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北境龙首山。
朔风卷着雪沫子，抽打在忠烈祠半成的夯土基台上。世子秦策裹着青氅立在料场边，看着空荡的官道——寒、凉二州的石料车，已迟了七日。
“殿下，”严朔拢着衣袖上前，他面白无须，眉眼间是文官特有的温润，声音也轻，“刚得的信，寒州太守称今冬酷寒，采石场冻土三尺，无法动工。凉州那边，则是山路冰封。”
秦策没回头，只望着北方灰蒙蒙的天：“都是韩相的人？”
“是。”严朔应道，“前岁吏部铨选，这两位都是韩相力荐。如今看来，倒像是……早早埋下的钉子。”
秦策轻笑，呼出的白气在寒风里瞬间消散：“他这是要让我这忠烈祠，变成‘忠烈笑话’。”
严朔垂目：“殿下可有对策？”
“有。”秦策转身，从怀中取出一卷黄绫，“这是三日前父王特批的《忠烈祠急造手谕》，内有‘盐铁诸司，须协办物料’八字。你持此谕去见盐铁使张固，就说龙首山工地需青石三千方，走‘军功祭祀专项’，从官仓直调，绕过州府。”
严朔接过手谕，指尖摩挲过锦帛纹理：“盐铁专项……殿下，此举是否太过锋芒？韩相若知……”
“我要的就是他知道。”秦策眼中掠过一丝与他温润外表不符的锐光，“严先生，你说父王为何允我建此祠？”
严朔心思急转，面上却恭谨：“自是表彰将士，凝聚军心。”
“是，也不是。”秦策望向王都方向，“父王是要看看，我这个世子（储君），到底有没有本事在韩相眼皮底下，做成一件他想阻拦的事。”
他拍了拍严朔肩头：“去吧。告诉张固，此事办妥，开春盐铁预算核销时，世子府会记他一功。”
严朔深揖离去。转身刹那，他袖中手指微微一蜷——世子府许诺，枢相威胁，大王心思，还有那位远在南境的秦牧之……这四方角力……
雪地上，他的脚印深深浅浅，很快又被新雪覆盖。
……
同一日，王宫司礼监值房。
太监高顺屏退左右，独自对着一口樟木箱。箱盖打开，里面是数十块色泽斑驳的矿石，最大的不过拳头大小，小的如卵石。矿石表面大多覆着一层暗哑的蓝灰色泽，在烛光下泛着诡异的晕。
这是三日前，一个南境行商“无意”遗落在驿馆的。那人醉酒后吐露真言，说自己是受一位“北境贵人”所托，来与高公公“结个善缘”。追问贵人名姓，行商只含糊道：“那位爷说了，他在南境有些门路，刚打通了这条线，头一份孝敬就想到公公您……说您最懂‘火里求财’的门道。”
火里求财。
高顺当时心头剧震。他在火铳密造坊暗中“协助”程岳，此事绝密，外人如何得知？除非……他秦牧之。
他取出一块矿石，凑到灯下细看。石质坚硬，断面有细密的晶纹，与他从前见过的北境铁矿迥异。若此物真如行商所言“淬火有奇效”，那便是天降的功劳。他秦牧之……
门外响起脚步声。高顺迅速合上箱盖，刚坐定，小太监便来报：“公公，程大人来了。”
工部右侍郎程岳裹着一身寒气进门，顾不上客套便急道：“高公公，那批南境矿样可到了？大王给的期限……”
“到了到了。”高顺挤出一贯的笑脸，引程岳到箱前，“程大人您瞧，这就是那‘蓝霜石’。”
程岳执起一块，眼中迸出精光：“好！好石！色泽沉敛，质密而坚……公公从何处得来？”
高顺压低声音：“南境的线刚搭上，人家就送来了开门礼。说是此石产自南境奇峰山深处，甚难采掘。但淬火之效，据说尤胜北境的矿。”
程岳稳了稳心神，言道：“只是不知这次效果如何……”
毕竟，是秦牧之之前传递的种种“改良“”之法才是迫使他和高顺处于现在这般境地的罪魁祸首。
“那咱们……就先用着？总不好辜负秦特使一片苦心。”
两人对视，都在对方眼中看到深深的……忌惮，以及一丝被巨大利益裹挟的……兴奋。
当夜，程岳便带着两块矿石去了密造坊，召来几名心腹匠人，按秦牧之早前留下的“淬火新法”之一，尝试用这“蓝霜石”研磨成粉，掺入淬火液中。
三日后的第一次测试，新淬铜管的韧性竟真提高了两成。
程岳大喜过望，连夜缮写奏报。高顺也同样进展顺利。另外，高顺还悄悄将另一份密报塞入直送王前的渠道，内中详述矿样来源，并“不经意”提及：那位南境行商醉酒后曾说，是秦公子吩咐，这条线“只与高公公对接”。
秦日昇在暖阁里同时接到两人奏报。
左手是程岳的《火铳铜管淬火新法初见成效疏》，字里行间洋溢着狂喜，称得南境奇石之助，三月内必出合格铜管。右手是高顺的验证还有密折，事无巨细，连行商醉话都录得分明。
秦日昇看了很久。他还需要鲁拙的进一步验证。
“奇峰山……蓝霜石……”他低声念着，指尖叩在案上，“秦牧之，你这线放得可真长。”
侍立一旁的严朔垂首不语。他今晨才将世子府以盐铁专项破局之事密报给秦日昇，此刻王上喜怒难测，他不敢妄言。
“严朔，”秦日昇忽然开口，“你说秦牧之在南境，是真心为本王寻矿，还是另有所图？”
严朔心头一紧，面上仍从容：“秦特使行事向来果决，既奉王命，必竭尽全力。至于这矿样先行送到高公公处……或许是因高公公最为……便捷，也是眼下最为紧要。”
“便捷？”秦日昇笑了，“他是要让本王知道，他在南境已有根基，连这等稀罕物都能弄到，还能绕过本王的层层耳目，直接送到内监手里。顺便卖高顺一个……人情？”
他起身走到舆图前，手指点在奇峰山的位置：“传谕，褒奖程岳、高顺办事得力。”
……
严朔退出暖阁，后背已渗出冷汗。他快步穿过宫廊，寻了个僻静角落，从袖中取出一截炭笔、一片薄绢，疾书数行：
“奇峰山矿样事泄，大王已疑牧之经营过深。世子府盐铁事成，韩相必反扑，宜早备。”
写罢，他将薄绢卷成细管，塞入腰间一枚镂空玉珏的暗格。这消息，今晚必须送出去——不仅要送给秦牧之，也要用另一种方式，让世子府那位越来越显峥嵘的世子殿下“偶然”知晓。
他是双面谍，甚至是三面谍。但正因如此，他才必须让每一方都觉得自己有价值，都离不开自己。平衡，是他唯一的生路。
……
枢相府里，韩钊的反应却简单得多。
他看完南境线报，嗤笑一声：“秦牧之这是喂饵呢。先给高顺点甜头，让大王觉得他有能耐，再慢慢把真正的好东西拽在自己手里。”
幕僚低声道：“相爷，那咱们是否要接触那条南境线？若真能弄到矿……”
“弄矿？”韩钊瞥他一眼，“你会炼铁吗？懂淬火吗？知道那蓝石头怎么用吗？”
幕僚语塞。
“咱们要的不是矿，是钱。”韩钊手中把玩着秦牧之临行前送给他的铜筒，夹层已经拆开——他秦牧之以为此法（留配方片段）可引韩钊入局（研制火铳），可偏偏韩钊志不在此（他知道自己的所长，也知道程岳、高顺必不能成气候），“你传话给钱惟庸旧部那些人，就说北境有贵人愿出市价双倍，收南境稀有矿材，不问出处，不究来路。”
他顿了顿，眼中闪过厉色：“尤其是奇峰山、王陵镇这些地方的矿。秦牧之想要，大王也想要……咱们就让他们都要不成。货，咱们截；线，咱们断。等他们的火铳大业因缺矿而停滞时，你看大王会不会怪罪秦牧之办事不力？”
幕僚恍然：“相爷高明！此乃釜底抽薪……”
“抽什么薪？”韩钊冷笑，“是让火烧得更旺些。记住，做事要干净，所有往来必须经三重转手，最后落到南境那边，得看起来像是……长郡主的人在做走私买卖。”
“长郡主？”
“楚明凰那女人，手伸得长，心也贪。”韩钊望向窗外雪景，“让她替咱们背锅，再合适不过。”
……
又过两日，龙首山工地忽然热闹起来。
盐铁司的直拨石料车队昼夜不息，三千方青石七日便全数运抵。秦策亲自督工，将停工民夫悉数召回，工钱加倍，日夜赶工。原本停滞的夯土基台，竟反超原进度三成。
消息传回王都，韩钊在早朝上面色如常，下朝后却在马车里捏碎了掌心的暖炉。
他首次感到，那个一向温润隐忍的世子，似乎不一样了。
而世子府书房里，秦策正对着一卷《霹雳火球构造详解》出神。图谱边缘是他密密麻麻的批注，推演各种配比与铸造工艺。严肃侍立一旁，为他研墨——此事世子并不避忌严朔。
“严先生，”秦策忽然开口，“你说若是将火药捻芯改为双层，内层缓燃，外层速燃，是否可控制爆炸时机？”
严朔笔尖一顿：“殿下……此想法精妙，但需反复试验，恐耗时费力。”
“那就试。”秦策抬眼，眼中燃着某种严朔从未见过的光，“父王让秦牧之专司火铳，让韩相掌户部兵部，让我管礼法刑名……看似各得其所，实则泾渭分明。但若有一天，这界限不想分那么清了，我手里总得有点别人没有的东西。”
他执起笔，在图谱空白处又添一行小注：
“硝石提纯，或可以反复结晶法，去其潮性。此法需控温，可借地室恒温为之。”
严朔看着他专注的侧脸，心中暗惊。这位世子殿下，藏得比他想象的更深。而他暗中传递给秦牧之的消息里，从未提及世子在火器方面的钻研。
或许……是该重新权衡，到底将宝押在谁身上了。
窗外，北境的雪还在下。奇峰山的矿样、龙首山的石料、枢相府的密谋、世子府的野望，都在这漫天风雪中缓缓发酵。
而南境王陵镇，单之枞已清点完所有器具。
明日辰时，开陵。
地下的千年黑暗，即将迎来第一缕烛火。
也必将照出无数双，在黑暗中早已睁开的眼睛。