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听到声响，李宸偏头瞧了一眼，只见得远处那架落地屏风有些许晃动，但不见人影踪迹。
忍不住蹙了蹙眉，心中念叨，‘怎么回事？难道这皇城之中也会圈养宠物，才这般冒冒失失的？’
摇了摇头，终是不予理睬，心中重新盘算起来，‘此等考量要如何与林黛玉和师傅和盘托出呢……’
又过了许久，天色愈发暗了，才陆陆续续有人从保和殿中走出，往偏殿里来。
李宸抬头看了一眼，入目皆是些生疏面孔。
那些人也不靠过来，只在远处寻了位子坐着，偶尔有人朝他这边望一眼，又很快别过头去，似乎是在刻意地保持着距离。
直至队伍末尾最后一人走进来，终于是李宸相识的了。
刘平和迈过门槛，抬起头来，环顾四周。
随即，便发觉李宸正坐在大殿最里侧，也同样望着这头。
脸上显露几分喜色，刘平和欣然上前，穿过半个大殿，停在李宸身旁，小声说道：“社首尚未离开呢？”
李宸微微颔首，道：“人数不足，宫人不开门，只好在这里候着。”
“原来如此。”
刘平和自寻了个挨近的位子坐了。
李宸定睛看着，不忍开口问道：“考完之后，皆是来此地等候吗？可还有其他去处？”
刘平和含笑应道：“社首莫不是想问，陈子睿、梅问鹤那些人，为何此时还没见出来？”
李宸点了点头。
刘平和答道：“那还不全是社首的缘故，我在社首正后方，靠近殿门处看得不算真切。”
“只见得社首在交卷之时，震惊四座，殿内的这些人都停住了笔，直直看了过去。”
“我自是知晓社首之学，定然会是前几位交卷，便也没他们那般没见过世面似的，遂答完也不晚。”
“只是最临近社首的几位，受影响得严重。”
刘平和平日里苟于言笑，而眼下考过了殿试之后，算作是彻底卸下了担子，越说越是兴起。
“五经魁，各个都是恃才傲物之辈，处处都想要争一争。”
“尤其是那梅问鹤，名声在外，坊间常常传言他欲要与社首一争高低。”
“方才他是惊得脸上发白，后来还将草纸推了重写，我交卷时才见他在誊录。”
“且不说他这新作如何，这口气都被社首惊断了，又如何与社首争雄？此番社首夺魁无疑了。”
李宸摆了摆手，谦虚道：“静之兄托大了，只是一个梅问鹤而已，不足以这般让人放在心上，殿试上百人，未见得不会有黑马。”
刘平和紧了紧眉，“社首所言有理，这是我实在想问，这其中可还有旁的缘由？只是答的不顺畅，速度逊色了社首，也不至于令他们有这般大的反应呀。”
李宸缓缓念道：“倒也没什么特别的。”
“只是开考后，我坐了一个时辰，只研墨，未落笔。待想通透之后，提笔便写，一气呵成。从破题到收尾，前后不足一个时辰。”
刘平和双眼猛地瞪大，抿了抿嘴，怔怔问道：“不足一个时辰？社首这可是殿试啊！不三番五次地检阅，谁敢一气落在试纸上？”
抚掌压住心头的惊疑，刘平和又道：“不愧是社首所为，果然惊世骇俗。”
“倒也难怪前面那几人一个个脸黑的似撞鬼了，即便是我对社首的学识有了解，若真留意到了这一幕，也难免会影响心境。”
李宸被他这幅仿佛经历了劫后余生的模样逗得忍俊不禁，拍了拍肩头道：“过于抬举我了，回了文社，可别太夸大了。”
刘平和颔首，“是，社首，我有分寸。”
正在此时，殿外便走进来一位宦官，尖着嗓子道：“诸位，人数已足，请随咱家出宫。”
一行人起身拱手行礼，“多谢公公。”
……
林府，
林黛玉房内，
夜色渐浓，紫鹃轻手轻脚地来到案边，将新烛插进烛台，再拿了把小剪子挑了挑灯芯，顿时灯光比先前盛了几倍。
坐在靠椅中的林黛玉，眼前灯火一晃，才恍恍惚惚从手中的针线上，将视线转走了。
缓缓抬起头，林黛玉眨眼问道：“紫鹃姐姐，是什么时辰了？”
紫鹃顿住脚步，回身应道：“已近戌时了。”
“竟是这样晚了。”
林黛玉蹙眉想了想，‘殿试怕是已经散场，李宸为何还不来寻我？该不会是出了什么差错罢？’
见自家姑娘脸色有变，紫鹃试探走近问道：“姑娘，要不要我往镇远侯府走一遭？”
林黛玉略一沉吟，摇了摇头，“不必了。”
手上则是重新穿好了线，绣起了荷包花纹，心中暗暗念叨，‘既然他让我做荷包，我便信他有十足的把握。’
‘便是不来，也无妨，自有他的缘故。’
手中摆弄着物件，林黛玉叹道：‘怕不是李宸他恐我记挂，所以才存心给我安排了这一遭，用这针线止住我胡思乱想。’
‘倒真是被他看扁了，我林黛玉可是那般柔柔弱弱之辈？’
紫鹃在旁，又斟了盏茶，安慰道：“说到底，此时去了也弄不清李公子的名次，待过了三日，等到传胪大典，恐怕才能有计较呢。”
“不过李公子那般人物，定然是殿试一切都十分妥当，若是真有不济，便该来府上寻林老爷了。”
林黛玉嘴角微翘，颔首道：“姐姐所言，正是我所想，真不妨事，先下去忙吧。”
“是。”
紫鹃委身一礼后，退了下去，顺手关了房门。
再抬头望向案角的琉璃瓶，林黛玉眸光流转，不觉莞尔。
“他用心为我折这些星辰，我虽是准备的仓促，但自也会用心为他缝制的……若他嫌了粗制，大不了往后多补他几个就是了。”
自言自语着，林黛玉不觉脸色微红，又赶忙低下头去。
……
殿试散场后，二百零七份答卷便照例弥封，由专人送往文华殿，供考官评定。
此时身处文华殿的考官团队，便是先前在殿试上巡考之人，皆是出自六部堂官、翰林院、都察院等机要衙门。
一行人以次辅沈一清为主心骨。
但殿试阅卷，他们不过是初筛，选出最优等的十份，呈交给陛下亲览，定下最终位次。
沈阁老立在长案之后，环视周遭众人，轻咳了声，叮嘱道：“往年陛下只看十卷，今科不同，陛下方差人传讯，要看足前三十卷，其中意味，不言自明，诸位大人务必仔细，莫负陛下所托。”
闻言，周遭众人尽皆拱手应是。
随即便各自领了卷子，往自己的位次落座，挑灯读了起来。
殿试阅卷，有着行文成规。
每个审卷之人须在卷上做出记号，以证此卷优劣。
共计分五等，从优到劣依次是圈、尖、点、直、叉。
最终初次排版的顺序，便以各卷所得记号多寡，依次排定，前三十份便是供圣上阅览的。
其中还有一条不成文的规矩，同一张卷子中，不会同时出现圈和叉，免得考官意见相左，试卷弄出较大的误差。
由此，在殿试中排名前列的卷子，多是些不功不过，四平八稳的文章。
当有标新立异，与众人见解不同，便会在考官手中压下来，难以出头。
今日看得第一批卷子，也大体都是如此。
沈阁老亲自翻了几卷，徐徐感慨道：“今科的确算得上是龙虎榜，文章出类拔萃者众多，鲜有立意出错，妄想另辟蹊径之辈。”
“如此稳重老成，将来都会是朝廷的栋梁之臣。”
下方，一位翰林院试讲学士翻到一篇文章，眉头倏忽一皱。
只看破题便察觉不妙，无任何用典，更无迎合圣意，唯独说着应对辽东，我朝必胜这等空泛无体的大话。
再往下读，便是越发错愕了，手中朱笔都不由得落在了案头上。
旁人见状，偏过头来，低声问道：“怎么了？身子不适？还是这张卷子有什么疑难？”
试讲学士嘴唇翕动，半晌终究未有说明，只是道：“我先看，过后与你说。”
再硬着头皮读下去，试讲学士越发心惊胆战。
‘这……这卷子分明是殿试之文，却通篇只讲时务，不多引经义，更是大半篇幅不论‘辽事’，只从田赋、税制、军屯、吏治入手，简直是在妄议国策，动摇国本！’
捧着这册卷子，试讲学士都觉得自己的双臂在颤抖。
恨不得将它赶快丢弃了，好证明自己与这文字没半点干系。
一旁之人时时关注着动向，见他在试卷上写下一道竖，便不觉眯了眯眼。
“竟是中下，好似还是你评下的第一份。”
“与我看看到底是怎样惊世骇俗的卷子，让你也不得不多费这笔墨。”
待接过试卷，通篇阅览过后。
其人脸色微变，立刻在那竖后打了个叉，而后声音发颤道：“这卷子你还给竖？不是胡闹？”
“其中所言可与经义有半点干系？”
心中大骇，念着，‘哪怕清流苦谏邀名，我都察院里也没有敢如此递折子的疯子！’
试卷依次传递下去，每过一人之手，卷子上多出来的，不是竖就是叉，显然是不能排在优等之列了。
最后传递到沈阁老手中，他本人凝眉一思，心中念着。
‘老夫主持科举，前后也不下五六回，如此标新立异，甚至可谓作死之作，还真是头一次见。’
‘若不该揭露名讳，老夫倒真想看看此人是何来底气敢说出这些话的。’
‘国之弊病，由来已久，岂是一朝一夕能解决的？就好似一个身体腐朽的人，用猛药只会让他死得更快些。’
‘能走到殿试这一步的人不会不懂这个道理，此子偏就剑出偏锋，恐怕是真有倚仗，且先按下。’
众多考官的目光也随着那份试卷，一同汇聚到了沈一清身上。
其人却是抬手一扶，道：“无妨，继续阅卷。”
……
乾清宫，
泰安帝捧着一副奏折，皱眉凝神。
他面前的案头上，还堆着厚厚一摞尚未拆开的奏折，如同小山一般。
其中大多还是些与辽东相关的折子。
朝堂上下各执一词，今日说和，明日主战，看得泰安帝心中疲乏。
再念起手头上的折子，泰安帝默默念着。
‘这些草原人慕强之心太重，女真人势大，就当了墙头草，不少部落都起了依附之心。’
‘如今尚还住在四夷馆的那些，恐怕也有人已经暗中跟女真人有了联系。’
‘这些质子不能撕破脸皮，与蒙古人尚不能交恶，处置起来也当真棘手。’
‘眼下很快就到了朝贡的日子……’
正在此时，忽有小黄门等在了门外。
戴权迎出门去，定睛看着他手上捧着的试卷，抬袖取走，将人挥去。
再度折返，来到泰安帝身侧，低声禀明道：“陛下，李宸手书原卷已在此处。”
泰安帝放下奏折，抬眼道：“呈上来吧。”
“是。”
戴权双手递交上去。
泰安帝慢慢展开，仔细浏览起来，面色越发深沉。
戴权在旁，余光觑着，随之屏住了呼吸，自觉周身压力越来越重。
不久之后，泰安帝捋了捋胡须，颔首道：“此子有治国之才，可堪大用，比他师傅林如海亦不逊色。”
戴权心中吁了口气，在旁行礼道：“恭喜陛下，喜得贤才。”
泰安帝随手将试卷丢给戴权，“你也来看看吧，朕很满意，甚至超出了朕所想，此子也是大胆得很。”
戴权通读了一遍，脸上一怔，磕磕绊绊道：“陛下，此卷的确不错，可论应试而言，恐怕进不了前三十。”
泰安帝笑道：“这便是此子的精明之处，他也在试探朕的心思。”
戴权微怒，“此子大胆！”
泰安帝一摆手，“也算是胆大心细，有勇有谋，他既然破例，那朕也破例。”
“待明日，沈爱卿将试卷送来，若无此卷，只将此卷盖在第一退回即可……”
泰安帝再次将李宸的试卷取在手上，赞道：“这一手字迹也算不错，通篇无改，一气呵成。”
“至于以后所书，十年平辽之策，还需朕好生衡量。”
“不战不和，以守为攻……”
泰安帝转头看向天外夜色，残阳已过，圆月高悬，不觉摇头叹息，“此乃极佳阳谋，却也难行。”