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特使行辕，书房。
烛火下，秦牧之正在批阅最后一批关于工部河工款项审计的结论。他的表情平静无波，仿佛外界汹涌的暗流与他毫无关系。
魏琰悄无声息地出现在阴影中，递上一份密报：“主上，弹劾您的奏章，今日通政司收到的，已有十九份。世子系官员占十一份，韩钊系占六份，另有两位中立御史。罪名包括但不限于：专权跋扈、滥用酷刑、罗织冤狱、动摇国本、败坏君臣之谊。”
秦牧之接过密报，扫了一眼，嘴角竟浮起一丝极淡的、近乎愉悦的弧度：“比预期少了些。看来，火力还在积蓄。”
魏琰低声道：“据暗线回报，世子府与大将军府近日虽无明面往来，但针对您的舆论攻势，配合颇为默契。民间亦开始流传一些对您不利的传言，多是关于边军旧事。”
“很好。”秦牧之放下密报，靠向椅背，指尖轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面，发出规律的轻响，“当他们发现，常规的政斗手段对我无效，自身的利益又被切实侵害时，联合起来，试图用‘大义’和‘舆情’这把软刀子将我逼退，是唯一的、也是必然的选择。”
孤臣？！这正是秦牧之需要的身份定位。只有成为孤臣，才能最大程度地割裂与旧利益集团的联系，才能让秦日昇在利用他的同时，保持一种‘可以随时掌控他秦牧之’的错觉。
“主上，是否需要属下做一些反向操作？引导一下舆论？”魏琰问。
“不必。”秦牧之果断摇头，“让他们骂，让他们弹劾。你只需确保两件事：第一，我们查办的每一个案子，证据链必须无懈可击，经得起任何形式的复查，哪怕是最挑剔的对手来查。第二，我们获得的每一项成果——追回的赃款、提高的效率、清理的积案、省下的浮费，都要用最直观的方式，形成简报，通过我们的‘专用信道’，第一时间呈报给王上。”
他站起身，走到窗边，望着王都沉沉的夜色，声音冷静得像在分析一份并购案的利弊：“秦日昇要的，是朝局改变的结果，是国库充盈的数据，是军队效能的提升。至于过程是否激烈，是否得罪人，是否被骂作酷吏，在他心中，与实实在在的江山稳固相比，分量几何？世子和韩钊越是联手攻讦我，就越证明我打中了他们的要害，也越能让秦日昇看清，旧有的平衡之下，隐藏着多少蠹虫与弊端。他们，正在用自己的行动，为我‘孤臣’的价值做最有力的背书。”
三日后，大朝会。
气氛凝重得能拧出水来。丹陛之下，文武百官肃立，却有种无形的暗潮在无声涌动。
果然，朝议刚开始不久，一位世子系的御史便率先出列，手持玉笏，慷慨陈词，痛斥秦牧之“借巡查之名，行专权之实”，“以峻法酷刑取代圣王教化”，“致使朝野不安，百官危惧”，请求北境王“收回特使之权，另选老成持重之臣，妥为善后”。
此议一出，宛如投入滚油的火星。附和者众。世子系的官员纷纷站出来，言辞或激烈或恳切，核心意思却一致：秦牧之之法，不可长久，有伤国体。甚至有几名原本中立的官员，也在担忧“朝局动荡”的背景下，出言建议“稍加缓和”。
韩钊一系的官员则换了一种方式。他们不直接攻击秦牧之本人，而是痛心疾首地列举被查办官员中“或有苦衷”、“罪不至死”、“家人凄惨”的案例，将秦牧之描绘成一个不近人情、只知机械执法的酷吏形象，潜移默化地动摇其执政的合法性。
面对潮水般的攻讦，秦牧之立在武将班列靠前的位置（特使身份超然），身姿挺拔如松，面色平静如古井，甚至连眼神都没有丝毫波动。仿佛那些指向他的锋利言辞，不过是拂过山岩的微风。
北境王秦日昇高踞王座之上，冕旒后的面容模糊不清，唯有一双眼睛，深邃如渊，静静地俯视着下方这场精心编排的“表演”，又时不时地，掠过秦牧之那无比沉静的身影。
直到攻讦的声浪渐至顶峰，秦日昇才缓缓抬手，轻轻压了压。
大殿瞬间安静下来。
秦日昇的目光落在秦牧之身上，声音不高，却带着不容置疑的威严：“秦特使，众卿所言，你有何话说？”
秦牧之出列，行礼，动作干净利落，没有半分拖泥带水。他开口，声音清晰平稳，没有任何情绪起伏，如同在做一个例行汇报：
“回禀王上。臣奉王命巡查六部，所行之事，所查之案，所拟之新规，皆以《北境律》为纲，以实证为依据，以提升朝廷效能、充盈国库、强健军力为唯一目的。所有查办人员，其罪证、卷宗、口供，均已归档，随时可供任何衙门、任何人调阅复核。自推行新法以来，吏部淘汰庸劣二十七人，年省俸禄及贪墨预估银十五万两；刑部清理积案四百三十一件，结案率提升五成；礼部削减无效祭祀、浮夸接待费用，年省逾二十万两；工部追回河工款项八万两；兵部…初步审计，已发现可疑款项流水超过五十万两，相关调查仍在深入。”
他一桩桩，一件件，只报数字，只讲结果，不提过程艰辛，不辩己身委屈。最后，他微微抬头，目光坦然迎向秦日昇：“臣之所为，或有急切刚猛之处，然皆为落实王命，扫除积弊。若因此触动某些人之利益，招致非议，臣，甘之如饴。至于是否‘专权’、‘败坏国体’，臣相信，王上圣心独断，自有明鉴。臣，唯王命是从。”
一番话，掷地有声。没有辩解，没有求饶，甚至没有对攻击者的直接反驳，只是将冷冰冰的成绩单和忠于王命的姿态，赤裸裸地摆在所有人面前。
大殿内再次陷入寂静。许多方才慷慨激昂的官员，此刻脸上有些火辣。秦牧之的话，像一把钝刀子，割开了他们所有道德文章下的私心。
秦日昇沉默了许久。他的目光在秦牧之身上停留，又缓缓扫过世子紧绷的脸，掠过韩钊低垂的眼睑，最后望向虚空。
“秦贤卿，”他终于开口，声音听不出喜怒，“辛苦了。”
短短三个字，却让所有人心头一跳。
“巡查六部，革除积弊，乃国之要务。众卿所言，亦有道理。为政之道，张弛需有度。”秦日昇缓缓说道，似乎是在和稀泥，但接下来话锋一转，“然，非常之时，当用非常之法。秦特使所奏各项成果，本王已览之，甚慰。”
他略一停顿，目光如电，扫视群臣：“至于那些被查、被办、被革职之人，若真觉冤枉，可依律上诉，朝廷自有公断。但若自身不净，反诬办案之臣…”他的声音陡然转冷，“本王，绝不姑息！”
“秦牧之听令。”
“臣在。”
“巡查之事，既定章程已立，后续按章办理即可。特使之权，暂不收回。本王，信你。”
“臣，叩谢王恩！”秦牧之伏地行礼，声音依旧平稳，不见激动。
朝会散了。
秦牧之独自一人走出巍峨的宫门。秋日的阳光照在他冷硬的铠甲上，泛着金属特有的寒光。身后，是无数道含义复杂的目光——嫉恨、畏惧、猜疑、审视…
秦日昇需要一把不会卷入任何派系、只效忠于他、且能高效产出成果的快刀。世子与韩钊的联合攻讦，非但没有伤秦牧之分毫，反而像一场完美的压力测试，向秦日昇证明了他这把刀的硬度与忠诚度。现在，所有人都知道他秦牧之是孤臣，所有人都视他为敌。但这恰恰意味着，他的下一步计划——离开王都这个漩涡中心，已近在眼前。
他踏着坚定的步伐，走向自己的车驾。王都的棋局，于他而言，这一阶段已经下完。是时候，将目光投向更遥远的南方，去探寻那说不清道不明的牵引感究竟为何物。