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朝会上的雷霆已过去数日，枢相韩钊的书房内，气氛却比那日殿上更为凝涩。青铜兽炉中炭火噼啪，映得他面庞半明半暗。
王崇明垂手立于下首，额角隐有薄汗：“相爷，世子所遣查账之员，皆是都察院新拔的年轻御史，行事一板一眼，毫不通融。近日紧盯三年内三笔、共计十五万斤精铁流向，定要查验边军损耗的原始凭据。朔北镇赵副将已递话问计。”
“按旧例应付便是。”韩钊冷笑，指尖划过案上边防图，“账目尽可示之，然每笔须‘合规’，尤以军械更替、战损补给为要，务必与兵部存档严丝合缝。至于那十五万斤‘缺口’……”他目光骤寒，“便说是历年剿匪、操演的额外耗用，让他们去查那些早已归档、无从对证的陈年战报。”
“是。”王崇明应声，复又迟疑，“只是世子此番查账，专攻‘耗损比例’与‘采买流程’，刁钻异常。”
“那是秦牧之‘教’他的路数。”韩钊断然道，“无妨，账面上我们经营十数年，滴水不漏。他查得越细，越显急躁，反衬我等坦荡。”话虽如此，他眼中并无半分松懈，“程岳、高顺处如何？”
“程岳仍闭门‘试制’，日夜不歇。高顺那边，内侍省暗探回报，其近日频密接触几名南境来的商客，似欲采买特殊矿石。大王那边……似已知情，未置一词。”
“特殊矿石？南境来的？”韩钊敏锐抬眼，“务必查清底细。”他直觉此事与秦牧之南下深意有关。火铳、材料、南境矿藏……几条线索在心中隐隐勾连。
至于世子秦策……韩钊眼底寒光微闪。朝会上那一记回马枪虽出意料，却也露了底牌——此子非孤身一人，背后既有秦牧之留下的智囊，亦得北境王若隐若现的扶持。对付这等对手，寻常施压弹劾已不足用。
“崇明，”韩钊忽道，“三月后，便是王太后寿辰吧？”
王崇明一怔：“正是。相爷之意是……”
“王太后笃信佛理，近年尤重福田功德。你可拟一奏本，以枢密院名义，请于北境各州广设‘忠烈祠’与‘福田院’，一为抚恤战殁将士遗属，彰朝廷仁德；二为收容孤寡，积攒功德，为太后祈福。”韩钊语速缓而沉，“此事交由世子督办，岂非恰宜？他既关切军务，体恤下情，正可大显身手。所需钱粮嘛……便从近年各地上缴的‘羡余’中支应，账目务须清楚，也让世子殿下好生历练历练。”
王崇明豁然明了。此乃阳谋。办好了是份内之事；稍有差池或延误，便是“怠慢军眷、有损仁德”。且钱粮拨付最易生纰漏，届时韩党御史便可群起劾之。妙在占尽道义高地，世子无从推拒。
“相爷高明！下官即刻去办。”
韩钊挥手令退。书房重归寂静，唯炭火偶爆轻响。他望向窗外阴沉天色，北境的冬，总是格外漫长。秦牧之在南境风生水起，世子于北境渐露锋芒，他韩钊，岂会坐视？
棋至中盘，落子需更谨慎，亦更狠辣。
……
世子府暖阁，炭火正旺，却驱不散秦策眉间凝色。
“韩相这一手‘忠烈祠’与‘福田院’，来得既快且狠。”他将刚接到的谕令抄本推向严朔，“父王已准奏，命我总揽督办，限期半年，‘务使遗属得安，孤寡有靠’。钱粮由户部与各地‘羡余’支应，账目须逐月报枢密院与都察院核查。”
严朔速览一过，沉吟道：“殿下，此乃‘以事压人’之策。韩钊料定殿下初涉实务，又须分心兵部账目核查，分身乏术。此事牵涉钱粮、工程、抚恤，千头万绪，极易疏失。且‘羡余’一项，素为地方官中饱之渊薮，账目混乱、拨付迟滞乃是常态。届时若工程延误或款项不清，韩党便可劾殿下‘办事不力、有负王恩’。”
秦策颔首：“我亦知此理。然此事关乎将士遗属与孤寡民生，于国于民皆善，不可推拒。严先生可有良策？”
严朔思忖片刻，道：“殿下，此险亦为机。韩钊欲以此困住殿下，我等便反其道而行，将此办成殿下的‘政绩’。”
“愿闻其详。”
“其一，即刻上表，请大王特许，从都察院、户部、工部抽调干员，组成‘督建稽核专班’，专司此事钱粮、工程审核。人员名单可由我等先拟，确保其中有可信之人，亦有真能办事、不惧权贵的良吏。此举既可防韩党掣肘于具体执行，亦能将部分监督之权握于手中。”
“其二，变革钱粮拨付之法。不倚赖地方‘羡余’，而奏请由户部与兵部协同，自今年北境盐铁专卖新增收入中，划出专项，直拨各州府，专款专用，省却中间周折。如此既加速进度，亦便于核查。”
“其三，工程实施之时，将各州‘忠烈祠’与‘福田院’的营造，分段发包于信誉良好的民间匠作团队，订立严契，按进度与质量付款。殿下只需牢牢把控标准与验收，具体庶务交由专业之人，可省却大量心力。”
秦策眸光渐亮：“先生思虑周详！然盐铁专卖新增收入划拨，恐触动某些人利益，韩相未必首肯。”
严朔微微一笑：“殿下可奏称，此乃‘取之于兵，用之于兵’，抚恤将士遗属，正合兵事要义。且盐铁专卖乃国家大利，用于此等彰显朝廷仁德之事，名正言顺。大王若准，韩相亦难公然反对。何况，我等所动非原有盐铁收入，仅‘新增’部分。”
“善！”秦策拊掌，“便依先生之策。兵部账目核查那边……”
“那边照常推进，然不求速，但求稳。着力揪住几处明显不合情理之处，形成详实案卷，待时机成熟再呈报大王。眼下殿下首要心力，当置于这‘忠烈祠’与‘福田院’督办之上，务须办得漂亮，令朝野皆见殿下仁心与实干之才。”
秦策深吸一气，肩头虽沉，前路已明。他望向严朔，郑重道：“有劳先生。”
严朔躬身还礼，目光无意间掠过案头——那里散放着几卷柳文渊为世子搜集的南境杂录，其中一卷摊开，正绘着形制古怪的“霹雳火球”图样，旁有朱笔细注。严朔心头微动，看来世子暗中自有筹谋，于那“先代工艺复原”一事，恐非全无打算。
……
南境王陵镇，博古斋分号密室。
秦牧之阅毕北境密报，唇角掠过一丝冷诮。
“忠烈祠与福田院？韩老匹夫，倒是会给秦策找事。”他搁下绢纸，对听风道，“看来这位枢相，铁了心要在实务上给世子设障。”
“主上，世子那边……”听风隐现忧色。
“严朔足可应对。况秦策身侧，非止严朔一人。”秦牧之言语间似对世子府颇有信心。话锋微转，“严朔近日可有密报？”
“有。其一，高顺接触南境商客采买特殊矿石一事，已有进展。那几名商客皆按主上先前安排，所供矿样亦经精心挑选，足以引发内侍省乃至韩钊的注意，却又不至暴露核心。”听风顿了顿，“严朔呈报此事时，言辞谨慎，似在观察主上反应。”
秦牧之眼底闪过一丝难以察觉的锐芒。让严朔汇报此事，本是一石二鸟：既试探这位潜在“双面棋”的立场与能力，亦借此将高顺线“寻求突破”的假象做实，以应对北境朝堂发难后、秦日昇亲口定下的“三月之期”。总要让事情有些“进展”，方不辜负各方“期待”。
“其二，”听风续道，“北境二王子秦筑，近日以‘庆丰号’皮货商身份，在王陵镇多有动作，似欲借废料处置之机接近单主事。其手下人暗中联络督办司属吏，打探废料清运章程，颇为活跃。”
“秦筑……”秦牧之指尖轻叩案几，神色莫测，“他的小动作，暂且默许。”
“默许？”听风微讶。
“他身份特殊，既有韩钊一方或明或暗的牵扯，又受秦日昇之命而来，两头掣肘，步履维艰。此时阻他，反易逼其狗急跳墙，或与韩钊更深绑定。不如静观，任其自行其是。韩钊与秦日昇本就矛盾暗藏，秦筑夹在中间，未必能成气候。”秦牧之语声沉静，却透着掌控全局的笃定，“况且，我既能掣肘韩钊，亦能影响秦日昇的判断。秦筑……不足为患。”
听风恍然，又道：“那废料处置权及单主事那边……”
“等。”秦牧之只吐一字，目光投向窗外阴霾天空，“北境的风既已吹来，南境的火，也该往该烧的地方燎一燎了。”
言罢，他忽有片刻沉默。近来布局，每涉单之枞，心头总泛起一丝罕见的迟疑。他不想“伤”她太深，安置计划时，竟会不自觉考量她的安危，乃至替她省却些麻烦。这情绪陌生而微妙，被他归因为对“重要资产”与“稀缺人才”的过度珍惜，却又难以全然说服自己。
……
南境王都，长郡主府。
楚明凰阅毕北境简报，神色无波，目光却沉凝如渊。她不由得想起王兄楚朗月按下崔请密奏的深意——那无声的压制，远比怒斥更令人心悸。
“传令北境暗线，”她决然转身，“暂勿与韩钊一系有任何明面接触。暗中搜罗韩钊与钱惟庸旧部可能勾连的凭证，但切忌妄动，更不可暴露我方人手。”
她须在这钢丝上走得更稳。儿子卫峥是她如今最大倚仗，绝不可让他卷入过深的朝堂漩涡，尤忌涉入北境是非。然王陵之下潜藏的矿脉之秘，她亦不甘轻弃。
或许……可借这些北境来客彼此牵制？令其互斗，她则隔岸观火，伺机而动？
窗外夜色如墨，星子晦暗。南北两境，数股势力因王陵深处的秘密而悄然勾连，暗流湍涌，各怀机心。一场围绕技艺、资源与人才的无声弈局，已悄然布开。而风暴之眼——那位清冷执着的女官单之枞，对此知晓几分？她又将如何在这纷繁旋涡中，持守本心，笃行其道？
一切，犹在未定之天。