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南境望归里。
王震接到了来自风鸣军旧屯的密报，有几名风鸣军残兵被找到了。他们的证词足以洗白卫峥的“冤屈”：传令兵在阵亡前确实用暗语更改了接应地点，但更改后的指令根本没来得及传遍全军——北境的袭击来得太快，快得像是有人掐着秒表在等待那个空隙。
“军中有内鬼。”王震在烛光下烧掉密报时，灰烬落进掌心，烫得他想起长公主许多年前把绣帕塞进他盔甲里的温度。他需要这个结论，楚朗月也需要这个结论。一个战死沙场的将军是忠魂，一个活着回来的将军却可能变成筹码。现在筹码洗清了嫌疑，该放回他原本该去的位置了。
楚朗月的诏书来得很快。嘉勉、抚慰、召还王都，一套流程滴水不漏。给卫峥的旨意里特意提了“风鸣旧部忠勇可嘉，卿当抚恤安置”，给王震的密旨则只有八个字：“整饬边务，静观其变。”
离村前夜，王震去砖窑见卫峥。窑火将熄未熄，卫峥正用烧火棍在灰烬上划着什么，线条凌乱，像地图又像阵法。“将军要走了。”
“你也要走了。”王震蹲下来，往余烬里添了根柴，“回王都是好事。但你母亲……”
“母亲在信里说，陛下会在宫中设家宴。”卫峥没抬头，棍尖在某处重重一点，灰烬塌陷出一个小坑，“她让我穿那件她亲手绣了青竹的袍子。”
王震沉默。那件袍子他记得，长公主绣了整整一个秋天，竹叶的走势暗合某种宫廷宴饮时的站位规矩。他忽然按住卫峥的手腕：“那个单之枞，你……”
“她救过我的命。”卫峥打断他，终于抬起眼，“只是个想安安生生过日子的普通人。”
四目相对，窑洞里只剩下柴火噼啪声。许久，王震松开手，从怀中取出一枚赤铜虎符：“我会留一队人在这里。虎贲的编制，吃朝廷的粮饷。”
卫峥盯着那枚虎符，喉结动了动：“是保护，还是看着？”
“都是。”王震站起身，阴影覆盖了卫峥，“也是看着这村子，能不能长成该长的样子。”
雪落王都那天，楚朗月在暖阁设宴。长公主坐在大王左下首，穿一件莲青色素绒袄，发间只簪一支白玉梅。卫峥穿着那件青竹袍进门时，她正亲手为楚朗月布一道雪笋羹，筷子尖轻轻撇开汤面浮油的动作，和二十年前先王还在时一模一样。
“瘦了。”楚朗月示意卫峥坐，目光在他脸上停留的时间比寻常臣子多了半息，“边关风霜磨人，回来就好。”
酒过三巡，话题像溪流漫过石滩般“自然”地淌到北境战法，又“偶然”溅起望归里的水花。长公主舀了一勺杏仁豆腐，仿佛随口一提：“听说那村子里有个姑娘，很是能干？前些日子王兄提了一句，说是领着乡亲们储粮过冬，颇有些巧法子。”
卫峥握着酒杯的指节微微发白。来了。他垂眼盯着杯中晃动的倒影：“是。单娘子心善，收留了不少流民。乱世求存，逼出来的些微末本事罢了。”
“微末？”楚朗月笑了，那笑容像暖阁地龙的热气，均匀地铺开，却摸不到源头，“能逼退北境溃兵，能叫王震在奏报里特意提一笔‘民妇有异才’的，怕不只是微末。我倒是好奇，她那些筑渠修屋、辨识矿脉的本事，师从何人？”
空气里有种细微的绷紧感。卫峥感到母亲的目光落在他侧脸，轻得像雪沫，也冷得像雪沫。他仰头饮尽杯中酒，辣意从喉咙烧到胃底：“臣问过。她说幼时家乡来过个疯癫老匠人，教了半年就不知所踪。边野之人，身世飘零，陛下……”
“我又没怪罪。”楚朗月摆摆手，亲自给他斟了一杯，“只是惜才。这世道，能踏实做事的人不多，女子更少。”他话锋一转，像冰面上突然折出的光，“说来，那姑娘年岁几何？可曾婚配？”
暖阁霎时静得能听见银炭碎裂的声音。卫峥感到血液冲上耳膜，咚咚地响。他看见母亲捏着汤匙的手指停住了，指甲盖泛起用力的青白色。半晌，他听见自己的声音，干涩得像磨砂：“臣……不知。在村里只为养伤，不曾打听这些私事。”
长公主轻轻放下汤匙，瓷器碰着檀木桌面的声音清脆得惊心。“峥儿在边关九死一生，心里记挂的自然是军国大事。”她转向楚朗月，笑容温婉如初，“陛下若真对那女子感兴趣，不如让女官去问问？女儿家的事，男儿们到底粗心。”
楚朗月大笑起来，笑声在暖阁里回荡，震得梁间尘埃簌簌落下。“罢了罢了，只是随口一问。倒是卫峥——”他看过来，眼神深得像冬夜的井，“你护着她。”
不是疑问，是陈述。卫峥后背渗出冷汗，酒意全醒了。他知道自己刚才那一瞬间的僵硬，没有逃过这对天家姐弟的眼睛。他索性撩袍跪下：“大王明鉴。单娘子于臣有救命之恩，于望归里百姓有活命之德。臣护她，如同将士护袍泽、百姓护乡邻，此乃……人之常情。”
“人之常情。”楚朗月重复这四个字，手指在桌沿轻轻敲着，每一下都敲在卫峥紧绷的神经上，“好一个‘人之常情’。起来吧，家宴之上，不必动辄跪拜。”
后半程的宴饮，卫峥食不知味。他能感到母亲的目光始终若有若无地笼着他，像一层薄茧。离宫时雪已积了寸许，长公主的轿辇跟在他马车旁，行至僻静处，轿帘掀开一角。
“峥儿。”她声音很低，被风雪割得碎碎的，“有些‘人之常情’，放在寻常百姓家是佳话，放在天家眼前……就是火炭。”
卫峥勒住马，雪片落进他颈窝，冰冷刺骨：“母亲知道什么？”
轿帘放下了，最后飘出一句：“母亲只知道，陛下今日问了三次‘望归里’。”
马车碾雪远去。卫峥在雪地里站了很久，直到亲卫忍不住出声催促。他翻身上马时，忽然想起离开望归里那日清晨，单之枞站在村口送他，怀里抱着喻商，少年的眼睛亮晶晶地问：“卫大哥还回来吗？”
他没回答。而现在那个没说出口的答案，像冰锥一样扎进了心口。
而望归里的冬天，正在滑向无人预料的深渊……
王震留下的十名虎贲精锐驻扎在村外旧哨所，每日轮值巡防。
单之枞把大部分时间耗在砖房下的地窖里——那里是她的工坊。硫磺石在石臼里被碾成细粉，硝土淋水后在大陶缸里慢慢结晶，木炭要选最轻脆的柳枝烧制。配比试了十七次，第十七次时，她按笔记里的比例混合研磨，装进竹筒，用泥封口，只留引线。
点燃引线那刻，她让喻商退到地窖外，独自举着油灯。嘶嘶的火花沿着麻绳窜向竹筒时，喻商忽然从楼梯口冲下来，一把将她扑倒。
“轰——！”
巨响震得地窖顶扑簌簌地落土。烟尘散尽后，竹筒原先的位置只剩下一个浅坑和满地焦黑碎片。单之枞咳着爬起来，看见喻商趴在她身上，小脸煞白，眼睛却亮得吓人。
“阿姐……”他声音在发抖，“这、这是雷公的法器吗？”
单之枞没回答。她盯着那些碎片，心跳如鼓。成功了。可成功的喜悦还没漫上来，就被另一种更庞大的恐惧压下去——这东西一旦现世，会引来什么？
她把剩下的配方材料分藏在三处，只告诉喻商：“今天看到的，死也不能说。这是保命的底牌，也是催命的符咒。”
少年重重点头。
自从“雷公的法器”研制成功之后，少年便时常留宿在单之枞这里，少年怕单之枞受伤，还说要帮单之枞看好这法器。
腊月二十三，小年夜。村里熬了麦芽糖，甜香飘了满村。单之枞给喻商缝了件新棉袄，用的是秋天存下的好棉花。少年穿上后在屋里转圈，笑得见牙不见眼：“阿姐，你是这世上最好的阿姐！”
子时前后，第一支弩箭射穿了哨所望窗。
虎贲队正正在擦拭佩刀，箭镞从他左眼贯入，后脑穿出时带出一蓬红白之物。他甚至没发出声音，就直挺挺向后倒去。
袭击者像雪夜的影子。三十余人，黑衣，刀鞘和箭囊都用兽皮包裹，行动时只有靴子踩雪的咯吱声。他们显然熟悉村子的布局——避开主路，从西侧菜地翻过矮墙，三人一组，直奔几处关键位置：哨所、粮仓、单之枞的砖房。
厮杀声炸开时，单之枞刚吹熄油灯。喻商像受惊的小兽从榻上弹起来，光脚扑到窗边，只一眼，脸就没了血色：“阿姐！黑衣的！好多！”
单之枞冲去门边，从门缝看见外面人影幢幢，刀光在雪地里反出冷蓝的光。她瞬间作出判断：去地窖！火药！
“跟我来！”她抓起喻商的手，刚拉开后门，两个黑衣人已从屋角转出。刀锋破空声尖利。
一切发生得太快。喻商不知哪来的力气，猛地挣开她的手，抓起门边劈柴的斧头，尖叫着扑向其中一个黑衣人。他不是要杀人——他用尽全身力气把斧头掷出去，砸在对方肩甲上，发出沉闷的撞击声，然后整个人撞向另一个黑衣人的腰！
“小商——！！”
单之枞的嘶喊被刀锋切入肉体的闷响斩断。少年的身体在空中顿了顿，像片被风吹折的竹叶，然后软软倒下去。血从他胸前喷出来，在雪地上泼开一大片刺目的红。
黑衣人踢开碍事的躯体，朝单之枞逼近。她背靠着冰冷的土墙，手指抠进墙缝，脑子里一片空白。地窖就在五步外，可这五步像隔着天堑。
就在这时，倒在地上的喻商动了动。他侧过头，血从嘴角涌出来，目光却越过黑衣人，直直看向单之枞。
“星……榆……”
单之枞瞳孔骤缩。
“记、住……”少年气若游丝，“等我……回……来……