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所有考生点名完毕，礼部堂官便携着这二百余人的队伍，入了宫门。
李宸站在队伍的首列，最先洞悉前方的宫宇景象。
从午门的东掖门穿行而过，面前一汪活水，便是流经宫城的金水河。
晨时下过雨，河水也算不得清澈见底，微风拂过，才荡漾起些许碧波。
迈过搭在水上的白玉石桥，便是一道巍峨的宫门，其匾额书着三个鎏金大字，“太和门”。
过了太和门，眼前豁然开朗。
由北到南分列着三大殿，依次为保和殿、中和殿、太和殿，
殿试所处之地便是在最北的保和殿。
众人依序前行，皆是规矩垂头，看着脚下重复的石板，仿佛丹陛御道漫长得走不到头。
鲜有几人，神色如常，李宸便是其中之一。
只因这恢宏宫殿，李宸在后世不知看了多少次，心中早不觉得新鲜了。
方行至太和殿前，丹陛之上，正摆着一方髹金雕龙的宝座。
平日此处不过虚设，由从此经过的学子们参拜行礼，叩谢皇恩，皇帝不会露面。
可今日，龙椅上却切切实实坐着一人。
引路的礼部堂官远远望见，脚下一顿，额前斗大的汗水滑落下来，连忙回身，压低嗓子道：“快！快行大礼！”
说罢，自己先行拜倒，“臣携此次殿试应考贡士二百零七人，恭请圣安，吾皇万岁万岁万万岁！”
众人也随着拜倒行礼。
“都起来罢。”
泰安帝手按在龙椅之上，环视一圈，点了点头，瓮声开口道：“朕早就听外头说，这一科，是我大靖开国以来罕见的龙虎榜。今日一见，果是人才济济。”
“尔等既已走到这里，便都是国家的栋梁。殿试之上，但有所学，但有所见，尽可直言。”
“此诚用人之际，多事之秋，但凡有可取之处，朕都会认真考量。尔等无需心有顾虑。只需度量我朝社稷，百姓黎民……”
一席话毕，诸多学子再拜，“吾等叩谢皇恩。”
泰安帝点了点头，“去吧。”
目光在最前方的李宸身上停顿了一瞬，泰安帝拂袖起身，负手离去。
待泰安帝离去，众多学子仍旧是心头凛然。
未成想过难得一见的天子，竟是在此时就被他们遇见了。
旧时，这可是一甲或是够资格参加传胪大典的学子才有的殊荣。
前方的礼部堂官同样也难得一睹圣颜，此时抬起袖袍擦拭了一下额前细汗，连忙回身与众多考生叮嘱道：“宫中重地，诸位小心，速速赶往考场。”
……
保和殿并不如太和殿宽敞。
殿内摆放了三十余张席案，而其余的或在丹墀之下，或在廊道之中。
晴天自然无妨，可正值此时阴天，便显得有遮阴挡雨的位置，是弥足珍贵了。
李宸作为会元，自是待遇最优厚的那一个，头先迈过大殿门槛。
随后，便被引至最前方，靠近御案的位置。
“对应名次、名字，落好座，不得有误，半个时辰后开考。在此之前，各自备好笔砚。”
前方堂官一声令下，李宸便安置起了考篮。
从中取出端砚，倒出壶中清水，慢慢调和着墨汁。
殿中微风习习，但能听闻的只有耳边众人的研墨声。
殿周四角香炉中袅袅冒着烟气，似乎还有着令人静心凝神的功效，以至于殿内的考生都能够运气调息。
往日半个时辰，不过是钻研一会儿经义的功夫，而今日却随着一呼一吸，被拉扯得十分漫长。
终于，从偏门走进一位身着绯红官袍的老者，身后跟着一行官员，或穿红袍，或穿青袍，共计二十余位一同进入大殿。
学子们为之一静，眼神顺着看去。
众人簇拥着老者上前，老者从身后取出一封黄澄澄的圣旨，登到台前，缓缓展开，朗声诵读。
“奉天承运皇帝，制曰：辽东丧败以来，开铁既陷，辽广孤危，畿辅震动。今国用日匮，民力已疲，而东顾之忧，殆无虚日。”
“今日辽事，当以何策处之？”
老者读得朗朗上口，字字顿挫，声音恍若黄钟大吕，回荡在殿前。
下面的学子飞快地舞动着笔杆，记录下殿试所问。
待声音渐渐停歇，众人便都凝眉沉思起来。
这问题，太直白不过了。
辽东战事一直是泰安帝归来以后的心病，此时却是直接取出来当做殿试考题询问学子，亦有问策之心。
或战或和，总要说出些缘由。
而在李宸看来，此番殿试题目，难度并不在制文。
若引经据典，堆上几段“昔汉武北击匈奴”的旧话，再说些“整军经武，伺机再战”的场面话，四平八稳，总也挑不出什么大错。
可此番更像是问计，而不是问策，泰安帝是想要真正能落在实处的计谋，来筛选能臣干吏。
李宸倏忽回想起来方才入殿之前，泰安帝面相众人所言之事，也就是他会不拘一格降人才。
岂不是在挑明了，这一科可以无视体裁，但需言之有物，亦可破格录用。
李宸越想眉头越是深皱，越觉得此举不同寻常。
殿试的状元文章，是要流传百世，公之于众的。
若真走了这条路，所写下的所有韬略方针，天底下的人都是看得见的。
如此一来，任何阴谋诡计都无可遁形，能写出来的只有阳谋。
倘若自己写下增补辽饷，额外征税，皇帝或许也有此意，可天下百姓知晓，矛头该指向谁，就不言而喻了。
所以这中间，自还有泰安帝自己的考量。
朝臣们都不爱背上这一口锅，那么也可以选拔人上来背。
一冒出这个念头，李宸心中凛然。
自己眼下已经彻底得罪了八皇子一系，而作为旧勋贵，镇远侯府也早和大皇子一系貌合神离，根本无所交集，甚至先前因为军需战备还稍有些摩擦。
而如今，作为百年来第一位勋贵出身，连中五元，甚至极有可能连中六元的状元，李宸怎会不得罪旧有的以南人为主的士林文官体系？
也就是说满朝文武，自己只要踏进去之后，就得罪了一个遍。
那这殿试，岂不是成了为他量身定做的一个局？
旁人没有连中五元打底，怎么写标新立异，旁人入宫门脚下都软，如何冷静下来揣度圣意？
而他李宸这篇策论写出去，要么平庸，不做这状元，继续蛰伏，等待时机，与这些冤家一一清算。
要么尖锐，锋芒毕露，与泰安帝配合，一举肃清朝堂，收拾山河，再无旁的路可走了。
李宸连连摇头，攥着笔，不肯落下个草稿。
周遭人已经开始拟定草稿，只有他还在认真思虑，在最临近御案的地方岿然不动，像是一块礁石一般，十分惹人瞩目。
一个时辰过后，考官们四处探查，来回巡视。
“见过陛下。”
倏忽，众人开始行礼。
众多学子也当即起身，放下笔杆，就地行礼。
李宸也缓缓起身。
“落座吧，各自答题，不必分心。”
泰安帝抬手虚按，示意众人。
殿前迅速又响起了笔尖摩擦宣纸的沙沙声。
他缓缓行至众人之前，掠过李宸身边时，见他案上未肯落下一字，目光微凝，淡淡道：“抓紧了，时间不等人。”
这口气并不严厉，似是感慨。
以至于李宸恍然间有种错觉，这句话既像是对李宸说的，又像是对他自己说的一般。
李宸行礼应下，心头又不觉念着，‘隐忍也未见得将来会多一帆风顺，何苦委屈自己呢？’
‘更遑论，若是林黛玉在我这身体中，哪天见得了官场中的那些蝇营狗苟，她能耐得住虚与委蛇，讲那些和光同尘吗？’
‘既然有皇帝背书，只要他在位一天，我便不会有事。辽东的问题尾大不掉，岂是一朝一夕能解决的？十年之功也未见得可成。’
‘只要这十年，我有足够的自保之力即可了。’
‘当刀子又如何，知行合一，我身为行社社首，是该以身作则，为民而念了。’
李宸当即提笔，在纸上一气呵成，落下破题。
“夷人之强，强于速也；中国之胜，胜于久也。今辽东时局虽危，然胜势未尝不在中国。”
破题一出，如闸门泄洪。
李宸也不再多作犹豫，笔走龙蛇，从党争之弊写到赋税之累，从军屯名存实亡，到以引流民南归垦荒、分女真之势，再到大举整饬吏治、以辽民守辽土。
一千五百余字，李宸一鼓作气，中间只停了两次蘸墨。
文章作罢，提起吹干墨迹，李宸再不回头审阅，只将卷面一合，站起身来，朝上方主考官一揖，交卷而去。
一旁陈子睿、梅问鹤等人笔下一顿，尽皆抬头望了过来，脸上满布惊疑，一直目送着李宸远去。
“陛下，李会元交卷了。”
身旁大宦官戴权，低声说着。
早已回到乾清宫的泰安帝听闻此言，合着的一双眼才重新打开。
“才用了不到一个时辰？”
戴权点了点头，“陛下方才进入保和殿时，李会元尚未落笔，至今的确不足一个时辰。”
泰安帝松了口气，“好，此子，倒真不枉朕专程去那一趟。他既然明白了，无论如何，朕都成全他。”
顿了顿，又道：“他那篇文章，待糊名誊录之后，先送来给朕瞧瞧。”
正在此时，一个小黄门慌慌张张地进了来。
戴权瞪了一眼，低声喝道：“什么事？当真没规矩！”
小黄门磕了个头，战战兢兢道：“陛下，景宁郡主从宫禁内偷跑出来了，正往保和殿那边去。”
泰安帝皱了皱眉，“她去做什么了？”
小黄门叩首道：“郡主只说，从龚先生那听来，能走到殿试这一步，入宫来的都是外头的人中龙凤。”
“郡主她定要看看这些人是什么模样，会不会有两个脑袋，才能看那么多书。”
泰安帝深吸了口气，“景宁郡主尚小，不得领罚，让先生领十板，以儆效尤。”
“让人迅速将她拦下，送回坤宁宫给皇贵妃好生看养。”
“是。”
……
保和殿偏殿，
李宸交卷后，便在此时暂坐，等候人数再多些，凑足至少十人后，一同出宫。
独自一人身处偏殿之中，李宸的思绪还回荡在方才的文章之上。
‘如此选择当是没错，搏一搏尚有一线生机。若是就此退缩，才真正成了无用之人。’
‘如今镇远侯府仰仗的本就是圣眷，若此时退了什么都不复存在，更不可能深入朝堂中心。’
‘到那时所有仇家都只会对镇远侯府落井下石。’
‘父兄尚在九边最为危险，若让人稍施计谋，假借女真之手，便处理了呢？未必没有可能。’
‘为保父兄和镇远侯府，为了我自己的前程，也为了不让黛玉失望，我有不得不做的理由。’
攥拳过后，又忍不住摇了摇头，‘泰安帝也是好一手阳谋，不愧是少年天子，做了这么多年皇位的人。’
李宸即便被算，却也甘之如饴，甚至对于这皇帝有了一点惺惺相惜之感。
这般少年城府极深，登基数十载鲜有错事，却不得不冒险在准备不足时讨伐女真，落得惨败收场。
而这场惨败或许颠覆先前所有政绩，成为他史书上的最大污点，自然也就成了他的心病。
李宸尚在沉吟，不远处的暖阁屏风后。
一个小脑袋钻了出来，远远打量着这头。
“郡主，不得再往前看了。若让这些人冲撞了您，我们万死也难辞其咎。”
周边宫女好声好气地劝说着，小郡主仍旧眼睛滴溜溜地转，盯在李宸身上一眨不眨。
“再等等，我看看这人是不是有三头六臂，和寻常人有什么不同？”
小郡主双腮鼓着气，心中暗暗不平。
‘林家姐姐，那般好的人，怎就被他迷了心窍？让我看看他的模样，到底是怎么一回事？’
一束残阳照在李宸面上，眉间微紧，凝重而深邃，双眸黑暗，让人看过去以后，视线也随之陷入其中。
小郡主脚下一滑，扑倒在了地上，憋出一句话，“还……还真有几分俊朗，和林家姐姐相比竟不逊色？”
周遭宫女们吓了一跳，赶忙上前七手八脚地将她搀扶起来。
“郡主，您没事吧？”
小丫头脸上满是自己出糗的尴尬，双靥泛红，赶忙拍着屁股起身，“没事，快带本郡主回去！”