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秦日昇深吸一口气，看着秦牧之，眼中最后一丝疑虑尽去，取而代之的是毫不掩饰的欣赏和一丝极其隐晦的凝重。此子，大才！但也……太过危险。
“你，很好。”秦日昇沉声道，声音洪亮，打破了帐内的死寂，“光有勇力，不过一莽夫。既有治军之才，又有韬略之智，方为大将之器！”
他目光扫过众将：“尔等还有何话说？”
韩钊等人面面相觑，纵然心中仍有不服，却也无话可说。事实与才华，胜于一切雄辩。
“既然如此，”秦日昇看向秦牧之，做出了决定，“擢升你为百夫长，暂隶韩钊将军麾下。予你一百兵额，可按你方才所言，编组操练，所需物资，报于军需官。本王给你三个月时间，若真能练出一支强兵，另有重用！”
“谢大王！”秦牧之躬身行礼，表情依旧平静，仿佛这一切都在预料之中。
他知道，这只是第一步。掌握一支完全由自己训练、听命于自己的队伍，才是他在这乱世立足的真正开端。
接下来的日子，秦牧之开始了他的“实验”。他没有选择军中的老兵油子，而是从刚补充入营的新兵、以及部分备受排挤、却眼神尚存锐气的年轻士卒中，挑选了一百人。
他的训练方法，让所有北境老兵瞠目结舌。其治兵之道，超越时代。
极限体能训练每日拂晓即起，全副武装越野十里，风雨无阻。泥沼匍匐、负重攀爬、极限冲刺……将人的体力逼到极致。
小组协同作战。严格按“伍”、“什”编组，训练默契。一人犯错，全伍受罚，逼使他们成为生死与共的整体。练习各种小型战术配合，如交叉掩护、侧翼突击、中心开花。
技能专精提升。并非要求人人都是全能战士，而是根据个人特点，有所侧重。臂力强者专攻强弓硬弩，身手敏捷者苦练潜行刺杀，头脑灵活者学习简易信号、地形判读甚至基础急救。
文化灌输兼并。这在当时看来最为离经叛道。秦牧之利用休息时间，亲自教他们辨认最简单的字、识图，讲解为何而战——不是为了虚无的荣耀，而是为了军饷，为了家人能分到田地，为了活下去，并且活得更好。他要的不是杀戮机器，而是有思想、有凝聚力的职业军人。
对抗演练。频繁进行他提出的“红蓝对抗”，在划定的安全区域内，用去了箭头的箭、包裹布头的木棍进行实战模拟，让士兵在“流血”前先学会如何不流血地赢得战斗。
训练之残酷，让这一百人如同在地狱中煎熬，但效果也是显而易见的。三个月后，这支原本散漫怯懦的队伍，眼神变得锐利如鹰，行动间自有章法，沉默中蕴含着爆炸性的力量。他们看向秦牧之的目光，充满了敬畏与死心塌地的忠诚。秦牧之将他们命名为——“隼”。
韩钊将一切尽收眼底，但却找不出丝毫破绽——他将秦牧之列为头等大患，意欲除之。
而秦牧之这边的商业头脑也初露锋芒，毕竟挣钱这事是他的“老本行”。
秦牧之深知，强兵离不开钱粮。北境苦寒，军饷拖欠、物资短缺是常态。他不能坐等。
一日，他找到负责部分军需采买的文书官，此人正为一批即将过期霉变的陈粮和一批制作箭杆的、粗细不匀的次等木料发愁。
“这批东西，若按惯例处理，价值几何？”秦牧之问。
文书官苦笑：“若能尽快脱手，不及原价三成，还要搭上人情。”
秦牧之略一思索，道：“交给我来处理。所得利润，我七，你三，如何？”
文书官将信将疑，但想到秦牧之如今风头正劲，且能解决他的麻烦，便答应了。
秦牧之没有像其他人那样急着低价抛售。他做了三件事：
第一件是信息差与包装。他打听到，与北境接壤的一个小部落正在筹措过冬的粮草（生存条件比北境更为苦寒且冬季漫长），但他们盛产一种北境军中急需的、韧性极佳的皮革。他派人带着少量“样品”陈粮（稍作处理，看起来品相尚可）前往接洽，不提粮食问题，只言北境军有意用“精良粮草”换取他们的优质皮革。
第二件是资源整合与增值。对于那些次等木料，他召集麾下一些有木工基础的“隼”队员，利用训练间隙，将其加工成统一的、标准化的枪杆、矛柄，甚至简易的营房构件。化废为宝，价值倍增。
第三件是提出以物易物与期货概念。他与那小部落成功达成了协议，用“即将到港”（实则即将霉变）的粮食，换取了大量优质皮革。他甚至预支了部分（并不存在的）未来粮草配额，锁定了更长期、更优惠的皮革供应，解决了军中部分皮甲更新的燃眉之急。而将加工好的木制部件卖给其他需要补充军械的部队，又赚取了差价。
一番操作，不仅解决了积压物资，还为他和麾下的“隼”队换来了更好的装备、额外的肉食补给，甚至一小笔可以自由支配的银钱。那名文书官拿到分成时，目瞪口呆，对秦牧之的商业手腕佩服得五体投地。
消息很快传到了秦日昇的耳中，这位北境王再次震惊却也早知此人并非凡胎俗骨。勇武、韬略、治军，如今竟还有如此精明的商业头脑？此子，莫非真是上天赐予北境的瑰宝？
他再次召见秦牧之，这次是在更私人的“书房”。
“牧之，你让本王……惊喜连连。”秦日昇看着他，目光复杂，“区区百人，被你练得脱胎换骨。军中积弊，你一眼看穿。连商贾之道，你也如此精通……你，究竟是何人？”
秦牧之知道，这是最危险的时刻。他垂下眼帘，掩去眸中精光，语气恭敬却不容置疑：“牧之乃北境之人，愿为大王手中利刃，开疆拓土，成就霸业。过往如云烟，未来……方可见真章。”
他没有回答来历，却表明了立场和价值。
秦日昇凝视他良久，忽然大笑：“好！好一个未来方可见真章！本王就看看，你这把利刃，能为本王劈出怎样的未来！”
他心中已然决定，要大力扶持这把危险的、却可能为北境带来前所未有机遇的“利刃”。
当晚，秦牧之在属于自己的、不再狭小的军帐中，再次取出了“赫利俄斯之眼”。宝石在灯下流转着神秘光华，那指向南方的牵引感，比以往任何时候都更加清晰、稳定。
南境……那个可能的“同类”……
他握紧宝石，眼神冰冷而锐利。军队是他的爪牙，商业是他的羽翼。他要用这爪牙与羽翼，先扫平北境的一切障碍，然后，再去南方，会一会那个宿命中的……对手？