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将怀中包袱解下，随手交给迎上前来的丫鬟，嘱咐仔细送到灶房里收好，林黛玉便片刻也不敢耽搁，径直往后院正房去了。
‘明日便是换身之期，这等小事我须得赶快处置妥当了，再给李宸留下书信交代清楚，免得弄出别的是非。’
林黛玉压下心绪，立在檐下，深吸口气，叩了叩门，往里面唤道：“娘亲，孩儿求见。”
不多时，房门就从里面被拉开了。
春桃笑盈盈地将她迎进来，低声提点道：“夫人正没什么兴致，方才做针线时又被针扎了手指。”
“少爷待会儿说话千万小心些，别挑那些不中听的说。”
林黛玉不由得绷紧了神，快步入内，“孩儿给娘亲请安。”
邹氏放下手中的针黹，抬眼一看，蹙眉道：“说罢，又有什么事？你这模样可不像是只来问安的。”
林黛玉含笑道：“并非什么大事，只是除夕当日，我有些好友没有去处，孩儿便想邀至府上来，一同贺岁，免得他们这佳节过得太冷清，还望娘亲成全。”
邹氏瞪了瞪眼，“你说的那些好友，是男子还是女子？”
林黛玉有些哭笑不得，“娘，你倒是想哪去了？当然是男子，我们平日以来常常聚在一处切磋文章经义，早已是志同道合的密友。”
“而且，大家都是有功名在身的正经举子。”
邹氏撇了撇嘴，“最好如你说的这般。”
“若只是一些学子来府中做客过年节，那有什么不好的？”
“莫说几个举子，便是再来几十个，咱们镇远侯府也不至于连顿年夜饭都备不起。”
“更何况都是读书人，知书达理的，总不会在府里闹出什么不像话的事来。”
“他们不嫌弃咱家这落败的勋贵门庭，肯来坐坐，我倒是高兴的。”
林黛玉眼前一亮，连忙躬身行礼，“多谢娘亲！”
邹氏却是又道：“你这小子，倒像是变了性子一样，旧时何尝见你理会这种事？”
“替人排忧解难的，待人如此心细，将来可也记得，也这般对待林姑娘。”
林黛玉脸上一烫，“娘，你这又在说什么话？”
邹氏扬了扬手，道：“罢了罢了，我会让管家去安排。”
“正好，将你那两位先生也请来府中坐坐，我一个妇人不便露面，他们也能帮你招待招待客人。”
“是。”
林黛玉拱手应下，高高兴兴地去了。
……
荣国府，荣庆堂，
平日里冷清的正堂，今日却是热闹的很。
贾母高踞上首的紫檀木太师椅，背靠引枕，手中拄着一根黄花梨拐杖，双目慈祥地看向下方。
王夫人与薛姨妈分列左右陪坐。
前者依旧是那副端庄沉静的模样，手中一串檀木佛珠徐徐拨弄着。
后者今日却是十分健谈，止不住的与贾母递话头。
“老祖宗，您可不知，我这个侄女，当真非同小可。”
“自幼便跟着她父亲走南闯北，真真是什么世面都见过。您想，寻常闺阁里的姑娘家，能见过几座山几条河？她倒好，打小便在船上住过，在塞外也待过，连海都见过好几回呢。”
“更难得是，走南闯北这些年，琴棋书画一样也没落下，一手诗词写得极好，就连针黹女红也是拿得出手的，端的是个全才。”
贾母听得饶有兴致，坐直了些身子，笑问道：“哦？竟有这般精妙的人儿？女孩子家家抛头露面的，虽不合咱家这大门不出二门不迈的规矩，但既来了，我倒要好生瞧瞧。”
不多时，门外便传来了丫鬟的通报声。
毡帘一挑，薛宝钗率先迈过门槛。
步履轻盈，裙裾浮动，面上带着一如往常的浅笑，朝贾母款款行了一礼。
其后跟着的是薛蝌与薛宝琴兄妹二人，随着薛宝钗一并躬身行礼，齐声开口：“给老夫人请安。”
贾母抬手虚扶，笑道：“好，好，都是好孩子。快起来罢，不必多礼。”
先冲着她熟悉的薛宝钗点了点头，便目光一转，落在薛蝌的身上。
少年身量颀长，面容清秀，举止温文尔雅，并不似是商贾的出身，倒真像哪家大户的公子，通身气派更与府中的这几个哥儿不尽相同，就更惶论她最看不上眼的薛蟠了。
微微颔首，贾母问道：“近来可忙于举业？”
薛蝌拱手道：“回老夫人，小子不才，只与家里的旧掌柜，维持了些原本的生意。”
对于商贾之事贾母本就没有太大兴致，叹了口气，还是从情面上讲，“老婆子我倒也听说了你们的事，小小年纪能担起家里，又照顾幼妹，属实不错。”
“往后再有什么困难，可来寻府里做主。”
薛蝌躬身谢恩，“是，多谢老夫人。”
最后贾母将目光锁定在薛宝琴身上。
只一眼，贾母便就微微发怔。
这姑娘年岁尚小，不过十三四岁的光景，身量还未完全长开，可那张脸却已经出落得标致得惊人。
眉不描而翠，唇不点而朱，一双杏眼又清又亮，楚楚动人。
贾母越看越喜，反复端详了一阵，才问道：“好孩子，你今年多大了？平日里读过些什么书？可曾许了人家？”
薛宝琴都一一答了以后，贾母不觉有些失落。
这姑娘无论品貌、谈吐、见识，都是上上之选，若能在府里多住些时日，与宝玉常来常往定是极好的。
薛姨妈顺势接过话来，眼眶一红，哽咽着道起苦来。
“老祖宗，您有所不知，他们兄妹二人千里迢迢从金陵入京，一则是来给老太太请安，二则，也是为了琴丫头身上那桩婚事。”
“当年两家指腹为婚，白纸黑字写得明明白白，如今孩子们都大了，按理说也该到履行婚约的时候了。”
“可哪知那梅家如今在京城做了官，便眼高于顶了，只说那梅翰林合家外任，既不退婚，也不履约，就这么拖着。这不是明摆着欺负他二房孤儿寡母？”
“想硬生生逼着薛家担下这悔婚的恶名。”
始终沉默不语的王夫人，也不由得皱了皱眉头，应道：“这梅家也当真是做得太过了些。”
“一个翰林之家，也算不上什么了不得的门第，怎的行事如此下作？连半点读书人的体面都不顾了。”
王熙凤更会察言观色，早将堂前众人的心思摸排了个透彻，顺水推舟道：“老祖宗，宝琴妹妹实在是不容易。年纪小，脸皮薄，受着委屈怕是也没地方说。”
贾母抬眼说道：“宁拆一座庙，不毁一桩婚。梅家这般行事，确实不妥，说出去也是他们理亏。”
抬起头来，朝王熙凤招了招手，吩咐道，“凤丫头，这件事便交给你去办罢。也不必太强横了，免得旁人说我荣国府以大欺小。”
“你只消居中调和一二，探一探梅家的口风，若是不愿成婚，便痛快些把婚约退了，立个字据，两清。”
“别这么不明不白地拖着，白白耽误了宝琴的大好年华。”
王熙凤连忙应下，随即试探着说道：“老祖宗说得是。”
“这事最好还是在顺天府那落个款，做个见证。而且我听说老爷正相识几位翰林，当与这梅翰林能说得上话。”
“有相识的，说话怕是更妥帖些。”
众人闻言，都觉得王熙凤处置的十分周全。
贾母也微微颔首，再看薛宝琴心中怜爱，吩咐旁边的鸳鸯道：“去，把我那件凫靥裘取来。”
鸳鸯愕然道：“那可是老祖宗最心爱的衣裳，压箱底多少年了，自己都舍不得穿几回……”
贾母含笑道：“无妨，那衣裳金贵，旁人穿了是糟蹋，可你瞧瞧宝琴这孩子，这般金贵的人儿，正该配那件衣裳。”
在场知晓凫靥裘来历的少之又少。
便是见多识广如薛宝钗，也不曾听说过。
等人取过来后，让薛宝琴上前一掀。
便见得是野鸭面部的细绒与羽毛捻成的丝线织就的，毛丝极细极软，织成裘服后通体流光溢彩，既好看又耐寒。
薛宝琴连忙推辞，“老太太，这太贵重了，晚辈不敢受。”
贾母却不由分说，执意让鸳鸯将裘服披在了薛宝琴身上，拉着她的手又道：“好孩子，不用客套。今日我高兴，你们便留在府中用膳，陪我老婆子说说话，谁也不许走。”
……
宝玉房前的回廊里，
两名嬷嬷刚从荣庆堂中领了赏钱出来，压低了嗓音，相互窃窃私语着。
“这薛家二房倒也没有传闻中那般落魄嘛。瞧瞧今儿带来的那些礼物，桩桩件件都拿得出手，比上回薛姨太太初来京城时还要隆重几分。连咱们这些下人都有份，也真是大方。”
另一人应道：“谁说不是，老祖宗更是欢喜那二房的姑娘，竟是连自己最宝贝的凫靥裘都赠了过去。”
“不过话说回来，那薛家二姑娘的相貌确实没得挑，把咱们府上那几位姑娘搁在一处，恐怕都要比下去几分呢。”
话音刚落，门前正在弄胭脂水粉的人转过身来，挡住了去路。
两位嬷嬷定睛一看，唬了一跳，往后退了半步行礼道：“见过宝二爷。”
谁能想到，穿着淡色衣裳，还一身胭脂香气的竟是府里的哥儿。
贾宝玉眉梢微挑，忙问道：“你们方才在谈论谁？竟能比我这府里的姊妹们还好看？”
两位嬷嬷连忙赔笑道：“不敢不敢，老奴们怎敢说比府上的姑娘还好看。”
“只是那薛家二姑娘的相貌确实是一等一的齐整，宝二爷若是不信，大可亲自去荣庆堂瞧瞧，这会子人还在呢。”
贾宝玉闻言，心中不觉暗忖。
‘竟有这等钟灵毓秀的人儿都聚在我家府里，可见是府上的造化。’
‘这般人物，合该我去见一见，不去岂不是辜负了这缘分？”
贾宝玉当即舍了这两枚死鱼眼，转身回到房中，不消片刻便重新打扮得鲜亮了，才又赶去正堂。
任凭袭人在身后如何劝说，也拦不住他的脚步，只得同样追随着去了。
一迈过门槛，贾宝玉便先依着礼数上前给贾母问了安，口中虽说着“老祖宗安好”，一双眼睛却早已不由自主地往旁边瞟去。
‘竟有如此人物！’
贾宝玉心中大喜，‘当真是上天待我不薄！我正愁着房里的姊妹们一个两个都叫那姓李的缠住了，见了我都不理不睬。’
‘老天如今便又降下一个崭新的，可见是补偿我的！’
贾母见得自家孩子高兴，便知他的心思，笑着说道：“你这孩子，偏生这会子赶来。好好好，既来了便不要走了，一会儿用膳你便留在这边陪着，正好与你薛家新来的兄妹相识一番。”
贾宝玉连声应下，喜不自胜地依次与堂上众人见了礼。
来到薛蝌面前时，他倒还规规矩矩地拱手唤了声“薛家表兄”。
薛蝌也端端正正地还了礼。
待转到薛宝琴面前时，却不由自主地多打量了两眼。
贾宝玉越看越觉得这姑娘浑身上下无一处不好，便笑吟吟地自我介绍道：“表妹，在下贾宝玉。”
“往后你们在府中安置，凡事只管来寻我，千万莫要客气。这府里我熟得很，哪处的景致好、哪处的点心最可口，我都知道。”
薛宝琴则是默默观察着面前的“混世魔王”，穿戴讲究，生得倒是唇红齿白、面如冠玉，但在荣国府的恶名昭著，而且还曾经在乡试中诬陷过李宸，更是让她不能忍受。
但面上还是不显露，随意回应了几句。
贾宝玉却只当她生怯，笑着说道：“妹妹不必如此，在这里就当自己家的一样。”
“而且我见妹妹便有几分眼熟，就好像是旧相识一般，莫不是在哪里见过？”
薛宝琴无奈，“我这副相貌寻常得很，想来是宝二哥先前见过不少女子，人人身上都有几分我的影子罢了，不必介怀。”
“怎能这样说！宝琴妹妹是我见过数一数二的人物了。不知妹妹可曾学过诗词歌赋？”
薛宝琴点了点头，“略通一些。”
“略通一些，那就是很通了。先前这样说的人，在府中真是无敌手呢。”
薛宝琴好奇道：“哦？那人是谁？”
贾宝玉叹了口气，道：“自是我那林妹妹了，也不知道她此时过得如何？”
“她许久未来荣国府，与我们姊妹切磋诗词了。那一腔锦绣文章、满腹的诗才，若没有知音共赏，岂不白白埋没了？当真可惜。”
听他说出这样的话，薛宝琴便彻底了解了他这人，实实在在的一个呆子，分不清好歹，便没有什么兴致理他了。
‘林姐姐跟在李公子身边，不知有多快活自在，哪里轮得到你这只癞蛤蟆在这里念念不忘？你这般惦着林姐姐，才是林姐姐的晦气。’
心中按下不表，不冷不热地回复着，直到晚上用宴。
荣国府的家宴还是较为隆重的，极讲排场。
光是前菜便有八冷八热，珍馐琳琅满目，多半薛宝琴都头一回见识。
把酒言欢后，贾母又拉着众人话家常，不时说几句笑话，惹得众人捧场发笑。
酒过三巡，菜过五味。
贾母的精神便有些不支了，靠在引枕上，拉着薛宝琴的手不舍得放，和蔼地说道：“好孩子，如今你们兄妹二人在京城也没有旁的落脚处，便留在府中一同过年节罢。”
“我这碧纱橱刚好空着，地方虽不算大，倒也清静，你们暂且住下便是。”
贾宝玉眼前一亮，连忙凑上前道：“老祖宗，我看您这几日歇息得不大好，想来是身边没人陪着说话的缘故。”
“不如我也搬过来，也好早晚给您请安，陪您说说话解解闷。”
贾母笑着拍了拍他的肩头，嗔怪道：“好孩子，难为你有这份孝心。”
“那碧纱橱外头确实还有一扇榻，你若想来，便让人替你收拾出来罢。”
薛宝琴听闻此言，便赶忙看向薛宝钗，递眼神向她求助。
忍了忍，薛宝钗还是开了口。
“老祖宗。”
薛宝钗起身，上前行礼，言辞恳切道：“晚辈有一事禀明。”
在她面前，薛宝钗向来以安分守己的面目示人，难得见她主动开口提及什么。
贾母不觉脸色微怔，但当着众人的面，她自然也不会驳斥了晚辈的面子，便和颜悦色地颔首道：“宝丫头有什么话只管说便是，可是什么要紧的？”
薛宝钗欠身道：“晚辈不敢。只是我们来时，已先答应了林妹妹，说今晚要去她那里做客，在她府上歇息一晚。”
“若是老祖宗不怪罪，我们便先去林妹妹那里，过两日再回府里来给老太太请安。”
堂前的王夫人、薛姨妈、王熙凤和众姊妹，无不在惊疑薛宝钗站出来的时机。
可等听说是林黛玉相邀，众人便脸色各异，一个两个都偏过头去，似乎不再留意堂前的事。
贾母愕然当场，未曾想薛家和林家走得这般近，便看向薛宝琴确认。
薛宝琴连忙乖巧地点了点头。
贾母释然一笑，松开手道：“原来是林丫头先约了你们，那还等什么？快些去罢，再晚些便是宵禁的时辰了，路上不好走。”
“若想回来时，只管回来，我这碧纱橱随时给你留着，一准儿让人收拾得妥妥当当的。”
薛宝钗带着薛蝌与薛宝琴再次行礼道谢，方才告辞离去。
三人穿过弄堂，似一阵风一般，便不见了踪迹。
有了这插曲，众人便也都散了场。
贾宝玉呆在原地，讪讪地看向贾母。
贾母怎会不知道自己孙子的心思？
“行了，你也回去吧，我这几日疲乏，自己清静清静也好。”
贾宝玉连忙行礼，“好，老祖宗多保重身子。”
王熙凤抵着他一同走，待出了门，偏头觑了一眼，不觉摇了摇头。
丰儿缀了几步在后头，轻声叫住贾宝玉道：“宝二爷，想搏女孩子的欢心，可不该是像你这样急的。”
贾宝玉连忙摆手，满脸窘迫，“丰儿姑娘，你可休要这样说，若传到宝琴妹妹的耳朵里，岂不误会？我只当她是个刚来的妹妹，想要照顾一番，可没什么旁的心思。”
丰儿颔首道：“是是是，不然人家也有婚姻在身了，可容不得胡闹。”
“竟有婚约了？是谁人？”
贾宝玉瞪眼道。
“好像是梅家的公子，不甚熟悉。”
贾宝玉也是沉吟，皱起了眉，“我也头一次听说。”
丰儿笑道：“那你能如何？还能帮宝琴妹妹将这婚事退了不成？”
贾宝玉连连后退，面上满是慌张，缩了缩脖子道：“我怎好自作主张？退婚这种落人颜面的事，若说出去，那岂不是要把人得罪死了？”