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二人前后走出正堂，中庭里，秋闱的内外帘官皆已在此等候。
内帘是负责阅卷的同考官，外帘是负责受卷、誊录、对读的弥封官。
等听闻了脚步声后，彼此间谈话声便戛然而止，尽皆躬身行礼。
廖东阳的目光从他们面上缓缓扫过，语气不疾不徐，却字字沉稳，回荡在众人耳畔。
“帘内阅卷，帘外监临，各有职守。诸位皆朝廷遴选举用的明经公正之士，切记恪守本心。”
“内外帘不得私相往来，帘内事帘外不得干预，帘外事帘内亦不过问。”
“朝廷取士，首重德行。若有人心存侥幸，徇私舞弊，一旦查出，莫怪老夫不替诸位遮掩。”
说罢，廖东阳又偏头向吕方询问，“吕学士可有话要说？”
吕方作揖行礼，摇头道：“事事以前辈为准，晚辈并无二话。”
“好，那就请诸位各司本职吧。”
廖东阳一回身，又要返回正堂，冲吕方点了点头。
吕方会意，紧跟身后，二人便携着内帘的官员们与外帘的官员分道扬镳。
两名巡绰官随着外帘的队伍慢慢往外走，并肩压低了声音，议论着。
“廖大人和吕大人，表面上倒没什么龃龉，客客气气的，不似传闻中那般。”
“老兄，这话说得太早。二人虽都属心学，却分属不同宗脉，廖大人是江右一脉讲‘归寂主静’，吕大人是浙中一脉主‘现成良知’，彼此本就争论不休。”
“况且，当年吕大人在国子监攻读时，廖大人正是时任国子监祭酒，据说曾压过吕大人的成绩，让他多读了几年才应会试。吕大人也许心里记着呢，面上不显罢了。”
“说得也是。”
二人并排走着，其中一个忽然停下脚步，往旁边号舍张望了一眼。
“怎么了？这号舍里的人你认识？”
“这怎会不认识？你仔细看看啊，镇远侯府的李二公子，考小三元的那位。”
“原来是他呀，竟是已经在写就文章了……”
……
从点名到入场，折腾到傍晚，李宸才坐进自己的号舍。
他运气不错，没分到粪号、雨号，事先备好的油纸封顶便没了用处。
号舍里自备有炭火，李宸一进来便早早燃起来，煮了些粥糜，又搁了几块糕点在炭炉上温着。
逼仄的空间里充斥着炭火气，李宸没什么胃口，简单吃了这些垫垫肚子。
暮色沉沉，周遭时不时传来考子的咳嗽声，考棚里也并不安宁。
这次考生人数实在多了些，点号的时间久了，但也不会影响乡试照常进行。
又过不多时，两名巡绰官举着写着题目的木牌，在他号舍前停了下来。
李宸振作精神，抬头一看，迅速将题目誊录在草纸上，是以《论语》、《大学》、《孟子》为序，各一道四书文。
定睛看了纸上题目片刻，连日来悬着的心终于安定了下来。
李宸不禁暗暗庆幸，‘让那些姑娘们做的事，真的没白费。这三道题与旧年文章多有相似之处，虽不是原题，路子却是一脉。只要理清思路，写出像样的文章不难。’
李宸自认为万事开头难，只要能破题，后面的内容按照他如今的学识，想要写出一篇入眼的文章，还是不难的，毕竟他的文章也是给林如海检验过的，不会逊色了太多。
最怕就是偏题，跑题了。
有了信心，李宸便开始研墨、铺纸，笔尖勾勒在纸上，簌簌作响。
愈写，李宸愈发投入，恍惚之间周遭的一切都彻底与他断开了联系，似与世隔绝……
相距不远的另一间号舍里，贾宝玉捧着题目，嘴角微微勾起。
‘不难不难，原以为会是什么刁钻题目，如今看倒都容易理解。看来业师说得不错，我也是有些火候了。’
贾宝玉心情正好，正欲提笔，一阵疲惫却从腰缝里涌上来。
自小锦衣玉食的他，折腾了这一整天，没吃几口热食，喝了几口水还是凉的，弄得他如今肚子隐隐作痛。
往旁边号舍望了一眼，有人正用小炉煮粥，米香飘过来，竟馋得他喉咙发紧。
‘先歇一歇，歇一歇再写。’
贾宝玉用草纸垫着手臂，慢慢趴在了案头上。
这一歇，再睁眼时，天边已蒙蒙亮了。
桌上的蜡烛已经燃尽了，只剩一滩烛泪。
贾宝玉大惊，手忙脚乱地再取一支燃上后，抓笔蘸墨，草稿也来不及细打，匆匆将三道题凑成文章。
待他写到最后一字，收卷的铜锣也恰好敲响了。
将卷子递出去，号舍的栅门随即落锁。
贾宝玉松口气，身上的不适感顿时加重。
他捂着肚子，便直奔茅房而去。
难怪贡院中临近茅厕的号舍叫粪号，贾宝玉进去方便后，才有了实感。
一整日没吃下什么，再出来时，他胃里都是直反酸水，干呕了好一阵才复又站起身来。
刚一抬头，面前竟是有两道身影拦下了他。
贾宝玉定睛一看，二人面上熟悉，可是一脸嫌弃，怕不是好相与的，只得弱弱问道：“曲公子、褚公子，二位是来上茅房的？”
褚砚皱了皱眉，没好气道：“上什么茅房？你随我们来！”
贾宝玉闻言，却是喜道：“二位是想与我议论文章？我正想与人谈谈呢，今年这三道题真不算难，不知二位如何破题？”
曲珩险些没绷住脸色，嘴角抽了抽，“与你，议论文章？”
褚砚接着道：“实话与你讲了，我们来寻仇的。”
“这是为何？我又从来没得罪过你们二位？”
贾宝玉一脸不解，内心隐隐不安。
“没有得罪？你倒是没有得罪我们，谅你也不敢。”
褚砚冷声道：“可你在背后嚼宸兄的舌根，我们听不进去，今日必要你当面给个说法。”
“宸兄……你说的是李宸？”
贾宝玉想了想才反应过来，而后讪讪笑了一声道：“我嚼他的舌根做什么？我自也不愿理他。”
“那你在背后讲宸兄与林府千金的闲话做什么？”
“你说林妹妹？”
提起林黛玉，贾宝玉急了，声音也拔高了几分，“他本来就是色胆包天，觊觎我林妹妹！在扬州不知用了什么法子，叫林妹妹渐渐偏了心……这怎么可能？我与你们说清楚，并非我诋毁他，实在是此人品行不端，有前车之鉴！”
当面数落了不够，贾宝玉内心仍在排揎，‘妹妹不过一时困惑，怎会真在意他？等这回他落了榜，自然分晓谁优谁劣。’
曲珩凝了凝眉道：“我倒不与你来议这些家长里短，与宸兄当面对峙，便就真相大白了。”
对视一眼，二人懒得再废话，一左一右架起他就往外走。
……
林府，
眼看天色已是晌午，薛宝钗便忍不住催促道：“林妹妹，我们该出门了，若再不去，贡院门前都要散场了，遇不见李公子，如何得知他答得怎样？”
林黛玉正对着铜镜梳发，闻言小声嘟囔道：“问他答得怎样，他自己都未必清楚，不还得看考官怎么评？”
薛宝钗走来面前问道：“你方才说了什么？”
林黛玉忙挤出笑脸，“没说什么，我想把这头发再扎牢些，免得散下来。”
薛宝钗抬手接过她手中的发绳，轻轻替她拢了拢发丝，熟练地扎好，又从镜中比量了一番，点了点头。
“林妹妹的相貌已是十分端庄了，不必再顾虑这些，我们赶快启程罢。”
林黛玉干巴巴地“嗯”了一声。
薛宝钗见她这副不情不愿的模样，不由疑惑，“妹妹难道不想出去？还是不介意李公子这次考得如何？”
见薛宝钗眨着双眼，林黛玉心头一颤。
此时，她是骑虎难下，已经不能再装出一副毫不介怀的样子，反而要装出十分在意。
再一抬头，憋出笑脸，林黛玉道：“没，我自然在意的，只是……怕爹爹不许我出门。私自去贡院门前等，爹爹定然不愿。”
“这也不算抛头露面，咱们只坐在轿子里等，不碍事的。”
“可是爹爹那边……”
林黛玉自以为找了个好借口，避免和薛宝钗同行，却要在李宸面前装作非常在意他的样子。
那真是让林黛玉太难受了。
薛宝钗闻言，也不由得深思起来。
林府的家教的确更严，不比她这商户人家，若私自携林黛玉出府，而让林大人不喜的话，也不是薛宝钗乐见的。
正两难时，外头有丫鬟来传话。
“林姑娘，宝姑娘，苏姨娘说要去镇远侯府拜访，正要出府，二位姑娘可要同行？”
薛宝钗忽地眼前一亮，摇着林黛玉的肩头，道：“林妹妹你可听了？你运势当真不错！”
“有了姨娘帮忙，你自可以随我出门了，同行不同路，林大人也不会细细盘问的。”
‘姨娘什么时候要去拜访了，这是凑的什么热闹？’
林黛玉心知逃不过了，只好讪讪笑道：“那……好吧，我随姐姐去。”
一路与薛宝钗穿过抄手游廊，林黛玉心里还忍不住思忖。
‘此番景象倒不如先前李宸弄的那什么竞争，让人更舒服些。’
‘那时候，宝姐姐至少还会提防我一二，只单独为李宸做事，可如今倒好，做什么都要拉着我一起。’
‘我们两个都追着李宸身后关怀他，他一会儿见了心里指不定多美呢。’
深深叹了口气，这种二女共侍一夫的荒谬感，让林黛玉心底怎么想怎么别扭。
……
贡院门前，车水马龙。
各色顶幔的轿子挤满了半条长街，偏还有不少颜色鲜艳的，轿帘半掀，隐约露出鬓边珠翠。
这种样式，多是各府公侯家的女眷，趁这日子来相看才子，预备“榜下捉婿”。
京城的举人已是极有价值的身家，值得培养，虽不如会试、殿试后的两榜进士那般炙手可热，场面却也非同小可。
林黛玉和薛宝钗的轿子混在其中，倒也不显眼了。
“宝姐姐，人太多了，怕是不好寻。不如先回府罢，苏姨娘去了镇远侯府，得了消息也会告诉咱们的，慢不了多少。”
林黛玉见这边人来人往，总觉得不方便，又怕爹爹会来，便敲了退堂鼓。
薛宝钗微微颔首，淡淡道：“林妹妹说的有理，你们两家住的近，左右耽误不了多少功夫。”
“只是来都来了，连面都没见着，总有些惋惜。”
顿了顿，似下定决心道：“不如，就再下去找找？”
林黛玉闻言一惊，“宝姐姐，这不合适吧？咱们怎么下去找，这成什么样子了？”
定睛看着薛宝钗略显急切的脸色，林黛玉心底不忍腹诽。
‘宝姐姐简直似是着了魔，还是说她仍在试探我？可眼下，无论如何也不能答应她去寻人啊……这要让爹爹知道，我怎么收场？’
薛宝钗却轻轻一笑，“妹妹说哪里话？我怎会让你跟我一块去院门前堵人？这地界，可不是该我们抛头露面的。”
“自然是让下人们去找，再不济，让莺儿她们跑一趟也是使得的。”
如此，林黛玉才松了口气。
薛宝钗掀开轿帘，正想要吩咐一声，却是不想，抬眼一张望，目光便顿住了。
远处人群里，有一小撮人围在一处，正是她们要寻的人。
“林妹妹，你看，那边是不是李公子？好像还有别人与他围在一处。”
林黛玉顺着她手指的方向一看，只见李宸被人群簇拥在中间，身旁站着她并不陌生的曲珩和褚砚，三人正围着一个人。
而围着的那个，竟然还是贾宝玉。
“的确是李公子，不过……像是在争执？”
薛宝钗环顾四周，能派出去的人都已去了，车架旁只剩雪雁在下面站着，便忙问道：“雪雁，李公子在那边，若是他不忙了，你就寻他过来一遭吧，只说林妹妹在这头等着呢。”
雪雁抬头看了一眼林黛玉。
林黛玉看到雪雁的脸，就有些发愁，无奈地点了点头，“去吧，不要胡乱说话。”
雪雁欣然领命，脸上乐开了花。
心中忍不住欢喜，念着，‘在扬州时老爷不许我出门，这还是回京后头一遭出来呢，千万不能出什么差错。’
理了理衣襟，雪雁小跑着便往人群中去了……