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林府，闺阁内，
铜锅中的汤汁已经见底，杯盏中尚有残留的果香。
薛宝钗和李宸并肩靠在软椅中，用清茶漱口，正是惬意。
薛宝钗直起身紧了紧发簪，忍不住感叹道：“每每到妹妹这里来，才能让我暂时放下肩上的担子，喘上一口气。”
“若不是外头还有一堆差事等着，我当真也是不想走的。”
李宸放下茶盏，伸手挽住她的手臂，挽留道：“那便不走了。”
“偌大一个丰字号，上下几百号人，难道事事都要你亲力亲为不成？”
“我瞧着那些掌柜的也都不是吃闲饭的，让他们各自处置，待晚间有了结果，你只消翻翻账目便是。”
“横竖这几日也没有什么要紧事，姐姐多歇歇又能怎的？”
薛宝钗勉强笑笑，摇头道：“话不是这般说的，越是风平浪静的时候，越是不能松懈。”
“我这根弦若是松了一分，底下的人便有样学样，松上十分。到时若再闹出什么纰漏来，我怎么给李公子交代？”
说起来，又忍不住感慨，“永远不能指望底下的人比你自己更上心。”
李宸叹惋，“姐姐言之有理，既如此妹妹也不再强留了……今日姐姐不还要去荣国府？”
薛宝钗也欲要起身，许是吃得撑了，脚下一软，身子晃了晃，抬手一抓握了空，只将案前装着残酒的杯盏撞了下来。
果酒当即打湿了衣裙，洇了一片。
李宸一面取了手帕来擦，一面问道：“姐姐刚用完膳若不然再歇一会儿？”
薛宝钗看着这一身污了的衣裙，尴尬的问向莺儿道：“来时可备了另外的换洗衣裳？”
莺儿摇了摇头，“我这便差人去拿。”
薛宝钗再看向李宸，道：“歇息就不了，妹妹喜净，就不去污了床榻，不知可方便沐浴……也省得我再回去准备了。”
李宸眼前一亮，“这有何不可，恰好我也觉得身上黏腻，正与姐姐一起。”
薛宝钗眨了眨眼，不可置信地重复了遍，“一起？”
李宸连连点头。
薛宝钗勉强应下，“那好吧……”
不多时，丫鬟们便来回话，二人便移步往浴房去了。
推门而入，是一架落地屏风横在面前，其中水墨山河，被屋中蒸腾着的水汽氤氲，倒仿佛真如置身仙境。
褪掉了外裙，绕过了屏风，便是一方柏木浴桶，大小容下五六个人也不足为过。
此时其中已经注满了热水，水面上浮着一层芙蓉花瓣，夹杂着几片碧绿的薄荷叶，又撒了些许丁香与白芷，盈得满室都是草木清香。
几个丫鬟手捧锦帕、皂荚、干净衣裳，在桶旁垂手侍立，等着伺候。
李宸却抬手一挥，道：“都下去吧，不用你们伺候，我陪着姐姐便是，若真有什么需要，再唤你们进来。”
薛宝钗客随主便，也点了点头，“这屋里水汽重，人多反倒闷得慌，喘口气都嫌麻烦。”
丫鬟们齐齐应了一声是，将手中的物什在矮几上摆好，便小心翼翼地退了出去，将屏风外的门也虚掩上了。
李宸眨眼间便褪掉了自身衣物，手指一探水温，便当即钻进去，再冒出头，双臂搭在桶沿上，深深吐着气。
而薛宝钗仍站在屏风旁，动作十分迟缓。
哪怕她素日里面对众人再是从容大方，长袖善舞，与人同浴这种事终究还是头一遭。
虽然说与她心中最亲近的姊妹一起，但还是忍不下羞赧。
尤其是林黛玉视线扫过来的时候，薛宝钗总觉得好似其中夹杂着几分审视的意味，让她浑身不自在。
“宝姐姐，你……可用帮忙？”
“不必不必……”
薛宝钗连声应着，终于将衣带扯开，褪下藕荷色棉裙，露出贴身的月白中衣，中衣也去了，便颤巍巍的去颈后解开绣兰枝的肚兜。
通体丰腴莹润，曲线勾勒得分明，肌肤红白相映，比桶中的花还娇人。
李宸收回视线，气血翻涌止住了些许。
薛宝钗则是叠放好衣物后，才躬身遮掩着身形，缓缓的坐了进来。
整个人浸入水中，水面刚好漫过胸口，薛宝钗深深的吐出口气来。
李宸心中则是不觉暗叹，‘薛宝钗这身段，真是起伏有致。’
再垂头看了看自己，不由得摇了摇头。
‘林黛玉的路，还是任重而道远。’
取来毛巾，浸透水后再用力拧干，李宸挪动着身子，来到薛宝钗背后，手贴了上去，十分自然地开口，“宝姐姐，你平日里就该多沐浴几回。热水里泡一泡，浑身的筋骨就都舒展开了，既能解乏，又能养神，对身子再好不过。”
薛宝钗闭着眼，口中低声呢喃，“我知林妹妹是为了我好，可这大费周章的实在麻烦……又多有不便。”
李宸的手继续往下，隔着帕子擦过薛宝钗腰时，凑近了几分，轻轻嗅了下，询问道：“宝姐姐，你身上的这股味道，是一直都有，还是每次用了冷香丸后才有？”
“该不会这沐浴的皂荚香气都盖不住吧？”
薛宝钗想了想道：“没有妹妹想的那般夸张。其实我自己早已闻不出那股味道了，只是听旁人说起过，每回服了冷香丸之后，三五日之内便是香气最浓的时候，隔着几步远都能闻见。”
“不过这个月，我还没服过药呢。”
说到此处，薛宝钗也不禁沉吟道：“妹妹若不提，我倒险些忘了，这月的热症，竟迟了好些日子还没来。”
“身上的味道，应当也没有往日那般浓重了才是，妹妹怎说起这个？”
李宸默不作声，帕子已经擦拭到了腰前，令薛宝钗忍不住嘤咛了声，腰肢微颤，猛地回过头来。
“林妹妹你在做什么？”
“怎么了？难得伺候姐姐一回，总得从头到脚都擦干净才行吧？”
望着自家姊妹那天真无邪的眼神，薛宝钗终是点点头，忍耐下来。
之后无论怎么擦拭都没再开口，反而阖目享受起来。
半晌，薛宝钗终于吐出口浊气，叹道：“林妹妹，这两日我们吃的火锅，还有昨晚你用的那些汤底，可否让灶上替我包上几份？”
李宸嘴角一挑，问道：“姐姐要这些做什么？我不都给了你配方，可别说是想对照着比一比味道。”
薛宝钗被问得有些不自然，讪讪抬头，“不行么？”
李宸将帕子搭在她的圆肩，双手则是捧起她的脸，肆意揉捏着道：“行，自然行。”
“但姐姐若是有什么旁的用途，却藏着掖着不与我明说，那我定然是不肯的。”
薛宝钗无奈道：“早知道妹妹是个心思缜密的，半点小心思也瞒不过你，我老实说了便是。”
“你昨日夜里不是劝我，要多主动去联络李公子么？既然要去，总得有个上门的由头，不然成了什么事？”
“而且，若只是讨论公事，就……就也和从前一样了。”
李宸嗔怪道：“好啊，宝姐姐，竟是在我这弄出借花献佛的戏码了。”
“拿着大妇给你的东西，再去讨好老爷，天底下怎有这样的道理？”
被扯下遮羞布，薛宝钗臊得脸红，可开口仍是嘴硬啐道：“你这死丫头，说的是什么浑话，没到那一日，你就端出样子来了？真是不知羞。”
李宸不依不饶道：“哪怕你说多给几人尝尝，姨母也好，宝琴妹妹也罢，偏生说只给镇远侯府上送，那我自然要多说几句了，不然岂不是显得我这个大妇很没地位？”
薛宝钗推搡了一把，弄得李宸跌坐在了桶中。
“去去去，没个正经的模样。”
李宸撩起水花，泼在她身上，笑着道：“那你叫一声姐姐，求求我，我便允了。”
薛宝钗环顾左右，场间没有旁的丫鬟在了。
只二人独处的房间里，水汽密布，声响也难以传到外面去。
独属于闺阁两个人的小秘密，陪她胡闹倒也无妨，毕竟先前早已叫过了，薛宝钗开口便道：“行，算你厉害。姐姐，可否给妹妹行个便利？”
李宸忍着笑意转过头。
薛宝钗收在眼底，脸色一僵，不觉疑问道：“怎么了，叫也叫了，你怎么反倒这副样子？”
李宸佯装林黛玉的模样，眼眸低垂，怯怯的将目光打在薛宝钗的身上，羞涩道：“本来是一桩玩笑话，听姐姐这么一说，倒让人不好意思了。”
薛宝钗一怔，而后嗔怒道：“好啊，你这丫头，前前后后都是在捉弄我！”
扯下帕子，薛宝钗也是有样学样，往李宸的腰上探去，“姐姐好好帮你擦拭擦拭身子。”
二人一并笑闹的近乎脱力，才各自分开。
外面丫鬟叩门问道：“姑娘可是要补些热水？”
李宸干咳了声，“不用了，进来收拾吧。”
紫鹃、雪雁、莺儿各自端着托盘推门而入。
绕过屏风，三人尽皆看到了满地水渍。
紫鹃面不改色，默默去角落里取了拖把。
雪雁笨拙地端着托盘往前走了两步，却是踉跄了好几下，扶住桶边才站稳。
只有莺儿定睛看着水面倒影，怔怔出神，脸颊却是越发红了。
李宸从水中踱步来到薛宝钗身边，低声耳语道：“宝姐姐，莺儿这丫头干嘛呢？怎得心不在焉的。”
在薛宝钗心中，单纯的林妹妹不知，可她哪里不知。
这分明是莺儿联想到荣国府中传出的风声，碧痕曾伺候宝玉沐浴，用了一个多时辰，洗得地上满是水渍。
薛宝钗抿了抿唇，当即呵斥道：“莺儿，你这呆丫头，愣着作甚，快将衣物送来啊！”
“好好，我这便来了。”
……
雅苑，
正堂上左右分设一排梨木长案，其上尽是笔墨纸砚。
案后，坐着众多的行社社员，每个人身后的墙上，都挂着近来本人最得意的文章或诗词，供人评阅。
三三两两聚在一起辩论声不止。
林黛玉则是踏在中间的波斯毛毯上，四下观望，不时给社员们点拨经义。
每每有人起身冲她拱手，她便赶上前去，浑身一副师者风范。
正是她怡然自得的时候，却听得身后两人争吵辩驳之声愈发震耳。
“愚兄以为，方今边患日滋，当以屯田为本，寓兵于农，既可省转输之费，又可固边圉之防，此乃《周礼》‘以九职任万民’之遗意也！”
另一人当即摇头，反驳道：“屯田之说，空有其表。吾所虑者，仓储掌于胥吏之手，出陈易新之间，挪移亏空在所难免。”
“窃以为不如效汉之均输、唐之常平，折色征银而由官运，以银权粟、以粟制市，利权在上而边储自饶，即为‘以养民为先而国用自足’。”
众人的目光慢慢都汇聚了过去。
林黛玉则是走到二人之间，拍着两人的肩头，安抚道：“诸位的论辩，在下都听见了。”
“但诸位可还记得，我们今日相聚于此，切磋文章，辩论得失，图的是什么？”
“并非是让一人遵从另一个人的想法，而是让不同的见解能在此处交锋碰撞、彼此磨砺。”
“君子和而不同，若是行社里人人都一个路数，那才没意思了。”
“而有争执才是好事，激流冲荡，方涤荡出真知灼见。”
一席话后，堂前响起了一阵掌声。
“社首高义。”
几名骨干社员刘平和、曲珩、褚砚也是一并上前鼓掌附和。
“‘和而不同’这四个字，该做成匾额悬在此处！提醒大伙千万别把切磋学问的本意给忘了。”
曲珩也连连点头，对身旁那两位举子笑道：“二位兄台的文章都做得极好，只是这脾气也该‘和而不同’才是。”
那两人互相看了一眼，也都讪讪笑了起来，相互作揖行礼。
曲珩忽而来到林黛玉身旁，低声询问：“社首，还有三日便是除夕，原本文社定下要在此处给那些无法归乡的社员办一个守岁的聚会。”
“可是，如今有皇子回京，便将这雅苑临时征用了去，咱们实在冒犯不得。”
褚砚也从旁叹道：“让他们各自分散着去寻酒楼，怕是托底的法子。”
“可临时根本订不到像样的地方，家家酒楼到了除夕不是歇业便是被人包了场。”
“即便勉强找到一处，也是将就凑合，冷冷清清的，又有什么年味可言？这两日大伙儿都在为此事发愁，不知社首可有法子？”
林黛玉看着下方的社员们，大有衣着寒酸之辈。
若真让他们各自散去，这除夕何止清冷，可称得上凄凉了。
犹豫了片刻，林黛玉开口道：“我府中近来修缮了一番，拓建了几间院落，虽不算宽敞，容纳二三十人也还勉强够用。”
“若诸位不嫌挤，除夕之夜，尽可来我府上，一同守岁过年。”
“不过我还要问一问家中长辈，之后再来答复。”
刘平和连连点头道：“既然社首愿意一力承担，如此甚好，只是平白给府邸增添了许多麻烦，让我们实在心中过意不去。”
林黛玉摇头道：“大家背井离乡，入京赶考，本身就不容易。而我府中尚有余力，为何不愿意接待大家？”
“况且家母恰巧刚说过，嫌这年节太冷清了，正好来我府中热闹一番。”
褚砚笑道：“养出社首这般高义之士的长辈，想来也是极好的。待年节过后，我定然来府中谢礼拜访。”
林黛玉又忙道：“大家不要拘泥于礼数，年节之后，很快就是春闱，只要大家届时能大展风采，往后还少不了在一起聚头的时候。”
众人连连称是，只说受教了。
林黛玉便道：“既然如此，那今日我就先行回府，若有消息，我会差人尽快传来。”
“送社首。”
众人齐齐起身行礼。
林黛玉径直出了正门。
刚喘了口气，盘算着回府如何与母亲说明。
却抬眼看见，自己面前竟然有一顶十分熟悉的轿子。
心虚着慢慢挪开眼睛，林黛玉上马正要走，里面立即有一人探出头来唤着，“李公子且慢。”
声音太过熟悉，让林黛玉都不由得后背一颤。
转头后一看，林黛玉尴尬笑笑，“宝姑娘，今日可巧，竟在这里遇见了你。”
薛宝钗用团扇遮着半张脸，只一双眼露在外面，眸底中饱含羞涩。
实是觉得自己意图太过明显，于这般聪慧的李公子定是瞒不住，索性就不如实话实说了。
“我是有意在这里等公子的。”
林黛玉心头更是慌乱，“为何？有什么事？”
薛宝钗羞赧道：“昨日归来以后，我还是觉得前番对李公子多有冒犯，特来赔罪。”
而后又低低道：“今日来，是想说，不管李公子身边有多少人，你我之间的情谊，不要因此生分。”
林黛玉听得发怔，不知道为什么这一日过去，薛宝钗能说出这样的话来，好像被人灌了什么迷魂汤。
‘该不会又是李宸做的吧？’
想到这一点，林黛玉心中的不安加重，连忙摆手道：“宝姑娘，此处不是什么能够说话的地方。”
“不过你放心，我并没记挂着这件事，也没有责备你。”
“你我二人，一切如常便好。”
薛宝钗微微点头，又道：“好，妾身还有一物转赠。”
然后自己取了包袱，掀了车帘，探出半边身子，唤了林黛玉过来。
薛宝钗将东西放在她手上，说道：“这是近来研究的新吃食，用它熬汤后涮上生菜叶、嫩肉片，味道十分不错，公子可以尝尝。”
“我便打算以这个为招牌菜，在城中再开两座酒楼，若是日升昌的事情了结，丰字号也要趁机攫取利益。”
林黛玉收了下来，“此事宝姑娘自己拿主意便是，我就先回府了。”
薛宝钗点了点头，行礼道：“李公子慢走。”
林黛玉把包袱系在身上，淡淡的皂荚香味萦绕鼻尖，让她不禁暗暗皱眉。
‘奇怪了，刚才宝姐姐将此物抱得这般紧，竟然她身上半点气味也没沾染。’
‘反倒有股味道，像是我浴房中用的皂荚和玫瑰花露。’