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入夜，
林如海所乘马车徐徐停在府门前。
邱管家携着小厮、门子也早早列在两旁迎候。
“老爷。”
摆上脚凳，邱管家掀起轿帘，低声问候。
林如海下轿，疾步入府，行走间鬓发被吹得略有些散乱，面上亦是疲态，但一身绯红官服威仪凛然，府内人尽不敢抬头直视。
直入内帏，到房中退换常服。
苏姨娘也早听了通禀，在此处备好秋衣，上前替林如海宽衣。
接过换下的衣物，苏姨娘试探着柔声问道：“老爷，可要用晚膳？”
林如海脱下朝靴，将两只脚浸入木桶中，轻轻吁出口气来。
“不必了，在衙门用过了。”
接过丫鬟递上来温热的棉巾，林如海擦着额头，问道：“今日去过镇远侯府了？”
苏姨娘垂下头来，如实道：“去过了。”
“是府上夫人接见的我，她人温良和善，并不似从荣国府听得那般泼辣，还与我说起曾在荣国府见过姑娘的事，二人聊得投缘。”
闻言，林如海手上的动作才稍稍停顿，转过头与苏姨娘追问。
“不是你二人聊得投缘？是侯府夫人与玉儿聊得投缘？”
苏姨娘点点头，“正是。”
林如海略一沉吟，开口道：“寻个由头，你与玉儿问问，是不是有这回事。”
“是。”
苏姨娘干脆应下，转而又道：“我在府中还见到了宸哥儿，他说发挥如常，没有偏题怪题，让老爷放心。”
“让我放心，还是让玉儿放心？”
林如海嗤之以鼻，冷哼了声，“这小子，今年的四书题我也看了，的确不难。关键在于后面的五经，他选得可是诗经，若是不能夺魁，便该好好思量自己差在何处，莫要整日将心思放在歪路上。”
苏姨娘听林如海批评了几句，心中反而松了口气。
‘老爷说这么多话就是没真生气，若是一个字不提，或是少说几个字，那才是恼怒了。还得看宸哥儿考得如何呀，老爷头一遭收徒，心里自然盼着他考好，脸上也有光彩。’
收拢了思绪，苏姨娘眉间挂起喜色。
“那老爷是入榻歇息，还是奴婢再去拾掇下书房？”
林如海微微颔首，叹了口气，“去吧，还有些文书要再看看。”
苏姨娘应下，带着端着木桶的丫鬟一并离去。
林如海端起一旁温茶，靠坐在檀木椅子中，吹散浮沫，享受片刻闲暇。
‘宸儿这科举，若是真有这么顺畅就好了。’
灯罩中，昏黄的烛光在林如海的眼睫间微微跳动。
林如海疲惫的阖上了眼，打起盹来。
……
林黛玉院，
紫鹃沏了两壶茶，与茶案两边的林黛玉与薛宝钗各自斟了杯，便行礼道：“姑娘，我先下去照看雪雁了。”
林黛玉抿了抿嘴角，道：“去吧，让她按时用药，待好些了，我留她还有要紧事做。”
紫鹃眨了眨眼，“要紧事做？若当真要紧，姑娘安排我去做便是。”
林黛玉语气淡淡，“你不行，这事非要安排她做不可。”
紫鹃心头略有疑惑，不忍暗道：‘难不成是与李公子有关？所以只能派遣雪雁前去？看来在江南定然发生了什么我不知晓的事，雪雁当做陪嫁丫鬟，看来是板上钉钉了。’
“想来也是如此，雪雁是林家人，比我更有资格。”
心里略略叹惋，紫鹃便垂头而去。
林黛玉抠着手上的手帕，心里却恨恨想着，‘呆雁什么也做不好，就是让你过去传个话，还搞砸了，今冬你就在柴房里过吧。’
气闷地转回头，见薛宝钗仍稳稳坐着，丝毫没有要走的意思，林黛玉不忍眨了眨眼。
“宝姐姐，时候不早了吧？”
薛宝钗手指轻轻翻过一页书，默默点了点头。
“是不早了，我想林大人该回来了，妹妹不去问候一声么？我要不要跟着去？”
林黛玉轻抿嘴唇，她想说的根本不是这回事。
她只想让薛宝钗早些回荣国府。
可被薛宝钗这么一打岔，林黛玉倒真觉得自己该去问安了。
“那姐姐请便，我去问候一下父亲。”
薛宝钗起身道：“可否借用一下妹妹的书案？”
林黛玉颔首，“姐姐又不是外人，自无不可，我让紫鹃进来伺候笔墨？”
“倒也不用，她不是去照顾雪雁了？莺儿在房里陪着我就好，林妹妹快些去吧。”
“好。”
待林黛玉出了门，薛宝钗便来到书案边，将莺儿递上来的账目点了点，清算完毕，轻轻吐了口气。
莺儿捧着帕子给姑娘擦拭额头细汗，又问，“怎么了？生意还是不景气？”
薛宝钗叹道：“倒是还好，只是……李公子之前安排过的走商，实在想不到该交给谁去办。”
“这已是秋日了，倒也不急于这一时吧。”
莺儿试着安慰。
薛宝钗只是摇了摇头，而后习惯性地打开了抽屉，想要将账目放进去。
结果拉开后才恍然发觉，这并不是自己的住处。
待目光落在抽屉中的书册，竟有几分似曾相识。
薛宝钗好奇地取出来，翻了翻。
“《琵琶记》？林妹妹怎么会看这个？”
莺儿在旁边也是惊讶。
“林姑娘竟然会看这种杂书？我倒以为她从来不看这些呢。”
薛宝钗捂嘴轻笑。
“倒不如说，看了才更有人情味儿。不然真就是出尘的仙子，不食人间烟火了。”
“这本倒是好久没读过了，讲了什么来着？”
薛宝钗饶有兴致地翻了翻。
只是越看，脸上神情越是恍惚，慢慢笑容也停滞了……
……
书房里，林如海正埋头处置案头堆积的公文。
忽然面前灯火摇曳，有风吹进来，他便抬起头来，望了眼。
见到外面来人是林黛玉，不觉放下笔来，问道：“已是这个时辰了，你来做什么？”
林黛玉盈盈迈步进来，躬身行了一礼，“来给父亲晨昏定省，近来爹爹身子可还适应？莫让公务压垮了身子。”
林如海摇了摇头，“这倒没事。”
林黛玉想了想，迈步上前，轻轻捏起林如海的肩头，柔声道：“爹爹，秋闱下一场考五经，您可有什么想法？”
一面说着，林黛玉心里一面暗暗盘算：‘下一场就该我考了，去之前，倒不如问问爹爹还有什么可嘱咐的。’
林如海偏头看了她一眼，心里却想，‘玉儿怕是怕我明日回来太晚，来不及跟李宸交代，所以想这会儿问了我，好去传话？’
‘可我该说的也都说了不少……罢了罢了，再容忍她这一回。’
林如海叩了叩茶盖，林黛玉乖巧地上前斟满水，奉到面前来。
林如海轻抿了一口道：“试题皆于考前拟定，考官闱中隔绝，为父自然无法从中探得风声。”
“至于五经文的趋向，倒是听闻朝中诸公正在议论，往后恐不再分本经，而是五经融汇杂考。”
“竟有这样的事？如此变动，岂不引来许多人反对？”
林如海点了点头，“正是，所以或许会循序渐进。但文章一道上，的确可以尝试将诸经串联，纵横捭阖，务求大气磅礴，有韩潮苏海之风。”
“策论尤忌偏狭，他之前便常有执于一端之弊，须当戒之。”
林黛玉一一记下。
林如海饮完了杯中茶以后，便深吐了口气道：“就这些罢。时候不早了，你也该回去了。”
林黛玉微微颔首，“好。”
又给林如海的茶盏里面填满了水，林黛玉才缓步离开。
只是走到半路，又想起一事，林黛玉回身道：“爹爹，李宸今日说他发挥如常，应当不会有太大差错，您不必担忧他。”
林如海已提起了笔杆，只轻轻“嗯”了一声，算作应答。
林黛玉便就抬腿再往外走。
只是脚还悬在门槛之上，林如海却是倏忽抬起了头。
“等等！”
林黛玉脚步一顿，回过头来，一头雾水，“爹爹，还有什么事？”
林如海眼神微眯，声音也变得沉闷下来。
“方才姨娘已与我说过了，你倒还来与我说什么？难不成你和姨娘得到的消息不是同一路？”
“那你又是从哪儿听李宸说的？我问过了，今日李宸没有来府上，该不会是你去寻了他？”
“当街拦住的？”
林如海说着，慢慢站起身来。
林黛玉悚然一惊，身子一颤，往后退了一步。
“我没有！”
说罢，便逃也似的离开了。
林如海见到女儿如此慌张的样子，答案便已不言自明了。
忍不住深深叹了口气，林如海自言自语，“这丫头，也不知被谁带得呆了，摔了可怎么办？”
“唉，这哪是女大不中留啊，眼见着便是水一样从指缝中流走了。”
来到书架旁，转动暗格，里间缓缓显露出一个小牌位来。
林如海取出三炷香点燃，插进牌位前的焚坛中，默默悼念起来。
‘敏儿，玉儿如今这副模样，你在天之灵可看得见？我替她欢喜，她似是寻着了良人。镇远侯府，还有李宸那孩子，倒也都不差。’
‘可又为她担忧，我们两家都深陷政治倾轧的漩涡，将来能否善终，实未可知。’
‘如今我方通晓了，你当年为何说田舍之家，能聚天伦之乐，相濡以沫，举案齐眉……到如今，我大抵只剩忧国忧民之心了。’
……
林黛玉一路飞奔回自己屋里，冲进去背靠着门，深深喘了几口气。
‘这下完了，我竟然都忘记了姨娘那一回事，心里只想着李宸说的话了。’
‘爹爹实在敏锐，没想到连这件事都没瞒过他，宝姐姐害苦我了。’
林黛玉小脸一垮，心中有些委屈。
‘爹爹如今倒不知会怎么想我，该不会以为我是吃里扒外的人吧？’
“林姑娘，你没事吧？”
莺儿探头走过来。
“没事。”
林黛玉吐了口气，应着。
再抬起头，见是莺儿在给她递手帕擦汗，又往里面张望，才见薛宝钗也走了过来。
林黛玉心头一惊，“宝姐姐，你们没回去？”
薛宝钗摇了摇头，“我想清楚了，李公子的科考还有好几日，这边离李公子的府里更近一点，也能早些得到消息，我倒不如就在这里面留宿几日。”
“林妹妹不会赶我走吧？”
“啊？”
林黛玉偏了偏头，有些不可思议。
“怎么？不行？”
“那当然没有。”
林黛玉讪笑，心里却腹诽不停。
‘我府上离得近，贡院岂不是更近？如今天这般去街边等着不就好了？’
‘不对，过了今天就是我去应试了，让宝姐姐去等我，也令人不大舒服，可这就又便宜了李宸那厮！’
林黛玉心乱如麻。
怕李宸得意忘形，因自己没事先留下什么消息，再被心细如发的宝姐姐察觉端倪，怀疑身份。
可若开口赶人，她又做不出来。
抬头迎上薛宝钗的盈盈笑意，林黛玉心中发苦，‘越来越让人为难了，而且不知怎得，宝姐姐也越发不对劲起来，到底是揣了什么心思？’
‘是在试探，还是什么？’
……
贡院里，
众多内帘官，正在紧锣密鼓地阅卷。
乡试比童生试和院试都要更为严苛，每一张卷子都需经过誊抄，糊名，再由众多同考官初步评阅，选出最优的一批，呈送主考官和副考官复审。
从这一日起，贡院便彻夜灯火不熄。
副主考吕方陪着主考官廖东阳在阅卷房中巡视。
二人一面走着，一面谈论。
吕方随手将一名教谕认定优等的试卷取在手上，上下通读了遍，感慨起来。
“今年闱中佳卷颇丰，初评上等者已逾二百，足见京城文风之盛。”
廖东阳却摇了摇头，“若果真如此，我等肩头愈重。优劣之间，排定名次，诚为不易。”
二人回到正堂，将初步审核的试卷各自分了一半复核。
良久，吕方搁笔，捻须道：“晚辈所阅诸卷尚可，未有见不堪者。想来林侍郎高徒之卷，当在前辈那边了。”
廖东阳侧首疑惑，“此话怎讲？本官这边也皆是佳作。其中有一卷，于心学修养颇深，文气湛然，倒令本官很想一睹其姓名。”