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贡院门前，人头攒动。
成千上万名考生自卯时便已候在此处，放眼望去便是一副众生相。
有人倚在墙边强作镇定，有的来回踱步，面上忐忑，还有人脸色颓败，显然等候发榜的这段日子过得很是煎熬。
秋日风急，刮得贡院门前灯笼彩旗猎猎作响。
李宸来的不早不晚，一身常服，通身再无饰品点缀，十分低调。
只是以他的名气，不论如何穿着，在人群中都显得格外显眼。
不多时，便有身边宛平县的学子发现了他的身影，立即迎上前去。
“李案首！还请留步！”
一声呼唤，周遭熙熙攘攘的人群也慢慢骚动起来，皆是将目光投了过去。
一寒门打扮的士子，迎着李宸的面，拱手行了一礼，“李案首，今日终于得偿一见！在下先前熟读过您的不少著作，深受启发。”
“童生试、院试更是被我当做墨卷来诵读，不知此番秋闱后，可还有您的新作？”
另一人在旁附和，“李案首文章惊艳，我等不少人都是读了您的书才走到今日，心中感念。”
忽有一道细若蚊声插进来，“只是家中贫寒，先前那本《诗经新注》，是在小作坊买的盗印……”
李宸抽了抽嘴角，随即拍了拍那人的肩膀，温声道：“倘若今朝登科，再买一本回家中珍藏倒也无妨。”
其人连忙躬身，“李案首大义。”
再转向周遭众人，李宸谦逊地一一还礼，“各位盛赞在下惭愧，都是同侪当携手共进。”
“至于新作，因南下求学，一路上诸事繁杂，确未及整理文稿。”
“著书立说，本就是在下所愿，若诸位不弃，待乡试事毕，自当将平日所思辑录成册，与同好共研。”
此言一出，周遭自然叫好声一片。
“李兄有此志向，我等拭目以待。”
“若能得李案首一部文稿，胜过在下埋头苦读三年！”
众人气氛正佳，可这些不中听的话传到贾宝玉的耳朵里，自是让他恼火的脸上青一块红一块。
站在人群边缘的他，手中紧紧攥着个折扇，心里烦闷的不断打开合上。
‘李宸这厮还真是阴魂不散，又是他撞过来，偏生招惹我，我且看你还能高兴几时，待红榜一张，自有你哭的时候。’
暗暗咬牙，贾宝玉心里闷闷，又念起一事。
‘竟想不到新来的姐姐还当真与这厮相识，不过邢姐姐三缄其口，闪烁其词，想来也没什么深交。’
‘我只是怕，不知她与林妹妹相厚是真是假，若是被林妹妹带偏了去，恐怕也会如同姊妹们一般倒向那厮，我再多做什么事也无益了。’
想到这里，贾宝玉又不禁皱眉，‘真是不知为何林妹妹突然在意起这些经济学问了，先前明明并非如此的，该与我一般，视功名为粪土才是……’
连着叹了几口气，却是被身后的户部左侍郎家公子王璟听见，含笑转到他面前来。
“宝玉兄，今日发榜，怎么在此唉声叹气？莫非是对自己的名次没有把握？”
王璟似笑非笑的眯着眼，拱了拱手，又似作宽慰，道：“若觉得答得不尽如人意，也无妨。乡试本是千军万马过独木桥，一回不中，下回再来便是。”
“届时拿着落卷寻名师点拨，查缺补漏，未必没有出头之日。”
王璟是正经的名门公子，相貌出众，仪态风流，是贾宝玉的心头好。
能与之攀交畅谈自是贾宝玉乐不得之事。
当即忘却了烦恼，笑着还礼。
“并非发愁我的名次，我只是惋惜，如今世人被功名利禄迷了眼，竟是冠冕堂皇的聚成一团，可还记得圣人教诲是修心养性的？”
再盯向被众星捧月一般的李宸，贾宝玉暗暗咬牙，道：“他那等急功近利的文章，读了岂不污人慧眼？真不知能学出什么来。”
王璟微微挑眉，并不打断贾宝玉的说辞。
贾宝玉越说越起劲，言辞激动，道：“此番他定然知道自己名次不会太好，毕竟那套经世致用的路子，廖大人可不赏识。所以他眼下才不敢再把新作拿出来，怕沦为笑柄。”
王璟听完，微微一笑，不置可否，“宝玉兄且宽心，再等等便是。”
“但李公子的文章，当真是精彩绝伦的，看得出天资纵横，读一读倒也没坏处。”
面上不显，口头称赞，但王璟内心里还是跟贾宝玉一样的看法。
毕竟连九殿下都说过，这位廖少卿执拗得很，不会给学途不同路的李宸太高的名次。
若他真的懂得变通，也不会在这个年龄还被陛下安置在太常寺，做些有体面，却无实权的差事。
远离朝堂中心，便是对这等驴脾气清官的一种保护。
心情坦然，轻摇折扇，二人一并抬头盯着前方龙门。
倏忽，贡院内传出三声炮响。
众目睽睽之下，龙门缓缓而开。
两队红衣鼓手鱼贯而出，身后跟着手持旌旗的护卫，渐渐分列鼓手两侧，隔绝人群，维护秩序。
鼓手一路行至事先搭好的彩棚下奏乐。
一曲奏罢，彩棚方才挂上去的红绸被缓缓揭开。
桂榜由下而上显露在众人面前。
不知何时等候在侧的内帘官，捧起名册，给更远处无法看清榜单的学子高声唱和起来。
“第一百名，贡监生，松江府赵秉文！”
贡监生垫底，本不稀奇，众人只淡淡扫过。
“第六十名，贡监生，东平府孙世宁！”
“第五十九名……”
唱名声不断传出，人群中欢呼声也此起彼伏。
不乏有考生跪倒在地仰天痛哭，抱紧身旁同伴喜极而泣，只是这喜悦是少部分人的，大多数脸色都是越发灰白。
贾宝玉也在其中，竖着耳朵听着，从第一百名一直听到第三十名，仍没有他的名字，心便一点一点沉了下去。
他自知以他的学问，恐怕拿不到更高的名次，前面的人名自然与他无缘。
手心攥出细汗，贾宝玉脑中显出走马灯。
林黛玉曾经是如何鼓励他考取功名，薛宝钗如何建议他读书，史湘云如何瞧不起他的红椅子，三春姊妹对他越来越敷衍的态度，所有人影像最终都汇聚到了一点。
李宸！
‘若是他也没中，便也并无大碍。’
二十名，十名，依旧没有他的名字。
贾宝玉面上最后一丝血色也褪尽了，嘴唇微微发抖，目光死死钉在前方李宸的背影上。
“第十名，顺天府王璟。”
贾宝玉回过神来，忙与身旁人道贺，“恭喜世兄，前十之列，足见高才。”
王璟和煦笑笑，只是攥着折扇的手捏得更紧了，显然对此等名次不满。
“见笑了，尚可。”
“第八名，国子监生，顺天府宛平县，褚砚！”
李宸身旁倏忽响起叫好声。
褚砚站在人群中，双手抱拳朝四方致意，“终是未能更进一步，与经魁失之交臂，惭愧惭愧，要看珩兄和宸兄的了。”
“第七名……第六名，贡监生……”
最终的前五名，也就是五经魁，由慢慢走出贡院、来到人群之前的副主考吕方捧着名册宣读。
在场众人屏息凝神，不再发出任何声音，窃窃私语与恭贺之声都随着一声锣响戛然而止。
轻咳了声，吕方瓮声道：“《春秋》经魁，国子监生，顺天府宛平县，曲珩！”
“春秋经魁，珩哥好大的手笔，将来春闱大有可为！”
褚砚在旁恭贺道。
曲珩却是摇了摇头，面色十分平静，“这算什么？你没留意到，宸兄的名字还没出来？”
二人相视一笑，尽皆点头：“没错，看来这解元是八九不离十了。”
“《尚书》经魁……”
随着二三四名宣读完毕后，人群中响起了些许躁动之声。
“为何今年贡监生占了这么多？第二第三第四皆是，五经魁就占了三席，前十更是还有七八名，竟足足占了半数？”
听有人争论，便当即有人数起了榜上的人名，惊讶道：“还真是，这一眼扫过去，怕是三四十人还不止呢！”
“这不是欺我京城无人吗？该不会解元也让这些贡监生得了去吧？”
“嘘，小声些，贡监生里本就藏龙卧虎，人家是有真本事的。”
“真本事？哼，谁不知道贡监生里多是权贵子弟？这里头的门道谁又说得清楚？”
“不要命了？仔细你的舌头！”
吕方听得议论声，眉间微微皱起，拔高声调最终宣读：“解元！”
“《诗经》经魁，顺天府宛平县，李宸！”
这一声宣读罢了，场间的喧闹声便再收不住了。
“解元！宸兄当真中了解元！”
“连中三元！童试、府试、院试，再加上乡试解元，这是连中四元了啊！”
“不对，乡试解元是第四元，明年春闱若再中会元、殿试点状元，那就是六元及第！开国以来头一遭！”
“会试日子还长，可别胡乱拍马屁，但今日解元实在是实至名归。”
吕方朝着人群中最显眼的方向点了点头，此时也是他与李宸初见，心头不得赞叹，‘连中四元，面如平湖，此子不凡，这解元正该是他的。’
而李宸眼下，则是疲于应对着周遭人的道贺，不停地作揖拱手，心中感叹，‘林黛玉啊林黛玉，搞得我腰酸背痛，这其中的苦你是没有机会领悟了。’
“李解元！恭喜恭喜！”
“李解元实至名归！今日当浮一大白！”
“李解元身为诗经魁首，那本《诗经新注》更要受人追捧了，当真期待新作。”
李宸看向前方不断来道贺的人，黑压压的连成一片，内心暗叹。
‘今日怕是难走出去了。’
而气氛完全不同的另一边，贾宝玉脸色惨白如纸，双腿发麻慢慢滑坐在地。
“这，这怎么可能？”
贾宝玉和王璟异口同声，二人再一对视，似乎都从彼此眼中看出了不甘。
贾宝玉才意识到这王璟并非没有妒忌之心，如他表面那般光正。
若是素日里，他不会愿意与这表里不一的人相处，但对李宸那就是两回事了。
强撑着站起身，贾宝玉压低声音问道：“世兄……这个解元，当真？”
当真公正？
王璟明白话里的意思，可却是不好开口。
廖大人分明厌恶李宸的文章，却仍将他点为解元，只能说明李宸的文章好到廖大人无法压下去。
这个道理，他看得清楚，贾宝玉却看不清。
“宝玉兄。”
王璟斟酌着词句，“名次已定，多说无益，再会吧。”
贾宝玉紧咬下唇，内心刺痛不止，仿佛如万箭穿过，‘怎就无益了，怎就无益了！他李宸怎会如此轻易得到解元，这其中定有猫腻！’
……
林府，
薛宝钗和林黛玉并肩坐床沿，望着窗外天色。
薛宝钗终是忍不住道：“林妹妹，不然我们还是想个办法出去看看吧，始终得不到消息，等得人难熬。”
“难道，你不在意李公子的名次吗？”
见她这副气定神闲的样子，薛宝钗还真是捉摸不透了。
按照先前林妹妹的表现，这个时候应该比她才心急才对。
林黛玉紧抿着嘴唇，手中的帕子早已被她攥出褶皱了。
“可是爹爹那边不让出门……”
薛宝钗忙道：“那就没有什么折中的法子了？”
忽而脑中灵光一现，薛宝钗道：“不如这样如何，镇远侯府就在后门的巷子，倘若有恭贺敲锣的，定会走正门。”
“如此，我们也能在后花园中听得唱词，至少名次定能听得见。”
听了提议，林黛玉心底再按捺不住，立即起身道：“那好，我们这就去！”
薛宝钗却是将她拉住，劝说道：“今日天色虽好，到底是秋风凉了，林妹妹还是添件衣裳。”
“方才你一直不动声色，我倒以为你真的不在意呢，谁知一提起来便这般心急。”
林黛玉脸色一红。
“我没有。”
内心则是暗道：‘我只是在意我考得如何罢了。’
薛宝钗定睛看她，莞尔一笑，“好好好，你说不是那便不是，我不与你争论……”