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贡院，斜阳映天。
秋闱三场已毕，正是内外帘考官最忙碌的时节。
外帘的誊录、对读、弥封已近尾声，所有卷子俱已糊名、编号、分房，只等内帘考官们定夺优劣。
内帘之中，依据考舍“天地玄黄”编号，每一房各有同考官，专司初审之责。
来自津门的张教谕与杨教谕，本是同乡，又搭档多年，默契十足。
此番仍分在同一房，眼下各自领了试卷，埋头审阅。
杨教谕起身倒了杯水，摆在案头，抬眼便见张教谕盯着手中一份卷子，满面惊疑，不禁问道：“这是怎么了？”
张教谕连忙摆手，压低声音唤道：“快来看这一份！当属我这一房的上上之卷！”
杨教谕凑近了些，垂头看去，是第二场的卷子，三道五经题，洋洋洒洒数千言。
博采众长，见解独到，行文间韵律朗朗，颇有韩海苏潮之风。
而其中贯穿的经世致用之思，立意精准，言之有物，确实是不可多得的好文章。
杨教谕再仔细看了一遍，叹道：“此篇当为程墨。”
张教谕一笑道：“你也是如此认为？”
杨教谕点了点头，而后眉间却是一皱，“只是此文的立意，恐怕不讨廖大人的喜啊。”
张教谕原本已提起笔，要在卷面上画圈力荐，听他这么一说，笔锋一顿，踌躇道：“那这……你以为如何？”
杨教谕摇了摇头，“暂且先放下罢，等我们将第三场的卷子看完，再做定夺也不迟。”
张教谕会意，“也是，若此子只擅长经义与文采，策问却发挥不佳，那便是金玉其外。到那时，我们不强行举荐，也有话说。”
二人各自低头，继续阅卷。
夜半封卷。
次日一早，二人又坐到案前。
杨教谕拿起昨晚未看到完的第三场试卷，却是只看了一眼，便愣了神。
张教谕端着茶盏走过来，见他那副模样，打趣道：“怎么，还没睡醒？你这样阅卷可不行，若是被这贡院里的巡绰官瞧见，还以为你在渎职，轻则训斥，重则往后再不录用，评个差等。”
杨教谕摇了摇头，正色道：“并非我出神，是这文章写得出神。策问一道，他竟以五经贯穿全篇，旁征博引，举重若轻，所陈对策又极有实用价值。”
“要么此人在贡监时期曾下到地方历练过，要么他所承学脉的恩师，是一位能臣干吏，有官府的背景。这样的人，咱们得罪不起。”
张教谕闻言，脸色一凛，明白了问题的严重性。
“你的意思是……该不会此卷与昨日我们看的那个同出一人之手？”
“看看舍号便知道了。”
“天、地、玄、黄……”
张教谕顺着排序寻过去，倏忽瞳孔微缩，惊叹道：“还真是同一人。”
二人对视一眼，似乎是想到了同一人。
张教谕低声开口，“莫非是那位林御史的弟子？京城里连中小三元的那位？”
杨教谕点点头，“多半是他。”
“那我们这……”
“此人不能黜落，必须上荐。哪怕得罪廖大人，也不能不呈上去。”
“那这荐语该如何写？”
杨教谕沉思片刻，而后提起笔在试卷上挥毫写下四字，“本房之首。”
“如此可否？”
杨教谕连连颔首，“廖大人并非初入科场的新手，自然明白我们这些房官的苦衷，尽到了本分，便就足够了。”
……
晌午，
后两场的第一批试卷被呈送到主考官廖东阳的案头。
廖东阳揉了揉眉心，打起精神，对身旁的吕方道：“你也来分些吧。”
吕方顺从地分走几房呈交的试卷，廖东阳便也正式开始了复审。
二人久久默不作声，直到廖东阳看到黄字一号的试卷，第一份通读下来，微微颔首，捋了捋胡须暗道：‘中平之姿，取举人绰绰有余。’
‘张、杨二位同考官确也是久历科场的老人了，知道先呈一篇中平之卷来探路。那这第二份，自然便是他们这一房最推崇的试卷了。’
兴致勃勃地翻开第二卷，起初廖东阳本还读得津津有味，其中文采斐然，韵律工整，结构谨严，颇得他心。
可读着读着，眉头便渐渐拧了起来。
文章的立意、贯穿其中的精神，与他所推崇的心学路数大相径庭，甚至隐隐有针锋相对之势。
忍不住摇了摇头，廖东阳叹道：“当真出众，可惜了。”
一连叹了好几口气，却是听吕方忽而惊声道：“好俊的文章！”
“此子能将五经吃得如此透彻，下的苦功远超一般学子！有此等本事，若不能取士，实乃朝廷之失！”
廖东阳面色本就不好，听他这般夸赞，更是不悦，抬眼道：“看到了何等精彩绝艳之卷？呈上来与本官瞧瞧。”
廖东阳接过来一看，措辞、韵脚、章法、立意，皆与他自己手中那份如出一辙，脸色便一瞬间暗了下来。
见廖东阳脸色不显，竟然没有为这文章惊艳，吕方便回过神了。
这卷子好是好，可不合廖大人的心意。
但想起前番自己岁考被他压下的旧事，吕方还是不禁鼓足一口气，直言开口。
“前辈，其余的事晚辈不敢置喙。只是文章一道，虽说学派有别，可前辈先前也说过，不会以私心论优劣，单论此文，当得起魁首之名。”
“况且前辈手中这份卷子，能令您端详这许久，本身便证明了它的不凡。”
“不知，您意下如何？”
廖东阳抿了抿嘴，喝了口茶，掩饰下面上的不虞。
“你说得不错，只论文章，确实出众。可乡试取士，看的是三场总评，若他第一场已被黜落，后两场再出色，也只能让他勉强回到举人之列，谈不上魁首。”
吕方惋惜地叹了口气。
“确实如此，这份卷子……想来便是那位林大人的高徒所作。既然第一场已被黜落，那便无可奈何，是晚辈孟浪了。”
“不必介怀，继续忙罢。你头一回参与这等事，多积累些经验也好。”
吕方脸色不大好看，默默坐了回去。
廖东阳捋了捋胡须，暗暗松了口气，心头不觉庆幸。
‘还好有那位不知名的寒门士子，心学根底深厚，第一场便力压群雄，可摆在首位。否则单凭这两场，将此子列为魁首，真不为过。’
‘不知那位寒门士子后两场的试卷如何？’
定了定神，廖东阳又隐隐期盼起来……
……
荣国府，王夫人院后的三间后罩房中。
三春姊妹与史湘云又凑在一处，做女红，闲聊，下棋解闷。
史湘云陪在迎春身边，见她神思不属，落子迟缓，不由得问道。
“二姐姐，今日你怎么这般心不在焉？下棋也不如往日了。按平日的棋力，这会儿我早该输了，今日竟还隐隐占了上风，二姐姐是有心事？”
迎春摇了摇头。
史湘云却追着不放，“说些嘛，先前很少听二姐姐说起自己的事，今日见你这样，倒让人好生好奇。”
迎春捱不过史湘云的纠缠，终是叹了口气说道：“倒也没什么特别的，只是那一日我们去宝妹妹房里，见了她桌上有本《琵琶记》。”
“我回来后，在府里书房寻了好久，都没寻到。当时的情形，她又不想让咱们多看，倒不知是怎样的一本书。”
史湘云眨了眨眼，回忆起来，不觉点头。
“二姐姐若不说，我倒忘了这回事，看来那书里真有些猫腻。既然如此，等我出府回史家，去翻翻我家的藏书。”
探春抬头促狭道：“史家？史家又不是什么诗书传家，你回去能寻到？”
“可宝姐姐那应当也不是什么族中藏书吧？”
探春理所当然道：“所以你为何不在市面上寻寻看呢？”
史湘云恍然大悟，“三姐姐说的当真有理，那我明日去集上，若寻到了，买回来给你们都看看。”
“我倒要瞧瞧宝姐姐最近在看什么，神神秘秘的，还不告诉咱们。”
姊妹们正说得热闹，外头忽然传来脚步声。
贾宝玉高高兴兴地走进来，一眼瞥见史湘云也在，面上的笑容便僵了一瞬，随即讪讪道：“姊妹们，我来迟了。你们在房里谈论什么呢？也不来寻我。”
“倒也没什么事。”
探春应声道：“只是二哥哥考试耗费了心力，太太叮嘱过，不要去吵闹，让你好生歇息。”
贾宝玉恍然道：“原是如此，我倒以为是姊妹们与我生分了呢。今日我来了，你们可有想问我的？”
贾宝玉得意地挑了挑眼，只等姊妹们接话。
迎春和惜春垂下头去，史湘云更不看他，抱起肩头翻了个白眼，头扭向了一边。
只有探春卖他面子，递台阶道：“那二哥哥，这场考下来如何？”
贾宝玉当即打开了话匣子，眉飞色舞道：“当真不错！题目都很简易，容易立意，不像旧时考的那般，给人设陷阱，可见出题的考官是身正之人。”
“再者，我还打听到了，这位考官，并非那些寻常的国贼禄鬼，而是真正有学问的鸿儒。”
“他最不喜那些一味追求经世致用的酷吏手段，那些禄蠹向上攀附，不择手段，无恶不作，还自称揣摩圣意，实则只是满足自己的权势欲罢了！”
说起此话来，贾宝玉就忍不住抨击，自不屑与这些人为伍。
言辞慷慨激昂，洋洋洒洒，自以为掷地有声，可待他环视周遭，姊妹们神色淡淡，似乎并不在意。
贾宝玉只好收了话头，尴尬地岔开话题问道：“对了，为何不见宝姐姐？她去哪里了？”
探春道：“宝姐姐这几日在林姐姐那边下榻。”
“哦，原来是去了林妹妹那。”
贾宝玉心头一动，‘若是此番我秋闱唱榜，姑父会不会对我刮目相看？到时候我也能去林府做客，与两位姊妹作伴，吟诗赋词，岂不美哉？’
心里正得意洋洋地想着，外面王夫人身旁的丫鬟金钏寻了过来。
“姑娘们好……宝二爷也在。”
众人见到她来，便都放下了手中的物事，转头看去。
探春的丫鬟侍书上前迎候，问道：“姐姐来这边，可是有要紧事？”
金钏点了点头，道：“是有一门亲戚寻来了。”
“谁家亲戚？”
探春追问。
“是大太太家中的侄女，在苏州家中受了灾，活计也寻不到，便送进京来投靠。老太太已应允了，先安置在府里。”
“只是你们都知道大太太先前犯了错，此时还在东路院闭门，太太的意思是不劳动其他人了，让姑娘们先去迎一迎。”
在座能与东路院攀扯上关系的，只有迎春了。
邢夫人是贾赦的续弦，是迎春名义上的母亲，她的侄女进来，便是迎春的表妹。
众人抬头看去，迎春也点了点头，温声应道：“那好，我们做做准备。”
金钏抬脚离去，贾宝玉眸眼一转，追了出去。
“你们先聊，我出去走走。”
廊道转角，追上了金钏，贾宝玉连忙唤她，“姐姐，且等等。”
金钏回过头来，一脸羞意道：“宝二爷寻我有什么事？”
而后小声提醒，“这周遭还有人呢，二爷可不能胡来。”
贾宝玉讪讪一笑，“我只是想问一问大太太的那位侄女相貌如何？可懂诗词？”
金钏撅了撅嘴，不满道：“懂不懂诗词我是不晓得，但今日去接船的小厮回来禀报说，相貌是顶顶出众的，气质也贤雅，脾性应该也算温良。”
“所以老太太才应允暂时留在府里。”
闻言，贾宝玉满心欢喜，拍手道：“原是如此，原是如此，近来我是时来运转，好事一茬接着一茬，眼下也是一般。”
心里则是盘算，‘突然冒出个貌若天仙的姊妹，初来乍到，我自然要多加关照。’
‘房里的姊妹们如今都对我冷淡了，来个新人，岂不是好事？我对她好，她对我好，姊妹们吃味，自然也会想起我的好了。’
……
荣国府二门下，一顶青帷小轿缓缓落地。
内里的邢岫烟脸上不施粉黛，穿了一身半旧的襦裙，发髻只用一根银簪绾着，素净得如兰如梅。
手中的卷轴被她慢慢卷起来小心翼翼地收进包袱里，仿佛视若珍宝。
‘林妹妹，受你的鼓舞，我百般恳求父母，今日终于得偿所愿，能在京城与你重逢了！’