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北境。
朝会上的言语交锋未能撼动秦牧之分毫，反倒让他“孤臣能吏”的形象在秦日昇心中更扎深了一层。这结果，让某些人彻底失去了耐心。既然“文”的路径被那铜墙铁壁般的逻辑与实绩挡住，那么，“武”的试探与阻截，便成了必然的选择。
最先出现问题的，是工部一项看似寻常的河工物料调运——此河滩裸露，淤泥板结，秋末冬初的枯水期正是大兴工役之时。
秦牧之推行的新规要求，所有超过五千两的工程采购，必须公开比价，且中标商行的资质、过往工程记录需经双重核验。这直接触动了韩钊妻弟掌控的“通源商行”垄断多年的河工石料生意。
新规下的第一次采买，中标的是一家口碑不错、报价更合理的南方商行。通源商行自然落选。调运当日，秦牧之派了麾下一名精干吏员前往码头监运。原本一切顺利，满载优质条石的船只即将离港，码头上忽然涌来上百名“苦力”，声称南方商行抢了他们生计，围住船只和吏员，推搡叫骂，场面瞬间混乱。
监运吏员试图弹压，却被几名混在苦力中的彪悍汉子“无意”撞入河中，虽被救起，却摔折了手臂，随身携带的验收文书也浸水损毁。几乎同时，码头上不知何处传来惊呼：“官差打人啦！出人命了！”混乱进一步升级。等接到消息的城防军赶来驱散人群，那几艘载石船已被“愤怒的苦力”砸坏船舵，短期内无法启航。而河道清淤工程，工期迫在眉睫。
消息传回特使行辕，魏琰脸色铁青：“主上，这是明目张胆的破坏！属下立刻去查那些苦力的来历……”
“不必查。”秦牧之头也没抬，“查了，也是‘生计无着的流民自发闹事’，最多推出几个收了点小钱的无赖顶罪。韩钊妻弟甚至不会露面。”
“难道就这么算了？河工延误，他们反可以弹劾您办事不力！”
“延误？”秦牧之终于抬起眼，眸中一片冰冷的了然，“谁说要延误？我记得，兵部武库司在城西有一处旧仓，里面堆放着前年北线修缮城墙替换下来的旧石料，虽规格不完全吻合，但应急替代部分河工用石，绰绰有余。你持我手令，立即去兵部，以‘特事特办、平抑物价’为由，协调调用。所需费用，从追回的河工款项里列支，走特别通道。”
魏琰一怔，随即眼中露出佩服之色。主上竟连兵部武库有什么闲置物资都一清二楚！此计不仅立刻解了燃眉之急，绕过韩钊的垄断，更妙的是动用的是追回的赃款，任谁也挑不出毛病，甚至还打了韩钊一记耳光——看，你们贪墨的钱，现在用来弥补你们制造的麻烦。
“那南方商行的损失……”
“按合约赔偿。另外，以特使行辕名义，给那商行东主下一份为期三年的河工石料优先采购意向书。”秦牧之淡淡道，“我要让所有人看到，跟着新规矩走、踏实做事的人，即使一时受挫，也能得到长远保障。而耍弄手段者，”他顿了顿，“终将得不偿失。”
河工事件像一道微不足道的涟漪，被秦牧之以更高效的方式抹平。但这仅仅是个开始。
数日后，兵部武选司进行一批中层武官的铨选考核，其中涉及部分秦牧之之前巡查时建议调整的岗位。考核当日，校场之上，一名参考的骁骑尉在骑射项目中，战马突然惊厥，将他甩下马背，虽未重伤，却错失了考核机会。事后查验，马匹饲料中被混入了微量致狂的草药。
几乎同时，秦牧之安排进入户部跟进钱粮审计的一名年轻文书，在下值回家途中，被一辆“失控”的马车擦撞，跌入路旁沟渠，摔断了腿。
事件变得不再温和，开始沾染血腥气。
世子秦策在得知马匹出事、尤其是涉及武官考核后，罕见地通过隐秘渠道递了句话给下面的人：“蠢货！动武选的人，是想让父王觉得世子府要插手军权吗？手脚干净些，别用这等授人以柄的蠢法子！”于是，世子一系的阻碍，重新变回了文书流转的“缓慢”、程序解读的“分歧”、人员配合的“生疏”，虽烦人，却止步于官场规则的灰色地带。
但韩钊手下那批靠着边军后勤、军工采买、乃至暗中与境外走私发财的“自己人”，却已然红了眼。秦牧之在兵部的审计越来越深入，几条涉及巨大利益的暗线已经暴露。对他们而言，秦牧之断的不是“权”，而是实实在在的“财路”，是家族几代人的富贵根基。
“狼崽子要刨咱们的根！再让他查下去，大家都得掉脑袋！”密室里，有人低吼。
“王上护着他！朝会上都没能动他分毫！”
“王上在深宫，难不成还能时时刻刻罩着他？只要他‘意外’死了，查出来的那些东西，自然有上面的大人物去摆平。咱们这是替主上分忧！”
一场真正针对秦牧之本人的刺杀，在阴暗处酝酿成型。
秦牧之对此似乎毫无察觉。他依旧每日往来于特使行辕与各部衙门之间，路线固定，护卫人数也未见明显增加。只是魏琰发现，主上身边偶尔会出现一些生面孔的随从，气息精悍，眼神锐利，来了又走，并不固定。
这日，秦牧之需前往城郊的工部直属铸坊，视察一批按新标准打造的兵刃质量。铸坊位于相对僻静的北郊，途中有一段路沿着人迹较少的旧河道。
车驾行至这段路时，已是午后。秋阳懒懒地照着枯黄的草丛。忽然，前方路面出现几块散落的大石，阻住去路。车夫不得不减速。
就在这一瞬间，异变陡生！
“咻咻咻！”十数支弩箭从河道两侧的枯芦苇丛中暴射而出，目标直指秦牧之的马车！箭簇闪着幽蓝的光，显然淬了毒。
“敌袭！护住大人！”护卫首领厉声大喝，拔刀格挡。几名护卫应声落马。
几乎在弩箭射出的同时，二十余名黑衣蒙面的刺客从两侧跃出，手持利刃，悍不畏死地扑向马车。他们动作迅捷，配合默契，显然是军中好手，且招招直奔要害，目的明确——不惜代价，格杀秦牧之！
护卫虽精，但人数处于劣势，一时间被死死缠住。两名刺客冲破防线，刀光如雪，劈向马车车厢！
“咔嚓！”车厢并非木质，而是衬了铁板！刀刃劈入，却未能完全破开。车内毫无动静。
刺客一愣。就在这电光石火间，车厢侧壁的暗格猛然弹开，一捧石灰混合着辛辣的粉末劈头盖脸洒出！刺客下意识闭眼屏息，动作一滞。
“砰！”一声闷响，并非来自车内，而是来自他们侧后方。一名刚刚砍翻护卫的刺客头目，后心突兀地绽开一朵血花，一声不吭地扑倒在地。
紧接着，“砰！砰！”又是几声奇特的闷响，混在喊杀声中并不显眼，但每一声响，都有一名冲在最前的刺客或踉跄倒地，或要害中招，瞬间失去战斗力。
是火铳！虽然是最原始的火绳枪，装填缓慢，射程有限，但在这种近距离突然发难，威力惊人！
潜伏的刺客们这才惊觉，在更远处的土坡和废弃的烽燧后，不知何时出现了十余名身着灰褐色伪装服、面容冷峻的枪手，正是他们手中那奇形怪状、冒着青烟的铁管，发出了致命的攻击。
“有埋伏！撤！”刺客中有人嘶声喊道。
但已经晚了。河道上游和下游，同时响起了急促的马蹄声和甲胄碰撞声，两队身着轻甲、动作矫健的骑兵如同钳子般合围而来，赫然是秦牧之麾下“隼旅”的精锐！他们显然早已在此设伏。
战斗很快变成一边倒的剿杀。刺客悍勇，但在训练有素、装备更优且早有准备的“隼旅”面前，溃败只是时间问题。除少数几人见机得快，拼死跳入冰冷的河道侥幸逃脱，余者非死即擒。
秦牧之直到此时，才推开车门，缓缓走下马车。他掸了掸玄色披风上并不存在的灰尘，目光扫过一地狼藉，最后落在被反剪双臂、按跪在地的几名俘虏身上。
“主上，活口七人。”护卫首领上前禀报，脸上犹带杀气。
秦牧之点了点头，走到一名看似头目的俘虏面前，蹲下身，声音平静无波：“谁派你们来的？”
那俘虏怒目而视，呸了一口带血的唾沫：“要杀便杀！老子……”
话音未落，秦牧之手中不知何时多了一把细长冰冷的匕首，轻轻贴在了俘虏耳后一处极隐蔽的旧疤上。那俘虏身体猛地一僵。
“建武七年，北线‘灰狼谷’斥候遭遇战。”秦牧之的声音依旧平淡，却像冰锥一样刺入俘虏耳中，“你所在的小队几乎全军覆没，只有你带伤逃回，这处箭疤是那时候留下的。回来后，你因‘伤重’退役，实则被韩大将军秘密吸纳，负责处理一些‘不便明言’的事务。我说得对吗，‘灰狼’？”
俘虏的眼睛瞬间瞪大，充满了难以置信的恐惧。这个秘密，连他许多同伴都不知道！
“你看，”秦牧之收回匕首，用手帕慢慢擦拭，“我知道的，远比你们想象的多。你们今日的行动，包括集结地点、武器配置、甚至你们每个人擅长什么，我都一清二楚。”
他站起身，俯视着面如死灰的俘虏：“我不杀你。回去告诉你的主子——或者，你主子背后的主子——这笔账，我秦牧之记下了。”
他顿了顿，语气陡然转寒，那股属于现代上位者的、不容置疑的冷酷威压弥漫开来：
“今日我死了七个护卫，伤了五个。来日，我会让他用七十个、七百个核心利益来还。”
“动我的人，阻我的路，代价会昂贵到他无法想象。”
“滚吧。”
那名俘虏，连同另外两个伤势较轻、明显也是头目的人，被像死狗一样拖起来，扔上了马背。秦牧之的骑兵象征性地追射了几箭，任由他们带着无尽的恐惧和那句冰寒的警告，逃向王都方向。
“主上，为何放他们回去？正好可以借此向王上告发……”护卫首领不解。
“告发？”秦牧之望向王都巍峨的轮廓，嘴角勾起一抹没有温度的笑，“证据呢？几个‘来历不明的匪徒’的供词？韩钊可以推得一干二净，甚至反咬我栽赃。秦日昇需要平衡，现在还不是彻底撕破脸的时候。”
他转身，走向更换好的马车：“让他们把恐惧带回去，让那些躲在后面的人知道，他们面对的，不是一个只会按规矩办事的官僚，而是一个睚眦必报、且有能力让他们付出百倍代价的对手。这比杀几个小卒，有用得多。”
“接下来，他们会收敛一些，至少在我离开王都之前。”秦牧之坐进车内，声音从车厢中淡淡传出，“因为猜不透我到底知道了多少，手里还有什么牌。而这，正是我需要的。”
马车重新启动，在“隼旅”精锐的严密护卫下，驶向铸坊。夕阳将他的车驾影子拉得很长，如同一条沉默而危险的巨蟒，刚刚亮出了它森冷的毒牙，又悄然隐入暮色。
王都这场“武”的试探，以韩钊一方损兵折将、心惊胆寒而告终。秦牧之用一场干净利落的反杀和一句冷酷的警告，划下了暂时的红线。他知道，真正的较量不在这些蝇营狗苟的刺杀阻碍，而在更广阔的天地。
刺杀事件的风波，被秦牧之以“郊外遇匪，已击溃”的简单说辞轻描淡写地揭过，甚至没有正式呈报。但这种沉默，比任何控诉都更让某些人坐立不安。王都的空气里，弥漫着一种诡异的平静，但所有人都知道，这平静之下，是更深的激流在酝酿。而秦牧之，已经开始将目光和资源，不动声色地投向南方。