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薛宝钗携着薛蝌和薛宝琴，三人沿着抄手游廊一路往外走。
幽深的长廊中，已然褪尽了暮色，微风吹过，两旁盈着些许光亮的绢纱灯笼，便就更暗了些。
三人始终沉默无声，等到周遭人更少了些，再听不见堂前的声响，薛蝌在旁叹气开口，“来的时候，大哥便私下与我说过，那贾宝玉的脾性有些古怪，叫我多留个心眼。”
“我只当大哥素日里说话浮夸，不能当真。却没想到，竟比大哥说的还……”
薛宝钗望着四下无人，压低声音回道：“也并非是他存了多少不轨的心思。他这个人，本性倒不见得有多坏，可偏偏从小养在内宅，与姊妹丫鬟们一处厮混惯了，早就不知分寸了。”
“见到个齐整些的女子便想凑上去说话，也不管人家愿不愿意、方不方便。”
“有老太太、太太一味纵着、溺着，谁都不敢说一声不是，毛病自然改不掉了。”
转向薛宝琴，薛宝钗语气柔和地安慰道：“此事不必放在心上，荣国府不至于难为你一个小丫头。”
薛宝琴却暗忖，‘哪怕贾宝玉未见有多坏，可那些长辈的撮合之意却是实实在在，这荣国府哪能久留。’
面上点了点头，还是松了口气道：“方才还要多谢姐姐替我解围。”
“若不是姐姐站出来说了那番话，我只怕真要被留在碧纱橱里了。”
说着又不忍为薛宝钗担忧，“只是经此一事，姐姐在老夫人面前，恐怕便不似从前那般讨喜了。”
薛宝琴心思缜密，自然知道薛姨妈留在荣国府的原因。
无非是想与贾母交好，借着贾母的势，在京城站稳脚跟。
可薛宝钗方才为了替她出头，当众驳了贾母的意，先前那些讨好与经营，只怕都要打几分折扣了。
回头在薛姨妈面前，姐姐怕也难做。
薛宝钗却只是淡淡笑笑，道：“傻妹妹，你当姐姐是逞英雄的？实话与你说，若是去年此时你来，我恐怕也只能与你一同留在这。”
“但今年便不同了。”
“我在荣国府本就住得不多，从前在府里处处陪着小心、讨好长辈，那是娘亲的意思，与我自己无关。”
“如今丰字号上上下下几百号人，靠的是李公子的路子与林妹妹的帮衬，我只需对得起他们、对得起自己的本心便是。至于老太太喜欢不喜欢我，说句实话，如今我还真不怎么在意了。”
“娘亲那头，丰字号被我打理得蒸蒸日上，纵使心里有几分不愿，也不会真来数落我，孰轻孰重，她还是分得清的。”
最后，薛宝钗语重心长道：“我知你看不上那梅家，退婚一事，姐姐也会帮你想办法，但话说回来，打铁还需自身硬。”
“小妹，你总得想想，若不在闺阁中相夫教子，旁的你还能做什么事？”
薛宝琴垂眸叹了口气，“可我们终究是女子，又怎逃得过呢？”
薛宝钗却是转过身，道：“妹妹，万不得这样想。我先前也是如你一般心思，觉得依附个人，有靠山，便就万事大吉。”
“可有一人告诉我，纵使我是女子，遇清风亦可扶摇直上。”
薛宝琴当即拍手道：“定是李公子说的！除了他以外，不会再有第二个人与姐姐说这些话了。”
而后斩钉截铁，道：“既然如此，我也嫁给姐夫好了。”
薛蝌走在两人身旁，听得这惊世骇俗的转折，一口气没上来，重重地咳了好几声。
薛宝钗先是一怔，而后恼怒地在薛宝琴脑门上敲了一下。
“你这死丫头，我与你好生说话，怎又弄起玩笑来了？净说这些不着边际的。”
薛宝琴连忙躲避，岔开话题问道：“好姐姐饶了我，那我们眼下去哪？”
薛宝钗收回手，略一思忖，道：“既然在堂上都那样说了，也只得去林府了。”
“姐姐先前真与林姐姐说过？”
薛宝琴心中一喜。
薛宝钗摇了摇头，“说过会带你去拜访，可也没说是今晚，怕是要叨扰林妹妹休息了。”
正在此时，斜角中走出主仆二人来。
三人连忙止住话头，共同抬眼看去，对方却先委身行了一礼。
“宝姐姐留步。”
薛宝钗看清来人相貌，意外道：“三妹妹，你怎的跟出来了？”
探春直起身，向她身后两人也笑着问了好，才从身上取出一封信件来，呈了上去，“宝姐姐，我这有一事想麻烦你。”
“林姐姐有许久不来了，我先前胡乱写了几首诗，又临了些字帖，可自己翻来覆去地看，总觉得少了些灵气，希望让林姐姐帮我看看。”
说着，又有些难为情的搔了搔头，“只是苦于身边没有太妥帖的人，能把这信送到林姐姐身边，不知能不能麻烦宝姐姐带去？”
薛宝钗抬手接过，含笑道：“我当以为是什么大事，这又有何难？若你愿意，可以寻外面一个靠得住的小厮，让他将这信都送往丰字号，到时候我代为转去。”
话说得轻飘飘，却正切要害。
薛宝钗已然察觉，想必是因为王夫人对林黛玉的态度冷淡了许多，所以探春也不敢大张旗鼓的私下联系，却也不舍这姊妹情。
既看在眼里，她自然要为姊妹们排忧解难，尤其是维系感情这种要紧事。
探春展颜笑道：“好，那便多谢姐姐了。天色不早，我就不耽搁姐姐，过两日回来我们再聊。”
薛宝钗点头道：“三妹妹慢走，夜里风凉，快些回去罢。”
探春又朝薛蝌与薛宝琴笑着点了点头，便带着侍书转身离去。
薛宝琴一直站在旁边旁观，眼神来回扫着她们二人。
待探春走远了，才凑到薛宝钗耳边，好奇询问道：“倒是有些奇怪。这位姑娘，和林姐姐在府中的关系，原是很亲厚？”
“怎么送封信，也让她这般高兴，况且林姐姐过几日也要来过年节吧，就几日还等不及了？”
薛宝钗蹙眉思忖片刻，“林妹妹与姊妹们的关系，那定是融洽的，若非说个程度，众多姊妹就没有一人未曾到她房中留宿过的。”
“不过你说的也有几分道理，可人家的秘密，我们何必多揣测，还是交给林妹妹自己去看吧。”
薛宝琴点了点头，不再追问。
三人一并绕过二门前的影壁，再出去便是男丁活动的外帏了，薛蝌顿住，躬身拱手道：“姐姐，林府我便不陪着去了。我一个外男，贸然登门多有不便，叫林姑娘不好处置。”
“我先回客栈歇息，若有什么事，姐姐差人来唤我便是。”
“如此也好。”
薛蝌绕过她背后，又叮嘱薛宝琴道：“去了林府，千万要小心。”
“林大人如今已是户部侍郎，太子少傅，圣眷正隆。家风清正，与咱们商贾人家不同，你虽与林姑娘相熟，却也不能仗着熟络便放肆了。”
薛宝琴敷衍点头，“知道了知道了，哥哥好生唠叨，比奶嬷嬷还能说。”
薛蝌无奈摇头，再一拱手，“劳烦姐姐关照了。”
薛宝钗含笑点头。
薛宝琴则是摇着薛宝钗的手臂连连催促道：“姐姐，我们快走吧，这荣国府我一时也不想多待。”
……
林府，
李宸独坐在案前，对着平铺在眼前雪浪宣发着呆，心中思忖着的是，该给林黛玉，留些什么话。
鼓励进学也好，劝诫安分守己也罢，可提起笔来，又不知从何写起。
忽而廊下传来了一些脚步声。
雪雁进门，连忙禀报，“姑娘，宝姑娘带着琴姑娘来了。”
李宸当即眼前一亮。
“来的这般快？晌午宝姐姐才从这离了去。”
雪雁挠了挠头，“是有些快。”
“这怕是遇见了什么事。”
李宸敲定了主意，连忙起身，“给我穿衣，我要出去迎。”
用玉簪扎好头髻，披挂上白狐鹤氅，李宸撩起毡帘，兴致颇高地往外面去。
直来到垂花门下，周边早已围了不少嬷嬷。
见得他来，又连忙避退到两旁行礼。
苏姨娘房里的大丫鬟，侧身站在李宸面前道：“姑娘，姨娘已经歇下了，说薛家的姑娘们来，姑娘您自己拿主意就好。”
李宸连连点头，“没事没事，不必惊扰姨娘。”
小轿落地，薛宝钗与薛宝琴一前一后地走出来。
李宸当即左右挽起两个，佯装惊喜道：“姐姐，怎么这么快就来了？”
两人相视一眼。
薛宝钗道：“我倒也没想过，这番是打扰妹妹了。”
“这是哪里话，我早就说过，想见见琴妹妹了，我们又不是什么新相识，怎还这般客道？”
见林黛玉这般热络，眼神清正，对她们的到来满心欢喜做不得假，两姊妹深深松了口气。
这真情实感便是旁观之人都看得出来。
还没等她们开口，就听李宸又道：“不过，宝姐姐不是说这几日要去镇远侯府上拜访吗？来我这不耽误？”
薛宝琴眼前一亮，嬉笑着捂嘴，紧紧盯向薛宝钗，看自家姐姐的笑话。
薛宝钗臊了个大红脸，扯了扯李宸的衣袖，低声道：“林妹妹，这话也能当着旁人的面说？”
“宝琴妹妹还算旁人？”
薛宝琴也站在了林黛玉身后，叉腰道：“就是就是，姐姐你怎么想的？都不把我当亲妹子看待。”
薛宝钗尴尬得无以复加，只得回李宸道：“我想着大年初一再去问安，更有道理些。”
薛宝琴连忙举手，“那我也要去！”
“去去去，去一边去！闺阁女子去人府上拜访，没名没分的成何体统？也不怕风大闪了舌头。”
薛宝钗瞪了她一眼。
李宸嗤笑道：“好了，好了，这里不是说话的地方，我们入门来吧。”
安置两姊妹坐在茶案边，奉上了两壶清茶，李宸又邀着二人道：“这么晚来，当是有什么缘故吧？”
“方才外面有人，也没细问，可是今日拜访荣国府出了什么差错？”
薛宝钗叹了口气，“林妹妹聪慧，当是瞒不住的。”
随即便主动将荣庆堂上发生的事，都一一交代了。
李宸听得横眉竖眼，愠怒道：“竟有这回事？也忒不知好歹了些。”
“竟还想强行撮合宝琴妹妹和那人在一块？真真是无法无天了。”
有了林黛玉撑腰，薛宝琴底气就更足了，冷哼了声说道：“就是，纵是国公府的嫡孙，身份再尊贵，旁人就都该上赶着往他跟前凑不成？”
“我可没那番心思，也没那番闲工夫。”
“况且，在扬州见了李公子以后，见他宛如泥猪癞狗。”
薛宝琴找到了宣泄的出口，滔滔不绝道：“林姐姐，你都不知，他有多不知好歹。”
“方才在众多长辈、姊妹们面前还指名道姓说，你不去府里，一身诗才无用武之地，白白浪费了。”
“话里话外，分明是说你和李公子在一起，是自降身段，可你们神仙眷侣，怎容他来置喙？”
李宸越看薛宝琴越觉得欢喜，与她坐在了一处椅子上，将她搂在怀里，摸着发顶道：“好妹妹，你有这份心，实是难得。”
“不过贾宝玉那人，正如你说的，小事上斤斤计较，大事上退避三舍。若他真对你有几分情意，岂会不缠着老祖宗把你的婚约取消了？”
“还不是怕触了什么霉头，府里怪罪下来，舅舅再好生打他一顿。”
“这种人就犯不上与他生气了。”
薛宝琴眸眼一转，反身抱进李宸怀里，古灵精怪道：“下回，等林姐姐回去府中过年，定然也会让作诗的。到时候姐姐就说，如今已经不会作诗了，只会写经义文章，气他个好歹出来。”
李宸笑道：“这个办法好，就听你的了。”
薛宝钗捂着额头，摇了摇，“荣国府这个年，怕是过得不会太安生了。”
薛宝琴探头过去，“这有什么？只要他们不得罪林姐姐，林姐姐才不管他们呢。”
而后又小声道：“而且，我看他们其实对林姐姐很是忌惮的。”
“一听姐姐说我们与林姐姐有约在先，立刻便松口了，可见林姐姐的分量。”
见李宸被薛宝琴逗得前仰后合，薛宝钗抽了抽嘴角，道：“好了，好了，别总缠着你林姐姐说讨巧话了，我们去客房歇下，明日再闲聊。”
薛宝琴恋恋不舍地走下来。
“我们的客房在何处？”
李宸摇头道：“不用了，你们都留在这房里歇息吧。”
“客房收拾出来，又得折腾好一会，正好我和宝琴妹妹好久未见，晚上一同叙叙旧。”
薛宝琴拍手赞道：“好，我也正有此意！”
再看向薛宝钗，“姐姐，你若不愿，自去客房等着吧。”
见李宸眨着眼看她，薛宝钗吐了口气，无奈道：“行吧，怕不是床榻有些挤。”
薛宝琴鼓着腮，撅嘴道：“挤有什么不好？这又不是夏日，正是暖和呢。”
李宸也是连连点头。
薛宝琴好像嘴替，把自己心中所想都说了出来。
薛宝钗扶额道：“好吧。”
……
镇远侯府，
林黛玉搁下笔，将案头的信笺又扫了一遍。
除夕的事都安排妥当了，文社的社员们来镇远侯府守岁，邹氏也应了。
唯独多了条消息让她拿不准。
王子腾刚从边关回来，邀李宸过府一叙。
九门提督、勋贵一脉，这样的人身份实是敏感，邀李宸真不知是何用意。
她对外知之甚少，一时揣度不出，便没在信里写更多，只在临了添上，“王家二爷王子腾相邀，缘由不详，你自斟酌。”
收拢了信笺放好，林黛玉靠在椅背，心里舒了口气。
‘这些事不好周旋，不如读书清净，近来文社切磋文章偶有所得，恰回去精进。’
捧着脸颊，看着窗外，又是心中欢喜，‘日程如此安排也好，年节的这几日是我回荣国府，就不怕他与姊妹们胡闹了。’