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皇子府，
九皇子身着一袭绛紫色劲装，腰束金丝带，领着一众门人清客游逛于马厩之间。
马厩修得青砖灰瓦，檐角飞翘，比寻常人家的正房还气派的多。
厩内排开十余匹骏马，个个毛色油亮、神气不凡，有的通体雪白无一根杂毛，有的遍身赤红如烈阳，更有两匹通体乌黑的高头大马，鬃毛如瀑，四蹄健硕，嘶鸣声如裂帛，震得檐下铜铃泠泠作响。
这些马，每一匹都来历不凡，大多是西域诸国进贡的汗血宝马，经九皇子多方搜罗才到手。
为了伺候他的这些宝贝，马厩里足足有三十余人，日夜轮值。
亲手从下人拎着的布袋子里抓了把黑豆，放在一匹通体雪白的小母马面前，任它舔食。
九皇子得意地对周边人笑着道：“瞧瞧这匹，前番西域使臣进京，父皇赏下来的，说是大宛种，来的时候凶得没人敢碰，如今也是磨得近人了。”
周遭清客赶忙上前凑趣，有人夸“殿下御马之术天下无双”，有人赞“这马便是放到御前赛马会上也是头名无疑”，还有儒生引经据典的夸赞着。
九皇子最是爱这些玩物，听了他们的恭贺之声，心中畅快不已。
倏忽，有一随从不知从哪个斜缝里钻出来，俯身行礼道：“殿下，吴忠求见。”
九皇子笑意当即僵在了脸上，眉间隆起，擦了擦手，不悦道：“他来做什么？”
一摆手，又敷衍，“跟他说，本皇子今日有事，没空见他。有什么事让他自己看着处理便是。”
随从却不敢就此退下，而是将腰弯得更低了，压低声音道：“殿下，吴忠说，是十分要紧之事，关乎日升昌的生死存亡。”
听得生死存亡四字，九皇子的脸上非但没了笑容，还像是上了霜。
门人清客最是会察言观色，见这架势，便都噤若寒蝉，不动声色地远离了几步。
九皇子自然再没有了赏玩的兴致，拂袖道：“诸位，今日便散了吧，改日再来。”
说罢，也再不回头，阔步向前。
转过回廊，径直来到前堂，还没迈过门槛便见得吴忠又跪在了大殿上，双腿深深陷进青石板中，似乎都跪出了坑。
九皇子深吸口气，压制怒气，平静开口，“又来做什么？别告诉我，你又要坏了什么事！”
吴忠额前早已满是冷汗，连连叩首说道：“殿下，正如您先前所料，坊间已有人对日升昌动手了。”
“不知是哪一家，正在坊间暗中大肆收购咱们家的银票，手笔不小，做得也极是隐秘，这定是来者不善啊。”
九皇子眼底尽是阴鸷，愠怒道：“不知谁家？”
吴忠腰背发颤，连连请罪，“回殿下，小人斗胆猜测，多半是丰字号所为。”
“只是前些时日咱们安插在丰字号中的眼线，已被拔了个干干净净，便也没得到实证。”
“当然，也……也不排除另有别家趁火打劫，从中作梗。”
九皇子拍案起身，彻底发怒，“好一个丰字号，当真以为前番他们过一场，便能骑到本皇子的头上来了？”
“日升昌的底蕴他们可打探清楚了？便就来蚍蜉撼树！”
负着手在堂中来回踱了两步，忽地停住，声音宛如冰锥刺骨，“尽快把这桩事打探清楚，参与其中的，不管是丰字号还是旁的什么字号，一并记下。”
“但在八哥回京之前，不可再轻举妄动了。”
吴忠磕头如捣蒜，连连应下，“是，老奴谨记！”
九皇子重新坐回椅中，沉吟片刻，忽而冷笑，自言自语道：“前番丰字号能那般迅速地破开舆论，不还是靠林如海那老狐狸在背后推波助澜？”
“为了这李宸，向来自诩清正的他还当真舍得出来站台。”
用力攥着茶盏，九皇子又不动声色，低吟，“当初在扬州若能把林如海了结了，哪有今日这些事？”
深深叹了口气，九皇子满是不甘，心头暗忖，‘罢了，既然他早已用上了官府手段，那我也不能静等着，出去看看吧。’
刚换上一身衣袍，欲要出门。
骑马来到门前，却是被慌慌张张归来的门子拦住了。
“有什么事？”
九皇子紧攥马鞭，斥了一声。
这时候有人来触他的霉头，若说不出个子丑寅卯，定会一鞭子招呼过去。
门子当即跪地，双手呈上一纸公文，“殿，殿下，方才有军情急报入京……”
九皇子皱眉打开，扫了一下上面的字，却是触目惊心，险些跌下马来。
“边关兴战事，速来大殿议事！”
……
皇城，太和殿，
殿门高拱，金砖铺地，十二根蟠龙柱巍然耸立。
殿中深处，那方雕龙御座空悬着，而其下的丹陛上另设了一方小几分的紫檀木椅，椅上一人端坐着。
当朝太子头戴金冠，身着玄色蟒袍，腰束玉带，面容清俊却是略显苍白。
其下，文武百官分列左右，六部尚书、内阁学士、军营将领、亲王，列在最前。
黑压压的人头直排到殿门前，但此刻大殿内却静得出奇，仿佛落针可闻。
太子目视前方，掌心早已捏了一把汗，努力控制自己呼吸平稳，使得声音听起来稳重如山。
“诸位爱卿，今日边关急报。”
“父皇为江山社稷计，为大靖百年安稳计，御驾亲征，用兵辽东，北伐建州女真。天兵所至，十日之内连克三城，军威之盛，夷狄丧胆。”
顿了顿，声音沉了下去，仿佛黄钟大吕，“然，天有不测风云。大军进至萨尔浒时，蒙古部一支忽然临阵倒戈，与女真里应外合，致使我前锋受挫，战局陷入两方僵持之中。”
“陛下已决意班师回朝，不日便将抵京。”
此言一出，将排在后面的中下层官员惊得不轻。
原以为是有敌寇犯边，却不想早已短兵相接。
当他们从惊愕中回过神后，才发觉，前方的几位仿佛早已知晓消息，并无多少意外之状。
太子抬手虚按，又续道：“诸位还请安静。孤今日是要与诸位共商，父皇班师之后，朝中当如何应对，后续之事又当如何措置。”
“诸君有何见解，但说无妨。”
殿中沉默了片刻，兵部尚书马越率先出列，手捧笏板，躬身一礼，道：“启禀殿下，臣以为收三城之地，拓土数百，此乃大捷。”
“蒙古一部临阵反水，不过是疥癣之疾，于大局无碍。”
“眼下最要紧的，是将新得三城巩固为我大靖在辽东的桥头堡，速调粮秣民夫，修葺城防，使之成为来日再举的根基”。
“其外还有两件事，一来下诏安抚新附之地的民心，减免赋税、招抚流亡；二来，筹备迎驾事宜，待陛下归来，一切自有圣裁。”
太子微微颔首，目光转向礼部官员，道：“迎驾一事，礼部可有章程？”
“臣即刻与同僚连夜拟定章程，呈殿下过目。”
“善。”
太子微微颔首，越过面前的官员，看向之后同样身着蟒袍的皇弟，语气一缓，道：“九弟。”
九皇子身上一震，忙从队列中走出，躬身道：“臣弟在。”
“边关后续军务，若是还需调拨钱粮、转运军需，还须你与户部好生对接核实。”
“此事向来由你筹划，这担子，你可要挑稳了。”
九皇子连连应下，“臣弟领命。”
再说了几句勉励的话，议了几声章程，朝臣便尽数散去。
九皇子脚步极慢，满腹心事，面色也是灰白。
忽一抬头，便见得人群中林如海的身影，显眼的如同身上会放光一般，可片刻就被一太监叫住，转向往东宫去了。
九皇子心中咬牙，暗恨，‘这老匹夫定是故意的，丰字号敢这般大张旗鼓的行事，与他脱不了干系！’
‘当真难做了，只能等八哥回来……’
抬头仰望，天上的云遮天蔽日，灰蒙蒙的只令人压抑。
东宫，正殿。
与太和殿的庄严肃穆不同，东宫的陈设要少几分威仪，多几分清雅。
随处可见的绿植生机盎然，即便是寒冬腊月，也有香气扑鼻。
林如海随引路太监入内，方跨过门槛，便见太子已从座上起身，亲自迎了上来。
“林少傅不必多礼，快快请起。”
太子一把扶住正要下拜的林如海，语气十分热络，与方才大殿之上判若两人。
屏退左右后，开口，“少傅，今日孤特意请您过来，是想再请教请教殿上不便细说的那些关节。”
“方才朝会上，马尚书所言，都是明面上的章程，听起来头头是道，也挑不出什么错处来。”
“可孤心里清楚，父皇此番御驾亲征，虽未大败，却也确实铩羽而归。以父皇的脾性，这口气是咽不下的，用兵辽东，再图北伐，那是迟早的事。”
顿了顿，又压低些声音，道：“这一场，孤如何收场，收场收到什么份上，定是父皇对孤的大考。在少傅看来，如今的措置，可还有什么疏漏？”
林如海似乎早有预料，便毫不迟疑地应道：“回殿下，兵部尚书方才所言，从备战的角度而言，已属周全，并无异议。”
“然微臣以为，陛下此番交给殿下的，除了这些明面上的军务，还有另外一桩更要紧的事。”
太子目光一凝，身体不由自主地又往前倾了几分，“先生请讲。”
“是蒙古。”
林如海沉稳道：“一部临阵反水，此事绝不可等闲视之。蒙古草原十八部，如今彼此之间貌合神离。”
“究竟哪方心向大靖，哪方首鼠两端，哪方与女真暗通款曲都需要在陛下回京之前，查出些端倪来。”
太子听得入神，未有打断。
“与此同时，让理藩院迅速行动，与亲附我大靖的部落重新修好，该安抚的安抚，该敲打的敲打，务必稳住草原大局，不让女真趁虚而入。此为其一。”
“其二，那支倒戈部落留在京中的质子，必须立刻收押，交由龙禁卫严密看管。”
太子听罢，沉吟良久，而后又求教，道：“父皇回銮，礼部定会拟出城设黄幄相迎之礼。”
“孤想着，父皇让孤监国，这差事自然不能全由孤一人来做。父皇是想看兄友弟恭，孤便让四弟代孤出城三百里迎接，孤则在正德门下携百官等候。”
“少傅以为如何？”
林如海应道：“太子英明，不过只四殿下，怕仍不足，不如让九殿下一并随行。”
太子皱起眉来，陷入沉思。
恍然之后又道：“先生此计……甚是巧妙。”
“父皇若兴兵，定最看重钱粮调度，见了九弟，定会当面询问。”
“若是他对答如流、账目分明，那是他的本分；若是支支吾吾、筹备不周，那便是他自己的过失了，怨不到旁人。”
林如海微微颔首，不再多说。
太子瞬间觉得肩上的担子轻了不少，松了口气道：“先生，时辰不早，不如便留在东宫用膳罢。孤已让人略备薄酒，许久不曾与先生把盏论道了。”
林如海又劝道：“殿下盛情，微臣心领。只是陛下归来在即，京中各部院皆在连夜运转，殿下更当为百官表率，少用宫宴，多理政务。”
“若让御史台的人察觉，恐会借题发挥，在陛下面前参殿下一本。”
太子怔了怔，苦笑之后，郑重颔首，道：“先生说得是，孤一时高兴，险些忘了分寸，那请先生慢走。”
林如海起身拱手，“臣告退。”
目送林如海离去，太子靠在椅中，满面疲倦。
心腹太监上前，觑着脸色，轻声问询，“殿下，朝堂上的事自有各位大人去操持，殿下大可安心，何至于如此愁苦，可是因林大人对您若即若离？”
太子摇了摇头，“林大人太过一丝不苟，不懂变通，凡事都按规矩来，也不说废话，让孤挑不出毛病。”
“这也许是父皇将他留在孤身边的原因吧。”
太监躬身道：“殿下只需蛰伏隐忍，厚积薄发，来日方长啊。”
太子颔首，起身理了理衣袍，“走吧，去偏殿，还有一摞折子没批。”
……
入夜，
皓月当空，繁星点点。
薛宝钗姗姗来迟，车轿落在了林府门前的红灯笼下。
门子见了，便连声问候，差人送着往内帏里去了。
房中李宸听闻消息后，忙从案上转身，前来迎候。
薛宝钗卷帘而入，往案上先扫了一眼，见是城中地图，有些不解。
“林妹妹，你这是看什么呢？”
李宸拉着她坐下，摆手道：“随便看看解闷罢了，宝姐姐这么晚来，定是有事吧？”
薛宝钗点了点头，“的确如此，白日里的事情太多，直至这会儿才都料理妥当，便不敢停歇，赶忙来了妹妹这里。”
李宸连忙吩咐，“让灶上再备一些饭食过来，宝姐姐这模样，定是耗了不少精气，忙得都顾不及用膳了。”
薛宝钗连忙推辞，“不必，不必麻烦。”
但李宸执拗起来，丝毫不听她的。
薛宝钗心中不忍叹息，‘果然林妹妹还是最为心疼我的，这事不可再瞒了。’
再抬起头，往身后扫了一眼。
莺儿便带着呆站着的雪雁离了去。
薛宝钗随即伏低身子与李宸窃窃私语道：“林妹妹，你可知李公子与城外月华庵中一女僧关系匪浅，还常常去山中相见？”
李宸闻言一怔。
‘原来如此，是林黛玉去见妙玉，被薛宝钗抓了个正着？’
‘还以为林黛玉警告我不要常往山上去是有什么缘故，原来是她自己去呀。’
念及此，李宸实是忍俊不禁。
薛宝钗见此情景，心中急切，忙问道：“林妹妹，你竟还笑得出？在你眼里，这难道算是什么小事不成？”
李宸收敛笑容，坐直身子，义正言辞道：“这自然不算小事，但若说有差错，不怪别人，恰恰是出在了宝姐姐身上。”
薛宝钗闻言一怔，满脸疑惑，“什么，错在我身？”