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压下心头微澜，秦牧之抬眸，声音平稳如冻原寒冰：“大王，世子与韩相所言，皆有其据，却未触根本。”他指向舆图，“南境是否有能力暗中研制此类火器，臣不敢妄断。但两份军报时日之差，已将我朝对外谍探、情报传递系统之腐朽，暴露无遗。今日，是一个望归里、一个单之枞；他日，可能是南境整军换装，或是楚朗月亲征北上。届时，我军是依旧蒙眼接敌，还是待敌叩响王都之门，方能惊醒？”
他转向秦日昇，单膝触地，“王上对内整饬，纲纪已振。然对外，我北境耳目近乎半盲。现有谍报体系，盘根错节，互相掣肘，效率低下。臣，请命南下，重组对外谍报网络。一年为期，为大王、为北境，铸就一柄直插南境心脉的无形利剑，织就一张覆盖其朝野城乡的无影罗网。”
“重组”二字，让暖阁内的空气骤然凝固。世子秦策脸色一沉：“秦将军！谍报乃国之秘事，牵一发而动全身，岂能轻言重组？更遑论交予一人专断！此等权柄，当由朝廷共议，由父王乾纲独断！”
韩钊也放下茶盏，皱纹里藏着深意：“秦将军忠勇可嘉，然南下重组，涉及诸多关节，非一蹴而就。不若先设一督办司，由兵部及内廷共同遣员……”
“共同遣员，便是共同推诿。”秦牧之打断了韩钊，语气没有丝毫起伏，却字字如冰锥，“敢问韩相，现有系统若非人人有责、人人不负责，何至于密报快过军报十日？臣要的，非另一个臃肿衙门，而是一条绝对独立、垂直、高效，只对大王负责的‘暗线’。此线之上，唯有大王执柄，臣为锋刃。事若成，功在社稷；事若败，臣自当伏法，绝无牵连。”
他将自己与这未来的体系，完全捆绑，也彻底孤立。
秦日昇的目光在秦牧之脸上停留良久。这个人虽能力超群，却也如孤峰绝刃，过于锋锐，令朝中许多人不安，甚至也让他自己时感掣肘。秦牧之在朝中军中暗中经营的力量，他并非毫无察觉。如今，这把刀主动请求离鞘，南下深入险地……
一个念头在秦日昇心底浮现。他并非毫无后手。多年以前，他便以极其隐秘的方式，将次子秦筑悄然安插进了南境王都，并令其长期静默，从未启用。此事，即便秦牧之亦不知晓。若让秦牧之南下搅动风云，或许正可激活那颗深埋的暗子。既能利用秦牧之之才重组谍网，又能通过另一条绝对忠诚的暗线予以监视、制衡……如此，局面似乎仍在掌控之中。
“你要专断之权，本王可以给你。”秦日昇终于开口，声音听不出喜怒，“一年之期，本王要看到这条‘暗线’初见雏形，要听到南境真正有价值的声音。但记住，你仍是北境的将军，你的根在这里。便宜行事，亦需谨守分寸。”
“臣，领命谢恩！”秦牧之叩首，额头触及冰冷地面。
秦策与韩钊交换了一个眼神，皆从对方目中看到一丝如释重负。秦牧之远离权力中枢，再好不过。至于那虚无缥缈的谍报重组？一年之后，借口总是好找的。
他们并不知晓，当秦牧之起身时，眼底掠过一丝深渊般的幽光。南境？那正是他棋盘上早已选定的方向。王都的明争暗斗，不过浅滩浊浪。他要的天地，在更广阔的阴影里。而“单之枞”这个名字带来的微妙牵引，让这场南下之旅，多了几分值得玩味的期待。
议事毕，秦牧之被单独留下。
“手铳的改良……”
“臣正希望王上安排接手之人。”
秦日昇没想到秦牧之回答的如此爽快。
大王抬眼，“工部右侍郎程岳，你可知此人？”
秦牧之略一思索：“程岳……原军器监主事，三年前因‘燧发弩机改良’得王上赏识，擢升工部。此人据说痴迷机巧，不涉党争。”
“不错。”秦日昇颔首，“他父亲是本王幕府时的工匠，程岳本人只认图纸不认人，且家眷皆在都城中。”——这是暗示：有软肋，好掌控。
“大王圣明。”秦牧之垂首，“程侍郎精于匠艺，确是上选。”
“他会主持明面研制。”秦日昇话锋一转，“但配方需分三份。”
秦牧之抬眼。
“第一份给程岳，要详实，但不能全真。”秦日昇手指轻叩，“第二份给内监高顺，本王会让他‘暗中相助’程岳。第三份……”他从袖中取出一枚象牙令牌，“你动身前，去天牢最深处，见一个叫‘鲁拙’的死囚。把最核心的配比告诉他。”
“鲁拙只认这枚令牌，会按你说的配比做出实物。”秦日昇眼神深邃，“但他做出来的东西，只会送到本王手里。如此，程岳有明功，高顺有暗线，鲁拙有绝技——三方制衡，本王才能安枕。”
大王心术，至此淋漓尽致。秦牧之双手接过令牌：“臣，遵令。”
秦牧之心下明了，但他又怎可能把配方拱手于人？！
他秦牧之见招拆招的的四重布局：
第一重：给程岳的“匠院配方”
秦牧之亲自登门工部衙署。程岳是个四十余岁的清瘦男子，见到图纸时眼睛发亮如见至宝。
“程大人，此铳关键在于爆燃粉（火药）配比与铜管淬火。”秦牧之指着图纸，“硝七硫一炭二，此为基础。铜管需以尿液淬火三次，方有韧性。”
——全是半真半假的陷阱：尿液淬火实为现代渗氮工艺的伪装，但若无后续的“回火秘法”，铜管三月必裂。而火药配比故意说反，真正的比例是硝七五、硫一、炭一五。
程岳浑然不觉，埋头疾记：“妙哉！这尿液淬火之法，下官定当详验！”
第二重：给高顺的“内府配方”
秦牧之府邸，他递给高顺另一卷图纸。
“公公，这才是真配比。”他指着硝石比例，“但需注意，硫磺须用蜀地所产，别处的效力减半。”
——蜀地硫磺杂质最多，此言不虚。但真正的关键是硫磺需与木炭先混合煅烧去杂，这一步他“忘了说”。
高顺仔细收好：“秦将军放心，咱家只按方制作，不问其他。”
第三重：天牢深处的“绝技传承”
天牢最底层，油灯如豆。鲁拙是个须发皆白的老者，手脚皆被铁链所缚，但眼神清明如少年。
他看过象牙令牌，又瞥了眼秦牧之的配方，忽然咧嘴一笑：“小子，你这配比里缺了‘酒蒸’的步骤吧？硝石不酒蒸，爆速慢三成。”
秦牧之背脊一凉——这老者竟一眼看破！
“前辈高明。”他不动声色，“酒蒸之法，晚辈正要请教。”
两人在地面以炭笔画图交谈。秦牧之给出真正的核心：颗粒化工艺需用蛋清调和，膛线刻刀需三十度斜角，燧石夹需用熟铜而非生铜……鲁拙则补充了三种他从未听过的古代助燃剂配方。
最后，鲁拙盯着他：“你要南下？帮老夫带句话给南境‘机巧阁’的公孙大娘：鲁拙还活着。”
——这是意外收获。秦牧之牢牢记下。
第四重：真正的火种
离开前夜，秦牧之召来心腹魏琰：“程岳会试出尿液淬火无效，高顺会发现蜀硫难用，鲁拙……他未必全信我。所以——”
他取出三枚腊封的药丸：“每月十五，信使会从南境带回我的‘解方’。第一丸给程岳，就说‘猛火油替代尿液’；第二丸给高顺，说‘硫磺先与炭同煅’；第三丸……不必给鲁拙，若他来要，就说‘酒蒸后需陈放三年’。”
全是拖延时间的幌子。
魏琰了然：“那真正的进展？”
“鹧鸪山秘营见。”秦牧之将后装铳的最终图纸缝入披风夹层，“待我在南境找到硝石矿，待我们炼出真正的钢——那时，才是火铳现世之时。”
离开王都当日，韩钊竟亲至城门送行。
“秦将军此去，山高水长。”韩钊递上一枚锦囊，“内有老朽名帖，南境几位矿场主见了，或可行个方便。”
秦牧之接过——锦囊沉重，显然不止名帖。他当面打开，里面除名帖外，竟有一块深紫色矿石。
“此乃‘紫硝’，南境独有，据说比寻常硝石更烈。”韩钊微笑，“程岳侍郎近日四处求购硝石，老朽便想起了这个。将军或许用得上。”
试探！韩钊已知程岳接手火铳，更知硝石是关键！
秦牧之面色如常，反而取出那矿石细细观察：“色如重枣，质脆有晶……确是上品。韩相厚赠，晚辈却之不恭。正好，晚辈也有回礼。”
他从袖中取出一枚铜制小筒：“此乃‘防身哨’，用力吹响，声传三里。南境多险，韩相门下若有人南下，或可一用。”
——筒内实则有夹层，藏着一小卷真正的爆燃粉（火药）配方片段（当然是瑕疵版）。若韩钊的人拆解研究，只会误入歧途。
韩钊接过，笑意深了些：“秦将军有心了。”
两人拱手作别。马车驶出城门时，秦牧之回望，见韩钊仍立在原地，手中把玩着那枚铜哨。
晨雾渐散，前路茫茫。
火铳的棋局，已布下四重迷雾。
而南境的棋盘，正等待执子之人。
衣袖中，那把真正的后装手铳冰凉坚硬。
鹧鸪山的工匠、鲁拙的人情、韩钊的紫硝、程岳的匠院、高顺的内府……
所有线头，都将在南境交织。
秦牧之闭目养神。
嘴角掠过一丝极淡的弧度。
游戏，这才真正开始。