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三月二十五日，申时末至酉时初，黑水河南岸，上游乱石滩
卿慕伏在一处被洪水掏空的岩穴里，身上裹着与岩石同色的灰褐粗布，脸上涂着泥浆。身侧，是两名同样伪装、眼神锐利如鹰的“听风”核心队员。
下方三十丈，秦筑的队伍正艰难涉水。更远处，监军的先头骑兵已追至河滩，马蹄声、呼喝声混着水声传来。
“一组，点火。”卿慕的声音压得极低，几乎被水流声盖过。
身旁队员立刻举起举起一面磨花的青铜镜，以掌影遮拦，对着夕阳方向快速闪了三下。
对岸密林中，回应似的闪过一点火星。
紧接着——
“轰轰轰——！！！”
震耳欲聋的爆炸在监军骑兵阵前猛烈炸开！泥土、碎石、残肢混合着硝烟冲天而起。战马惊嘶，人仰马翻，追击阵型瞬间崩溃。
几乎是同时，对岸林中弩箭齐发，精准地射向试图重新集结的南境士兵。
“二组，掩护渡河。”卿慕继续下令。
另一名队员吹响一枚骨哨，声似夜枭悲鸣。
河心，秦筑等人明显加快了速度。
卿慕的目光掠过那个被搀扶着的、踉跄前行的单薄身影——单之枞。她左臂的幽蓝纹路在暮色水光中一闪而逝，像濒死的萤火。
“资产状态？”他问，声音没有起伏。
“蓝纹恶化，但意识清醒。那老道在施针压制。”队员快速汇报，“孩童跟随，无异常表现。”
卿慕点头。够了，活着，清醒，就还有……价值。
爆炸和箭雨成功阻滞了追兵。秦筑队伍陆续爬上岸，对岸接应的黑衣人迅速撤离，消失得无影无踪。
“撤。”卿慕起身，没有再看北岸一眼。
三人沿着预先探好的、连走私贩都不愿走的峭壁小径，迅速向南移动——是的，向南。最危险的地方往往最安全，监军和边军的注意力全被吸引到北岸和爆炸点，南岸纵深反而空虚。
他们在一条隐蔽的溪谷边与另一队“听风”人马会合。这里藏着准备好的马匹、干粮，以及……几套北境边民的衣物。
“换装。分三路，绕道‘鬼哭峡’，从那里过河。”卿慕脱下沾满泥浆的粗布衣，换上臃肿的羊皮袄，脸上泥浆被溪水洗净，露出属于“秦牧之”的、冷峻而深刻的轮廓。
“鹰主，鹧鸪山那边已接到信号，严副将在老地方等您。”一名头目低声道。
“走。”
马匹沿着溪谷悄然前行，蹄铁包裹了厚布，几乎无声。暮色彻底吞没山林时，他们已远离黑水河主河道，绕向西南方一处更偏僻、水流更缓的河湾——鬼哭峡。
这里没有渡口，甚至没有路。但对卿慕而言，这条他当年南下时就选定开辟的涉水点，比任何雄关险隘都可靠。
河水冰冷刺骨，最深及腰。马匹不安地喷着响鼻，但在骑手控制下稳稳前行。
踏上北岸土地时，卿慕勒马回望：“当年南下入南境，便知北境终有归期，鬼哭峡这处无主河湾，是我那时便布下的退路。”
南境的群山在夜色中只剩下模糊的轮廓，像一头沉睡的、伤痕累累的巨兽。那里有他留下的谜团（黑衣死士）、有他点燃的烽火（南境时局矛盾）、有他暂时搁置但终将回收的“钥匙”（系统秘密）。
还有……她。
掌心似乎还残留着那晚扶住她手腕时的触感，冰凉，脉搏急促。但那种属于“卿慕”的、不该有的情绪波动，已被彻底剥离、封存。
现在，他是秦牧之。北境王最器重的王谍，手握火铳私兵与谍网的……现代霸总。
“鹰主，这边。”岸边林中闪出一人，身形瘦削，眼神精干，正是鹧鸪山密营副将章康。
“章副将。”秦牧之（卿慕）颔首，“营中情况？”
“一切按您的吩咐部署。火铳三百，弹药充足，斥候队已放出去五十里。另外……”章康压低声音，“您让重点盯着的‘海棠’那边，最近有些异动，吏部张和刑部王秘密会面了两次，内容不详，但似乎与韩相有关。”
秦牧之眼中寒光一闪：“回营细说。”
一行人没入北境边境苍茫的夜色。马匹沿着只有他们知道的小径疾驰，避开所有官道和村镇。
子时末，鹧鸪山密营。
营地隐蔽在一处废弃的古代矿坑群深处，入口经过巧妙伪装，内部却别有洞天。夯实的土地、整齐的营房、冒着热气的冶炼炉……
秦牧之径直走入中央大帐。帐内陈设简单，唯有一张巨大的北境山川地形沙盘，和墙上悬挂的、标注着密密麻麻符号的势力分布图。
闫砚辞（鹧鸪山秘营负责人）已等候在内，见他进来，立刻躬身：“秦将军。”
“说。”秦牧之解下披风，走到沙盘前。
闫砚辞快速汇报：
1.秦策伤情：依旧昏迷，但昨夜手指能动。御医私下暗示“或有转机”，韩钊不知。
2.韩钊动向：已知秦筑渡河，已派心腹韩武接应。朝中正在酝酿“迎二王子归国，安社稷民心”的舆论。
3.王上态度：秦日昇已知秦筑即将归来，然大王态度暧昧，既未明确表示欢迎，也未阻止韩钊行动。
4.单之枞情报：暂无。韩武接到人后会直接送往韩钊在王都郊外的别院“茗园”，那里守卫森严，我们的人暂时难以渗透。
5.严朔那边：密信已发，我们的人（南境方面）侧面掩护，严朔本人预计后天抵达王都。他尚未与我们联系。
秦牧之静静听完，手指在沙盘上“茗园”的位置点了点。
“韩钊不会立刻逼迫她。他会先礼后兵，试探价值，再决定是‘供养’还是‘榨取’。”他语气平静，“让我们在王都的人，不惜一切代价，在‘茗园’埋一颗钉子。不需要传递消息，只需要确保，在必要的时候，我们能知道里面发生了什么，或者……让里面发生什么。”
“是。”闫砚辞记下。
“严朔那边，他若接触秦策旧部，暗中给予便利，但不要暴露我们。”秦牧之顿了顿，唇角勾起一抹冷淡的弧度，“严朔聪明人，知分寸，不会把火烧到我的头上，他的密报，只会让大王更疑韩钊。”他继续道，“另外，给‘海棠’递个话：韩相已得南境重宝，下一步，便是清洗旧主势力，为二王子铺路。让他们自己掂量。”
这是阳谋。利用韩钊的野心和秦策旧部的恐惧，逼他们主动靠拢，或者至少，让北境朝局的水更浑。
“将军的意思是……我们暂时仍不露面？”闫砚辞问道。
“不急。”秦牧之看向沙盘上代表王都的模型，“让韩钊和秦筑先唱一会儿。等他们一个以为稳操胜券，一个以为大权在握时……”
他伸手，将沙盘上代表韩钊和秦筑的两面小旗，轻轻拔起，放在一旁。
“我们再登场。”
帐外，北境的夜风呼啸而过，带着边地特有的干燥与寒意。
鹧鸪山的灯火在黑暗中幽幽闪烁，像一只逐渐睁开的、冷酷的眼睛。
……
三月二十五日，酉时至戌时，南境边境
几乎在卿慕渡河的同时，严朔正在南境边境小镇的客栈里，面对两张纸条。
一张是卿慕（鹰）的密令，另一张是他自己拟给秦日昇的密报草稿。
油灯昏黄，将他紧锁的眉头映在墙上，晃动如鬼影。
他脑海里反复回响着黑石岭的见闻、听闻佛首崖的混乱、还有边境那场突如其来的爆炸——那绝不是平东侯或北境明面军队的风格。太专业，太干脆，像一把精心打磨、只为特定目标挥出的匕首。
有第三股势力。这个认知让他后背发凉。
这股势力是谁？目的何在？与鹰（卿慕）是否有关？
他不知道，但他知道，北境的天，真的要变了。秦策若废，秦筑上位，韩钊掌权，他，必死无疑。
投靠秦筑？那是与虎谋皮。韩钊第一个要清理的就是他这种“旧王耳目”。
那么，鹰呢？
那个人深不可测，手段、资源、眼光都远超常人。更重要的是，他似乎……对那个位置有企图，却又极其耐心。
或许，一开始，他就是真正的机会，只是自己……
严朔深吸一口气，指尖抚过草稿上“蛟龙蛰伏”四字，眸色沉凝。原草稿里的这四个字太露骨，大王一眼便会想到我说的是……此刻绝不能引火烧身，更不能把那个深不可测的人推到风口浪尖——若他真是幕后之人，自己今日的一句话，便足以让日后的路断得干干净净。
他将给秦日昇的密报草稿凑近灯焰。火舌舔舐纸角，迅速蔓延，化作灰烬。
他提笔，重新写了一份：
“臣朔谨奏：
臣奉密旨南下，南境旧谍网已尽毁。幸得‘听风’暗桩相助，据可靠线报称：
二王子秦筑为平东侯所挟，已于二十五日酉时渡河北归。
渡河之际，突有蒙面精锐约三十人，以烈性火器截杀南境追兵。
该部手法诡谲，器械精良，非边军、南境军制式。韩相麾下未见此部，其来路成谜。
臣欲亲往渡口查验，然落魄涧周遭三十里已被楚朗月禁军戒严，无通行令牌不得入。
臣恐打草惊蛇，未敢硬闯，止于外围遥观烟尘。
南境乱局未平，北境又现异军，臣恐此部为祸藏于暗处，或勾连外域，或依附朝奸。
臣已令边境三百影卫化整为零，严加潜伏，待臣返都后另遣调遣。
臣请命暂隐行迹，潜返王都，密查韩相及京中诸门动静，揪出异军根脉，以安王室。
乞王上圣断，慎防肘腋之变。朔涕泣再拜。”
这份密报，看似效忠，实则埋下了无数伏笔：“蒙面精锐”、“非制式器械”、“来路成谜”——既模糊了第三股势力的归属，放大韩钊的嫌疑，又为自己未来可能的转向留下无限解释空间。更重要的是，它给了秦日昇一个“查探”的理由，也给了严朔自己活动的“合法性”。
他将密报封好，唤来唯一可信的亲随：“直送王上案头，要快。你亲自去，途中若遇拦截，毁信自尽。”
“是！”亲随凛然领命，消失在夜色中。
严朔自己则换上商贾服饰，带着两名扮作伙计的手下，连夜离开，绕开所有关隘，沿着走私小道，向北境王都疾行。
他要去接触“海棠”，去摸清韩钊的底牌，也去……评估，去评估如今的那个“鹰”，是否还值得他押上全部身家。
马车颠簸在崎岖小道上，车帘外，北境的星空显得格外冷冽、高远。那鹰的势力藏得如此深，岂是我能轻易点破的？今日留一分模糊，便是给日后留一分余地。