻都在牵挂着，这又如何决出个胜负呢，到头来只会两败俱伤罢了。”
“真不如就各司其职，有内有外，对李公子更有裨益些，想必林妹妹也会这样认为吧。”
林黛玉心情已在九霄云外，只听得薛宝钗口中嘟囔，却听不真句子，便偏过头来询问，“宝姐姐，你刚说了什么？”
“没什么。”
薛宝钗摇了摇头，“睡罢，明日便是李公子乡试第一场了，你定然还记得吧？”
想起李宸在荣国府特意站在她身旁，为她撑腰的模样，林黛玉以为那景象映在姊妹们眼里，定然都觉得她已经是爱惨了李宸。
此时，定然不能推诿，唯有装出一副满心牵挂的模样。
林黛玉苦笑着道：“我自然在意，只是不好意思跟姐姐提起。”
薛宝钗伸手替她掖了掖被角，柔声道：“往后就不必如此了，到那日我们一起去贡院门前等。”
“啊？直接去贡院门前吗？”
林黛玉心有退缩。
薛宝钗坚定地点了点头，“没错！”
……
七月十五，乡试当日。
窗外一片漆黑，鸡也未鸣。
晴雯和香菱，在黑暗中摸索着起身，蹑手蹑脚地下了床，生怕惊扰了李宸，想让他再歇息片刻。
可帷帐才刚拉起一半，李宸已悠悠睁开眼。
“什么时辰了？”
香菱在旁轻声答道：“丑时一刻，少爷还可再歇息会儿。贡院就在内城，驾车过去，应当也用不了两刻钟。”
李宸揉了揉眉心，摇头道：“不必了，秋闱人山人海，叫号点名怕要折腾到晚上，去了打个盹也是一样。你们去收拾罢，别落下东西。”
香菱去拾掇用物，晴雯去备水，为李宸梳洗更衣，不多时便已妥当。
春桃往来催了两次，正堂里邹氏已经将书箱以外的一应用物备得齐齐整整。
简单吃了两个鸡蛋，一块饼子充饥，李宸便提着书箱，一路往马车上去。
内宅的女眷们尽皆追随相送，邹氏站在众人之前，灼灼盯着，嘴唇翕动，终是化作一声吐息，叹道：“宸儿，尽力而为。”
“能走到这一步，已是爹娘当初想都不敢想的事。娘只求你，别让自己觉得惋惜，对不住南下这一年来吃的苦。”
李宸笑着颔首，语气十分轻松，“娘亲放心，过不多久儿子就回来了。”
车驾缓缓移动，停停过过，等李宸再清醒些，贡院便已在眼前。
取好行囊，下了车轿，抬眼一张望，便能见得贡院大门前，被数十盏灯笼照得亮如白昼。
青砖黛瓦下，人头攒动，有锦衣华服的世家公子，有布衣青衫的寒门书生。
而年岁相差更大，上到须发皆白的老秀才，下到与李宸年纪相仿的少年郎。
未有列队者，三五成群，谈笑风生。
毗邻院门应声搜寻者，尽皆眉头紧锁，焦急等待。
李宸如沧海一粟，也徐徐融入其中。
耳边的议论声，便如飞花一般袭来。
“今年好手不少，也不知解元落在谁家。”
当即有人接口道：“听说王家的王璟，近来风头很盛。杨老先生收了做弟子，衍圣公还点过他几篇文章，我们私下议论，解元怕是跑不出他手心。”
又有人接道：“国子监的曲珩、褚砚也不弱。”
“还有江南来的贡监生，听说也有几位了不得的人物。”
“你们将这些人都提过了，难道忘了连中小三元的镇远侯府李公子？”
“他？快一年没消息了，今年考不考都不知。”
“兄台，这你都不知？这位李公子拜了前科探花林大人为师，早随着回京了。”
贾宝玉站在人群中，听得这些话，鼻子里轻轻哼了一声，嘴角浮起一丝不屑。
抬眼望见前方一个熟悉的身影，却是连忙挤了上去，拱手笑道：“王世兄，留步。”
王璟一身新制的石青色儒衫，腰间悬着白玉牌，通身贵气不凡。
正与人说话，听有人在背后唤他，转过头来，定睛看了一眼，便拱手还一礼，不冷不热道：“原来是荣国府的宝玉兄，怎么，可有指教？”
贾宝玉笑道：“不敢当不敢当，愚弟只是想着方才那些人的议论，王世兄想必也听见了，不知是作何看待？我倒觉得，解元是非你莫属呀。”
“哦，何以见得？”
见人愿意搭理他，贾宝玉越说越起劲，“曲珩，褚砚没少败在世兄手下，而那李宸前几次不过是有些运道罢了，无家学传承，又无名师点拨，自然不能与书香门第相提并论。”
王璟和李宸的积怨已久，王家在京城势力不断衰微，更是与李宸脱不开干系。
如今听得贾宝玉的马屁，虽粗略了些，但心里受用。
不过，他本就是个喜怒不形于色的，当下只淡淡一笑，语气谦逊，“宝玉兄此言差矣。”
“镇远侯府虽是世代将门，可李兄如今是林大人的入室弟子，算不得没有传承。”
“他本身文章底蕴便深厚，再经林大人雕琢，如虎添翼，此番名次，未必在我之下。”
听闻此言，贾宝玉脸色不虞。
“拜作入室弟子又能如何？时日尚短，想来未必能尽得真传。”
“而且他拜在我姑父门下，心思岂会只在拜师上？”
王璟起了兴致，追问道：“哦？这么说，坊间传闻是真？”
贾宝玉自觉周遭人多眼杂，不愿说得过多，忙拱手道：“言尽于此，世兄安心应试，愚弟先行一步。”
王璟也露出了一副只可意会不可言传的笑容，颔首点头，“那也祝宝玉兄今朝登科。”
“多谢多谢。”
贾宝玉坦然往前走，心里竟生出几分胸有成竹的得意。
他在国子监几次岁试、科试都考得不错，业师还曾夸他大有长进，运气好些，未必不能在乡试中取个名次。
他虽不喜科举，也未曾真想去做举人老爷，可姊妹们和家中长辈都将此事看得很重。
有了举人头衔，旁人也会高看他一眼，这他倒是愿意的。
至于李宸，旁人贾宝玉不介意，但只有他，贾宝玉甚至忍不住诋毁他。
反正他不让自己痛快，自己也不让他痛快。
可贾宝玉刚走几步，身后已有两人将他牢牢盯住了。
“曲兄可看清楚了，前面那人就是贾宝玉？”
曲珩眯着眼，认真点了点头，“自然是他，脸圆的那么明显，脖子前面还挂了个玉石，泛着光亮，除了他，还能有谁？”
“这样看来，在后面嚼宸兄的舌根的人，便是他了。”
褚砚哼了一声，“待考完了，请宸兄来，定要与他算个总账。”
“好好好，眼下入场要紧。”
……
贡院正堂，灯火煌煌。
主考官太常寺少卿廖东阳端坐案后，须眉皆白，面容清癯，一身官袍穿在身上空空荡荡，仿佛随时会被风吹走。
他对面坐着副考官侍讲学士吕方，正当壮年，精神饱满，正襟危坐。
吕方拱手道：“前辈已是主持过多次科举的老人了，此番还请提携一下后辈。”
廖东阳捋着胡须，轻轻叹气道：“说重了，我们互相担待罢了。”
“京城的乡试，便是陛下也要留意的头等大事，马虎不得。我虽监考多次，可每一次，心里都提心吊胆。”
“这些学子的前程，就在咱们手里，毫厘之差也会葬送人的前程，担子重着呢。”
“前辈言重。”
吕方笑道，“有您老做主，几时出过差错？此番也必定顺遂。”
廖东阳摇了摇头道：“罢了，不再提此事，内外帘的官员应在等着了，我们再与他们嘱咐几句。”