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薛宝琴的脸色倏忽不自然起来，目光躲闪，垂下头来，嚅嗫道：“我，我这是……”
薛宝钗只觉好笑，在旁用眼角余光觑着看戏。
薛宝琴察觉后，便越发觉得羞窘了。
“妹妹还不从实招来？”
听得薛宝钗催促一声，薛宝琴一闭眼，闷声道：“不瞒姐姐，这镯子是前一次去镇远侯府时邹夫人赠与我的。”
“这形制实在好看，所以……我才一直戴着。”
说完了以后，心虚的模样不减，身子还止不住发颤。
李宸眯了眯眼，挑眉问道：“当真只是因为好看？”
薛宝琴抿了抿唇，声音又低了下来，“是，也不全是，可……姐姐她也始终戴着呀。”
奔着要死一起死的心意，将矛头指向了旁边看戏的薛宝钗，薛宝琴道：“我原是不甘心的，凭什么姐姐有的东西，我便没有？所以……所以我也要戴着。”
薛宝钗本还在优哉游哉地喝茶，冷不丁被自家妹妹牵扯进来，让她毫无防备，忍不住连咳了几声。
脸色泛红，薛宝钗再看向前方的李宸，嘴唇翕动，想要为自己辩解几句。
却见李宸淡然摆手道：“宝姐姐的事，我自然知晓，她与师兄心相通，早就坦白无碍了。”
“可宝琴妹妹又是存了怎般心思？难道，只是想利用师兄他，为你摆脱梅家的那一桩婚事。”
“只是这样，倒也未尝不可，但琴妹妹可别扰了自己的心境，再想多了。”
薛宝钗也觉得若将来有一日，跟自己的妹妹共侍一夫，实在不成体统。
借着李宸敲打她的时机，也在旁帮腔道：“林妹妹说的极是，小妹，你年纪还小，有些事，未必就看得真切。”
“李公子待你，多是兄长之情。这镯子不过是个善缘，你可千万别会错了意，自己钻了牛角尖。”
薛宝琴听得此话，却是抬头一瞪眼。
“我何曾多想过！我自始至终都是敬慕李公子的，这有什么不敢认？”
薛宝琴将镯子取下来，双手捧着，捂在胸口道：“邹夫人将这镯子套到我手上时，我的心就跳得厉害，好似要蹦出来了一样。”
“我如何体会不到自己的心意？姐姐常夸我在外能独当一面了，怎得此事又以为我是个小孩子？”
“我今日坦白了说，我才不是小孩子的胡闹，林姐姐若不容我，我也没半点怨言，只当往后还做你们的妹妹罢了。”
薛宝琴将镯子交到李宸手上，眼泪便如断了线的珠子一般，啪嗒啪嗒地掉。
用手背不断擦拭，薛宝琴又哽咽道：“我向林姐姐保证，我从来没有要利用李公子的心思。他若是帮忙，我自是感念这份情，若不帮忙，我就让人在坊间传播我的坏名声。”
“法子下作，我也认了，只说我是一心想贴向李公子的，反正如此一来梅问鹤定然不会再履行婚约。”
李宸将她抱在怀里，轻抚着她的后背，安慰道：“好了好了，只是在跟你说两句玩笑话，你就当真了。”
“你能说出心意，我很高兴。在这房里，向来都是真心换真心，只要话说开了，都没什么不可。”
薛宝琴起身，怔怔道：“林姐姐，此话当真？就……这么容易？”
李宸点点头，“就这么容易，只是我说了也不算，还要你们彼此之间心意相通才行。”
“但眼下这番功夫，肯定是科举为重，你也不要误事，来日方长，知道吗？”
薛宝琴连连点头，破涕为笑道：“我知道，如今会试，李公子已经压过梅问鹤一头，殿试再如此，到时候哪怕他们再想闹事，都要自己掂量掂量了。”
李宸揉了揉她的头，认同道：“没错，到时候，我让师兄亲自为你去退婚！”
薛宝琴面上一喜，转而又不解问道：“这自然是极好的，可是要打着什么名义呢？若是说我和李公子的情谊……”
薛宝琴抠了抠手指，嘀咕着道：“是不是让林姐姐受委屈了？”
李宸一摆手道：“想什么呢？这根本无关紧要的。去了之后，只将当日你拜访镇远侯府，实则是陪同你姐姐去的真相，说明就好了。”
“至于你姐姐和镇远侯府的关系，两家往来亲密，本就不是什么密事了。”
薛宝钗在旁，端着茶盏的手彻底打翻了，一脸愕然地抬起头，“嗯？”
李宸却是又挽着薛宝琴起身，来到薛宝钗身边，握住她的手，挽起了袖子。
果然见得薛宝钗手腕上，也有一只一模一样的玉镯，便不觉莞尔笑道：“定然是宝姐姐成日在宝琴妹妹面前显露，才让她心生妒忌了。”
“如此，便罚宝姐姐摘下来，给宝琴妹妹戴上一个月。”
李宸眨眨眼，给薛宝钗使了个眼神，示意两个人一起哄哄小孩。
薛宝钗自己取下，哭笑不得道：“我平日里哪在意这些？她常常盯着我的手看，我还以为是在看我打算盘，没想到竟是因为这个。”
薛宝琴顿时觉得难为情，垂下头来，躲进李宸怀里。
李宸亲自为她戴上，又道：“好了好了，梅家的事本就让你受了委屈，在我们姊妹房里，自然不会再让你受委屈。”
薛宝琴靠在李宸怀里，用脸蹭着李宸的肩，撒娇道：“林姐姐最好了，全听姐姐的。”
薛宝钗无奈扶额，心中念道：‘这丫头，当真是越闹腾，越有人哄。’
‘罢了，不与她计较这些。她不过是一厢情愿地对李公子，即便林妹妹同意了又何妨？’
‘可知，我是经历了多少是非，袒露了几次心声，几年相处下来，才与李公子堪堪走到这步？’
‘前番时候我连他冷暖都看不出，如今的爱慕也只是发乎情、止乎礼，这小丫头的道行还浅着呢，且让她先乐一乐，不足为虑。’
……
镇远侯府，
府内刚送走了报喜的队伍，阖府上下正一片欢庆。
林黛玉下了马，快步来到正堂。
适时，邹氏在上方高坐，面上笑得乐不可支。
一见他回来，赶忙招手道：“宸儿回来了，快坐快坐，让娘亲好生瞧瞧。”
又转头吩咐春桃，“快给宸儿上茶，再把他素日里爱吃的几样果子也端来。”
再上下打量了遍，邹氏道：“好孩子，当真争气，竟是考了个头名回来。”
“若是让你爹爹知道了，定要将他吓得不轻，先前还要赶你去通州大营入行伍，岂不是白白屈了这一身才华？”
“若不是我几次三番的阻拦，他就险些铸下大错了！如何对得起李家的列祖列宗？”
林黛玉心中苦笑，‘若不是自己换身前来，或许侯爷还当真没错。’
但面上还是与邹氏讨好道：“娘亲说的正是，孩儿有今日，全靠娘亲当日作为。”
邹氏却也摇了摇头，“也不全是，还得是宸儿你自己刻苦，也仰仗你后来几任先生，皆是品德高洁之士，教你时不遗余力。”
话锋一转，又问，“不说这个了，这几日在林府住得如何？殿试可做足准备了？”
林黛玉先行返回府中，本就是为全礼数，而后尽快返回林府，与李宸预警梅问鹤之事。
听邹氏先行提及，倒是省了林黛玉自己将话头扭转过去，便顺着应道：“回娘亲，孩儿在林府跟师父精研几日，如今正是紧要关头。”
“殿试就在眼前，孩儿不敢有半分懈怠，想这就赶回去，再多用用功。不能久留府中晨昏定省，还望娘亲谅解。”
邹氏手一挥，爽快道：“这又何妨？万事以你为准，你要如何都使得。”
“春桃，一会他离去时，备一些贺礼让他捎去林府，也让两府一同喜庆喜庆。”
春桃应声下去。
林黛玉心里不觉暗忖，‘娘亲当真开明。’
‘李宸何等运气，竟有如此好的娘亲，全心全意地为他着想，如何信任都不为过。’
‘若我的娘亲当真在世，也会如此待我吧？’
心头渐渐有些动容，林黛玉赶忙揉了揉眼角。
邹氏安慰道：“好了，我们娘俩还何须这般扭捏？难道你还离不开娘亲了？快去吧，娘亲只在府里等你的好消息。”
林黛玉起身再拜，“娘亲放心，孩儿定不负您的期许。”
邹氏点点头，送着林黛玉往外走，直到门槛前落下脚，遥遥看着林黛玉外出的背影。
春桃来到身旁，禀明道：“夫人，给少爷备的贺礼，都已经装点好了。”
邹氏喜不自胜，偏头问道：“做的不错，给各家递的请帖可下了？”
春桃应声道：“也都下了，那些夫人们说今夜就来。”
邹氏高兴地蹦了两步，“好，好，宸儿也去林府了，恰好我在府里，跟她们开个茶会。”
“此番还是头一遭，若不是宸儿考了会元，我如何请得动她们？今日定要扬眉吐气，吹嘘一番。”
春桃抽了抽嘴角，“夫人，还有殿试呢。”
邹氏眯了眼，皱眉道：“这几日我心里实在憋闷，当家的送来家书，报了平安。宸儿又考取了会元，喜事连连，还不值得庆贺一番？”
“今日乐今日，明日愁来明日愁。”
一摆裙袖，邹氏转身道：“好了，就这样下去安排罢。儿子为我争来的脸面，我自然要好生用用。”
……
林黛玉驱马来到林府，立即有门子上前相迎。
“恭喜李公子，贺喜李公子，此番会元及第，前程似锦！”
林黛玉熟练地从怀中取出碎银，赏给了他们二位，随即道：“车上是我娘亲给府上备下的贺礼，直接送入府中府库就好，两府同喜，不必客气。”
门子上前取过缰绳，林黛玉也随之翻身下马。
管家黄伯问询迎了出来，见得如此阵仗，也赶忙上前搀扶。
“李公子，这又如何使得？劳师动众的，多不好意思。”
林黛玉摇了摇头，“都是我娘亲要求的，就收下吧。”
黄伯一拱手道：“那就多谢夫人了，老奴这就去给苏姨娘传信，同样备上贺礼，送去镇远侯府。”
“李公子，先里面请。”
侧身让出一条通路来，黄伯又往前相送了几步。
踏进林府的庭院，林黛玉赶忙吩咐道：“时间紧迫，还请黄伯速速请师妹过来，与我一同操习功课。”
闻言，黄伯脸泛为难，“李公子，此时姑娘怕是来不得，可否再等一会儿？”
林黛玉眉头一蹙，心里不觉思忖，‘这都是何种时候了？时间比什么都宝贵，他到底有什么事要做，还需要等一会儿？’
‘难不成又是在房里沐浴……之类的事？’
语气一沉，林黛玉道：“让她尽快，只说我有要事相问。”
见林黛玉变了脸色，黄伯擦了一下额前细汗，“好，好，我这就差人传进去。”
……
房中，
李宸陪着薛家姊妹饮茶闲聊，说说笑笑，气氛正好。
倏忽，一名小丫鬟匆匆赶来。
迈过门槛，正要禀报，但看得薛家姊妹尚在房里，便就顿住了，没有开口，只垂着头。
李宸抬手虚扶道：“她们又不算外人，你寻进来，有话就说。”
“是。”
小丫鬟脆脆地答应了，起身道：“回姑娘，李公子回来了，让您赶快过去。”
薛宝钗和薛宝琴目光尽皆汇聚在了李宸身上，一脸讶然。
李宸面上却笑得淡然，好似见怪不怪，“稍等一下，我正陪姊妹们说话，一会儿再过去。”
丫鬟却是连连摇头，“姑娘，黄伯已经说过了，可李公子偏说时间紧迫，要您赶快过去。”
“这定是您二人约好了的，我们奴婢夹在中间，可不敢怠慢。”
薛宝琴和薛宝钗大眼瞪着小眼，李宸则是挥退了丫鬟，笑着与她们二人道：“让你们见笑了，近来师兄太粘着我，恨不得整日里把我绑在书房，陪他读书。”
“他这般不讲道理，我也没办法，不好再陪着你们了。”
薛宝琴和薛宝钗连忙一同点头。
薛宝钗道：“既然李公子着急，那林妹妹快去吧，我们这也该走了。”
薛宝琴也附和，“没错，就不叨扰了。”
李宸起身，与她们行了一礼，满面歉意，“姊妹们，改日再相会，我先告辞了，你们自便。”
书房中，
林黛玉急得来回踱步，过了半晌，才听得脚步声是李宸来了。
赶忙上前推门，林黛玉一把将他拽了进来，皱眉问道：“你在磨蹭什么？可知道，外面出了大事。”
李宸眨了眨眼，“怎么了？我方才在陪姊妹们。”
“当然是……”
林黛玉正要往下说，却发觉不对，“等等，你说你方才在干嘛？”
李宸探手道：“我在陪宝姐姐和琴小妹，她们方才在我房里。”
林黛玉当即瞪大了眼，半晌吐出一个字，“啊？”