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林黛玉原本还想着，薛宝琴或许不会坦然地将镯子戴在身上，结果没想到不但戴了，竟还戴了两只。
再低头看了看自己手腕上的金镯，林黛玉不禁有些恍惚。
‘没戴镯子，或许是她心虚，戴了镯子，我当她是要透底，可这戴了两只，我竟看不透了，难道是来取代我的？’
‘娘亲怎会偏心她了？’
见林黛玉怔怔出神，薛宝琴忙在她面前晃了晃手。
“林姐姐，你在想什么呢？”
薛宝钗在旁边看了，笑着说道：“时候不早，定是林妹妹困倦了，今个我们就先歇下，明日再聊。”
史湘云点点头，打了个哈欠道：“宝姐姐说的在理，林姐姐晚安。”
二人挽起手，一同离去。
只剩下薛宝琴一人在旁陪着。
紫鹃与雪雁端来了梳洗的热水，服侍二人沐浴更衣。
待收拾停当后，两人便并排躺到了床榻之中。
二人彼此挨近了，林黛玉就越发容易胡思乱想，忍不住瞟向薛宝琴手上的那对镯子。
薛宝琴察觉后，不禁心头疑惑，‘林姐姐这是做什么？为什么总看我这镯子，难道有什么不妥？可这不是她应允过的？’
‘该不会，其实是林姐姐想要吧？’
薛宝琴从手腕上取下，搁在枕边，又问，“林姐姐，这玉镯我戴着大了些，若不然你拿去戴？”
林黛玉忙回过神，连连摆手推拒，“不可不可，这如何使得？再说，这是邹夫人送你的，我怎好夺人所爱。”
如此，薛宝琴内心松了口气，再主动挑起话头问道：“林姐姐，这几日你都在随李公子修习，在你看来，他有多大把握高中状元？”
侧过身子，薛宝琴撑着脑袋，笑盈盈地望着林黛玉。
林黛玉蹙眉深思，片刻应道：“机会总是有的，只是殿试终究不同，临场对圣上问策，变数太多。”
“便是我知道他的斤两，也难说清到底有几成把握。”
薛宝琴颔首，若有所思，转而又问，“林姐姐，我有一不情之请，你若觉得难回答，便不必理会我。”
林黛玉转过脸来，眨眼问道：“什么事？你直说便好。”
薛宝琴含笑凑近，低声问道：“林姐姐，李公子离开时，可有与你说过什么？我十分好奇。”
一面说着，还一面用手指轻轻戳着林黛玉的肩头。
闻言，林黛玉当即回想起二人亲吻的那一幕，脸上瞬间泛红一片。
羞窘之下，回答也更为仓促，别过头后，才说道：“没，没什么，只告别了两句。”
薛宝琴思忖道：“只是这样吗？如此淡然处之，看来李公子自觉有很大把握，可千万要压过梅问鹤。”
听闻此言，林黛玉心中忽而警觉起来。
只因她猛然发觉，她与薛宝琴二人独处以后，薛宝琴竟然半点也不避讳了，口口声声都离不开李宸。
先前薛宝琴虽然也有这偏向，可也没有这样肆无忌惮。
况且，这语气也太过寻常了些，只似是二人茶余饭后的闲聊。
‘坏了，怕不是李宸与她私下里说了什么！’
再看那一对镯子，林黛玉内心叹道：‘宝琴妹妹聪明伶俐，心思剔透，相貌又十分出众。乖觉讨喜，深得娘亲喜欢，倒也是寻常，只是我这心里不大舒服。’
薛宝琴又在旁边吱呀呀地问，“林姐姐，你怎么不说话了？”
“怎么了？林姐姐，你是不是不舒服？”
林黛玉背着她摇了摇头，压低声音，轻吐口气，“我只是有些累了，宝琴妹妹，我们歇息吧。”
“哦，好吧。”
薛宝琴蹙了蹙眉，心底不觉疑惑。
‘奇怪，上一次林姐姐明明十分健谈，拉着我聊了许多李公子的事，弄得我害羞不已。’
‘怎么这次非但不开口，林姐姐还好似不愿意理我一样。’
‘我还以为是在投其所好，怎么好似搞砸了？这一冷一热的，真让人拿捏不定。’
……
翌日，清早，
薛宝琴从床上恍惚醒来，眼睫微扫，抬手摸了摸身旁，竟是空了，锦被中只留了几分余温。
支撑着身子，薛宝琴慢慢挑起帷帐一角，顺着光亮看过去，发觉林黛玉正端坐在案头前，对着烛火，似乎在忙碌着什么。
“林姐姐，起得这么早？天还没大亮呢。”
林黛玉腰身一紧，转过头去，讪讪一笑，道：“昨日多亏你在身边，一转眼就睡过去了，今日醒来就早些。”
“你还没睡好吧，再躺一会儿也无妨，等用早膳时，我再唤你。”
薛宝琴立即起身，披挂起衣裙，连连摇头，“不用，不用，既然林姐姐起来了，那我也该陪着才是。”
林黛玉此时手里攥着半成品布料，低头一看才刚零星绣了几个针脚，距离荷包还差得很远，心底苦恼不已。
‘我倒真没跟你客气，这样下去我如何赶得及？’
薛宝琴利落的下了床榻，松松散散地扎起了头，趿着绣鞋，便来到林黛玉身边。
从怀中取下一物，又递给她掌眼道：“昨日姐姐她们也在，我没敢拿出来，林姐姐你帮我看看，如何？”
林黛玉循声看去，就见她掌心里正托着一方小小的丝帕。
帕子质地是上好的软烟罗，上面绣着一只小兽，圆头圆脑，憨态可掬。
林黛玉便不觉接到手上，多看了几眼，赞叹道：“琴妹妹，你还有这等手艺，当真是深藏不露。”
薛宝琴被夸赞得脸上生光，得意问道：“当真？林姐姐也觉得不错？那可真是太好了。”
“我从不敢把自己做的女红拿给旁人看，只怕这绣技不入流，惹人生笑，更不必说送人了……”
林黛玉一喜，接口道：“原来是要送我的吗？多谢琴妹妹。”
“额……”
眼见林黛玉正要往袖中收，薛宝琴忙抬手阻拦，满面尴尬。
待林黛玉仰头看来，脑中又一阵天人交战后，薛宝琴抿着嘴唇还是如实道：“林姐姐，这是我要送给李公子的……”
林黛玉一怔，忍了半晌，才挤出一点点笑容。
“送给李公子？”
薛宝琴自觉难堪，此事做得太唐突了些，但眼下也只好指出来，解释道：“林姐姐看背面，我绣了‘金榜题名’四个字……送给你，怕是不合适。”
薛宝琴自以为有朝一日让林黛玉发觉了，倒还不如自己赶紧说出来。
林黛玉此时的脸色彻底僵住了。
‘薛宝琴也要送这织物，那我如今织得这个算什么，相较之下赶工出来的也太丑了些。’
薛宝琴见林黛玉面色不太自然，忙找补道：“林姐姐，你若是喜欢，我再给你绣一个，不不不，两个！”
薛宝琴比着两根手指。
林黛玉抬手将帕子插在了她的手指中间，强撑着笑道：“没，我没事。”
薛宝琴又一扫林黛玉的桌案，正摆了许多针黹女工所用的物事，忙问道：“林姐姐也在做女红？是什么呀，要不要我来帮忙？”
林黛玉当即将自己做的半成品，偷偷丢到了一旁的废竹篓里。
“方才无聊做着玩的，不成样子，走吧，我们先用早膳去。”
心里则是默默滴血，‘一个半时辰弄出来的白费了！’
薛宝琴似懂非懂点了点头，“好，那林姐姐有需要帮忙的地方可要叫我。”
林黛玉连忙应下，“一定一定。”
……
京城，午门，
天光初透，第一缕阳光挥洒在巍峨的朱红宫墙之上，照得正门前‘午门’的两个鎏金大字愈发金光熠熠。
而这，只是进宫之前，雄伟气象的一角。
门下，左右各列着数十名龙禁卫。
身着银鳞甲，手持长戈，神情肃穆，威风凛凛。
随着日头渐高，越来越多的贡士聚集而来，默默排起了长队。
官员接引入宫，需按照会试名次让贡士依次入内查验身份，如此，也就约定俗成，学子们自发站好位次。
“钱兄，请上前……”
此时，众人不敢高声言语，只能低声确认着各自的身份，简单打些招呼，依次定好位置。
身为五经魁之一的钱益桐，正了正衣襟，朝左右拱了拱手，便径直前往队伍最前列。
“梅公子，请。”
不多时，队伍末尾又起了骚动。·
梅问鹤挺身而出，着了一身白儒袍，头戴发巾，日光一照，竟也有几分羽扇纶巾的高人风采，让旁人忍不住纷纷侧目。
环视拱手，当仁不让地列在了钱益桐之前。
“钱兄，别来无恙。”
“别来无恙。”
钱益桐嘴角噙笑，先行一礼。
梅问鹤浅浅回着。
钱益桐心头不觉一叹，‘还是这一副高傲模样，他又不是会元，且看你再得意这一会儿。’
又不多时，陈子睿到场，队列中再次掀起轰动。
两侧的龙禁卫立即高声，“宫门重地，不得喧哗！”
陈子睿噤声，不再与周遭人行礼，垂着头走到队伍最前列。
一抬头，发觉前面站着的是梅问鹤，便就自然而然地横在了他身前。
梅问鹤皱了皱眉。
陈子睿则是斜了一眼，也未说话，只心里盘算。
‘此子才学极高，心性却极窄，是个睚眦必报之人。当日我在酒楼被人陷害，四方请教，竟都没查出幕后之人，可见背后动手脚的定然不凡。’
‘这会儿也不见什么风吹草动，更让人心惊胆战。’
近来陈子睿就总在思量，有必要这样陷害自己的，也就是认为自己的名次对他有威胁。
这样的人还能有几位？
转头一看这梅问鹤，越发觉的他有嫌疑。
‘此子东林书院出身，来头不小，如今更不是与他撕破脸的时候。’
正在此时，众人身后传来了一道马蹄声，随即又戛然而止。
李宸翻身下马，将马缰交给随从，提了书匣，大步来到同侪们身边。
今日他着了一身玄青直裰，腰间束着银带，外罩灰鹤氅，行走间衣袂飘飘，气宇轩昂。
不少行社社员皆已至此，见得此景，赶忙行礼。
李宸颔首还礼，眼神示意，不多停留。
这一路上，二百人的队伍，也不算短。
频频有人侧目行礼，倒成了一番风景，止不住的将众人目光汇聚到己身。
待来到队伍最前方，见得梅问鹤这道熟悉的身影排在了第二位，便不觉笑着与前面一人低声说道：“阁下便是陈子睿？”
“正是。”
陈子睿点头应答。
“幸会，久仰大名。”
“客气了……”
二人简单寒暄，李宸从始至终没有去看梅问鹤一眼，也无半点问候之意。
本是同侪，三人最有机会同中一甲，入朝以后，按常理也会是彼此一大助力，而李宸这反常的举动，自然引得梅问鹤不快，岂不是暗示着他并不会考进一甲？
梅问鹤额前不由得青筋显露，二人的梁子是解不开了。
李宸余光瞧见，心中只有冷笑。
‘这才哪到哪，就沉不住气了？往后还有你好受的，可等着我上门退婚。’
倏忽，一班青袍官员从旁门中走出，乃是礼部、鸿胪寺所属堂官，负责此地礼仪秩序，接引殿试考生。
一行人来到案前，直接张开名册，高声传唤，“会试第一名，顺天府宛平县李宸，上到前来。”
李宸敛去笑容，端正应道：“学生在……”
……
乾清宫，
泰安帝束发披冠，身着明黄龙袍，最后整理着仪容。
年逾五十的他在秋狩之前，尚有些意气。
可此番在辽东战罢，彻底丢了辽东以外的主动权，便让他的心气一落千丈。
眼窝凹陷，发丝多银，整个人的气色也比从前憔悴了许多。
战事劳民伤财，他乃在位四十多年的天子，又如何不知？
可又坐看女真势大，皇位交下去，后人可能处置？
怕不是再有二十年，江山就要易主了！
一想到这里，泰安帝就不觉心口郁结，忍不住重重咳了几声。
一旁秉笔太监戴权，见状劝道：“陛下，龙体为重。时辰还早，您要不先歇一歇？迟些过去，也不打紧。”
泰安帝摆了摆手，“朕的身子，朕自己最清楚，本是无疾，并无大碍。今日，只等着看这些年轻一辈的俊秀，会不会给朕一些惊喜。”
而后又不觉悠悠叹道：“此番是朕老了，大抵也是最后一次主持这殿试了。”
宫中内侍，顷刻便尽数跪倒在地。
戴权也是跪伏下来，颤声道：“陛下千秋万代，万寿无疆，怎会是最后一次？”
泰安帝捋了捋胡须，轻笑道：“哪怕有万载寿数，坐在这龙椅之上，也熬不过百年啊。”