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辰时三刻，佛首崖后山。
秦筑带队抵达裂谷入口，空气中弥漫着淡淡的血腥味，谷内一片狼藉——折断的弩箭、散落的刀剑、深褐色的血迹溅在岩壁上，还有几具未来得及拖走的黑衣尸体。
战斗痕迹很新——岩壁上的血迹尚未完全凝固，踩碎的苔藊断面鲜绿。秦筑蹲下，捡起一枚三棱箭簇——确实是北境边军制式，但……太新了。箭簇表面几乎没有磨损，也没有长期携带的油污痕迹——像刚打造出来，就扔在了这里。
“二王子，这边！”赵猛喊道。
秦筑走过去，见一具黑衣人尸体旁，掉落着那枚眼熟的铜牌——西境猎隼。他捡起铜牌，入手冰凉。边缘磨损是做旧的，但磨损纹路过于均匀，不像自然佩戴。
两个破绽：新箭簇，做旧铜牌。
但时间紧迫，赵猛已在催促：“二王子，看脚印！往西北方向去了，应该没走远！”
秦筑抬头，看向西北。山林深处，隐约有惊鸟飞起。
他没时间细究了，无论这是不是局，他都必须走下去。找到单之枞，是他唯一的生路。“追！”他下令。
队伍再次开拔，沿着凌乱的脚印和折断的灌木，向西北追去。
秦筑跟在队伍中段，大脑飞速运转。
箭簇和铜牌的破绽，平东侯知道吗？如果知道，是故意留的，还是手下人办事不周？
如果是故意……那意味着平东侯在测试他？还是在为将来留后手？
他不知道，他只知道，此刻他必须像个“急于救人自证清白”的王子那样行动。演戏要演全套，哪怕台下观众，早已知晓一切。
……
午时，佛首崖后山深处。
单之枞等几人艰难穿行在乱石沟壑中，受伤的亲兵在队伍前方探路，卫峥则负责断后。她的手臂越来越痛，蓝纹已蔓延过肩胛，每一次心跳都带来撕裂感。
身后，隐约传来追兵的声音。
单之枞有些力竭，背靠着一块潮湿的岩石，急促喘息。每一次呼吸都牵扯着左臂蔓延的灼痛——那些幽蓝色的纹路已经爬过肩胛，像活物般向心口方向缓慢蠕动。
“得罪了，郡主！”清虚子撕开单之枞左肩的衣料，脸色凝重得能滴出水。阿默蹲在一旁，小手紧紧握着单之枞没有异状的右手，孩子的手心冰凉，却奇异地缓解了一丝灼痛感。
“道长……”单之枞声音嘶哑，“这纹路……能阻吗？”
清虚子从怀中取出朱砂笔，快速在她肩头几个穴位点下，又取出三枚长针，刺入天宗、肩贞、曲垣三穴。针入三分，单之枞闷哼一声，感觉那股向内侵蚀的灼热被强行阻滞在肩颈交汇处。
“只能暂缓。”清虚子额头渗出细汗，“这非毒非病，乃……‘外邪侵脉’。老道只能以针法封住要穴，延缓其蔓延。若要根除，需知根源，或以更强外力导引化解。”
更强的外力……单之枞想起能量池畔那股庞大的系统能量，想起掌心标记的呼应。根源就在地底，可她没时间了。
“他们追上来了。”卫峥的声音从前方岩石后传来。他左臂伤口已经重新包扎，但血色还是渗了出来。他侧耳倾听，脸色铁青：“东南、西北都有脚步声。至少三十人，呈包抄之势。”
单之枞咬紧牙关，撑着岩石站起。眩晕感袭来，她晃了一下，被清虚子扶住。
“郡主，这样逃不是办法。”卫峥走到她面前，眼神决绝，“末将带人往东边制造动静，引开大部追兵。道长，你带郡主、阿默、嬷嬷往西，那边沟壑更密，或许能……”
“不行。”单之枞打断他，声音虚弱但斩钉截铁，“分开就是死。他们人数占优，分兵追击绰绰有余。我们只能……”她环顾四周，目光落在西北方向那条最狭窄、最险恶的裂谷，“往那边。地形越复杂，他们展开越难。”
那是通往“老狼窝”的方向，绝地，但此刻别无选择。
几人再次移动，单之枞几乎是被清虚子和仆妇（嬷嬷）半架着前进，卫峥和仅余的一名亲卫持刀开路，阿默则被仆妇的另一只手紧紧牵着。孩子的脚步踉跄，却始终没有哭闹，只是时不时抬头看单之枞，眼神清澈得让人心悸。
身后的追兵声越来越近。弩箭破空声不时响起，钉在周围的岩石上，火星四溅。
转过一道岩壁，前方豁然出现一条仅容一人通过的狭窄隘口——狼喉。两侧岩壁高耸，头顶一线天光，地面堆满嶙峋碎石。
“进！”卫峥率先冲入隘口。
就在单之枞被扶进隘口的瞬间——
“咻！咻！咻！”
三支弩箭呈品字形射来，封死了退路！卫峥挥刀格开一支，另一支擦着他脸颊飞过，第三支直射单之枞后心！
“郡主小心！”清虚子猛地将她向前一推。
箭矢擦过单之枞肩头，带出一串血珠，她闷哼一声扑倒在地，眼前阵阵发黑。
隘口外，十几名黑衣人已经追至，手持硬弩，迅速装填。
完了。
单之枞脑中闪过这个念头。掌心标记灼痛到极点，左臂蓝纹剧烈跳动，仿佛在呼应什么——呼应死亡，还是呼应……
“杀——！”
一声暴喝从黑衣人侧后方炸响！
不是卫峥的声音，而是带着北地口音的怒吼。
紧接着是弩箭对射的尖啸、刀剑碰撞的爆鸣、短促的惨叫。单之枞挣扎着抬头，透过隘口狭窄的视野，看见一队深色劲装、蒙着面罩的人马从侧面山林中杀出，瞬间与黑衣人绞杀在一起！
那些新来的人动作狠辣、配合默契，而且人数明显占优。黑衣人阵型瞬间被打乱，被迫转身迎战。
战斗持续了不到半柱香时间，黑衣人留下七八具尸体，余者仓皇退入山林深处。隘口外安静下来，只剩下浓重的血腥味，和那些深色劲装者粗重的喘息。此时，其中一个身影分开人群，走向隘口。
来人扯下面罩，露出一张苍白但英挺的脸——是祝庆，那个北境皮货商。
单之枞瞳孔骤缩。
祝庆在隘口外三步处停住，目光快速扫过众人，最后落在单之枞身上。他看见她肩头的伤和苍白脸色，眉头微皱，抱拳行礼：
“怀远郡主，在下祝庆。您……受伤了。”
他的声音沙哑，带着长途奔袭后的疲惫，但礼节周全，语气里有关切，也有一种刻意的疏离。
单之枞撑着地面坐起，清虚子连忙为她止血包扎。她看着祝庆，大脑飞速运转。
祝庆，北境皮货商，他为什么会在这里？带着这样一支精锐？刚才那些黑衣人……
“祝老板，”她开口，声音虚弱但清晰，“好巧。”