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三月二十五日，亥时，北境
马车上，单之枞裹着干燥的毯子，依旧止不住地颤抖。左臂的蓝纹在药物和针法压制下暂时平复，但那股深入骨髓的阴寒与灼痛交替的感觉，从未消失。
清虚子坐在她对面，闭目调息，脸色疲惫。阿默靠在她身边，已经睡着，小手却还紧紧抓着她的衣角。
马车外，是整齐的马蹄声和北境骑兵特有的、低沉简短的号令声。
韩武骑马行在车旁，目光警惕地扫视着道路两侧的黑黝黝山林。这位韩钊的心腹爱将，接到的命令是“安全护送二王子及贵客至茗园”，但“贵客”是谁、为何如此重要，韩钊并未明言。
他只隐约觉得，车里那个脸色苍白、臂有异纹的女子，还有那个沉默寡言的老道，绝非寻常人物。
秦筑骑马走在队伍最前。北境寒冷的夜风刮在脸上，带着熟悉的、属于故乡的气息。但他心中没有半分归乡的喜悦，只有冰冷的盘算。
平东侯的局、靖西侯的嫁祸、楚明凰的毒计、南境监军的追击……还有最后那场蹊跷的爆炸与掩护。
太多疑问。
尤其是那股神秘力量。他们是谁？为何相助？现在想来，他们的行动精准得可怕，时机拿捏得恰到好处，简直像是……早就潜伏在侧，只等那一刻。
救兵用的箭簇，是北境军制，但韩武的队伍没有。是舅舅韩钊安排的？如果是，为何韩武毫不知情？如果不是，那北境还有谁有这等实力和动机？
秦筑回头，看了一眼身后的马车。
车窗帘子紧闭，但他仿佛能看见里面那双过于清醒、过于冷静的眼睛。
单之枞……怀远郡主……楚朗月的刀，南境矿脉的秘密，或许还有更多。
这是他手中最大的筹码，也是最大的变数。她的秘密，比北境王庭更危险。
“韩将军。”秦筑开口，声音在夜风中清晰。
“末将在。”韩武策马上前。
“王兄的伤势，御医怎么说？”秦筑问，语气平淡，像寻常问候。
韩武斟酌了一下，答道：“御医仍在竭力诊治。枢相大人日日焚香祷告，期盼大王子早日康复。”
标准的官话，滴水不漏。
秦筑笑了笑，没再追问。他知道，从韩武这里是问不出什么的。真正的答案，在王庭，在舅舅韩钊那里，或许……也在那个重伤昏迷的兄长秦策身上。
队伍沉默前行，只有马蹄和车轮声碾过冻土。
前方，目的地是北境王都，那里有他的战场，有他的王座，也有他的坟墓。
“加速。”秦筑下令。
……
三月二十五日，子时末，南境
南境王宫，丹室
炉火将楚朗月的脸映成半明半暗的朱红色。
监军的急报摊在紫檀木案上，字字刺眼：
“……贼势凶猛，所用火器非寻常匪类可持。现场遗有靖西侯府猎隼铜牌、北境三棱箭簇。平东侯府校尉赵猛所持令牌亦在现场，其人已遁。疑为两侯或有一方与北境勾结，劫持郡主、护送秦筑……”
内侍总管垂首立在五步外，连呼吸都压得极轻。他已经站了整整一炷香，王上却只是看着那份奏报，指尖在“火器”二字上反复摩挲，朱砂碎末从指甲缝里簌簌落下，在纸上晕开点点暗红。
终于，楚朗月抬起了眼。
“靖西侯府那个铜牌，”他的声音嘶哑，像砂纸磨过铁器，“验过了？”
“验过了。是老款的猎隼纹，边缘有磨损，确是靖西侯府旧物。但……”内侍总管顿了顿，“但做旧的痕迹，也明显。”
“平东侯府的令牌呢？”
“是真的。且那赵猛，确是平东侯心腹。”
楚朗月笑了，笑声低哑，带着丹毒侵蚀肺腑后特有的气虚。
“一个是真的，一个是做旧的……有趣。”他缓缓起身，走到窗边。窗外暮色浓重，王都的灯火，像一片浮在黑暗海面上的、脆弱的星子。
“你说，苑青平要是真想栽赃綦骋疆，会蠢到留一块做旧的铜牌吗？”他背对着内侍总管，像是在自言自语，“他手底下能人无数，弄一块真的、用旧了的靖西侯府令牌，很难吗？”
内侍总管不敢接话。
“所以啊，”楚朗月转过身，眼底那点炉火的红光跳了一下，“这块做旧的铜牌，要么是綦骋疆自己蠢，要么……就是有人想让我们觉得，这是苑青平在栽赃。”
他走回案前，手指点在“火器”二字上。
“这才是关键。霹雳火球……在南境军中，除了本王亲掌的王都禁军火器营，也就只有苑青平下辖的风鸣关有此部署【单之枞的裂石药（火药）是霹雳火球的核心技术】，但綦骋疆的手眼通天……”
内侍总管心头一凛。
楚朗月重新坐下，从案头取过一张空白王令，提笔蘸墨，笔尖悬在纸面，迟迟未落……
“王上，”内侍总管终于忍不住，低声提醒，“平东侯那边……毕竟擒获秦筑不报，又擅调兵马，其心可诛啊。”
“其心可诛？”楚朗月笔尖一顿，一滴浓墨坠在纸上，迅速泅开，“苑青平的野心，本王十年前就知道了。但他有野心，也有分寸。他知道什么能动，什么不能动。”
他抬眼，看向内侍总管：“可綦骋疆不一样，他敢动玉膏。”
内侍总管瞬间懂了。
王陵、地宫、玉膏、长生丹——这是楚朗月绝不能触碰的逆鳞。平东侯再嚣张，也只是在明面上争权夺利。可靖西侯，他把手伸进了王陵工程，还在工部埋了钉子，要在玉膏物料上做手脚！
这才是真正的死罪。
“更何况，”楚朗月笔尖终于落下，字字力透纸背，“苑青平势力在东域根深蒂固，真要动他，边境必乱。可綦骋疆……西域那点兵马，本王还压得住。”
他写得很慢，每一笔都像在刻字：
“靖西侯綦骋疆，世受国恩，罔顾君上……”
内侍总管看着那些字在纸上成形，后背渐渐渗出冷汗。他明白了——王上要拿靖西侯开刀，不是因为他信了那些证据，而是因为靖西侯碰了最不该碰的东西，而且……他比平东侯好对付。
“阴结北境，遣死士袭杀怀远郡主于佛首崖，更欲坏王陵玉膏大工，其心可诛，其行当戮！”
罪名定得极重，几乎不留余地。
“姑念先王旧勋，削其西屏、陇右二镇兵权，收归铅锌专营，罚金百万，赎其罪愆。世子綦临西及次子綦监（四声）西，即日一同入宫侍读，以彰天恩。”
削兵权、收财源、再送质子（嫡子綦临西已在都城为质）——这是要抽干靖西侯府的脊梁骨。
写到这里，楚朗月笔锋一转，语气陡然缓和：
“平东侯苑青平，虽忠心可鉴，然擅调兵马，几酿大祸，罚俸一年，闭门思过。其所辖东域三镇防务，暂兼理靖西侯原陇右防区，以观后效。”
内侍总管眼皮一跳。
罚俸、闭门——这惩罚轻得像是挠痒痒。更可怕的是那句“兼理陇右防区”……王上这是要把平东侯的势力，直接插进靖西侯的地盘！
让两条恶狗互相撕咬，主人才能安坐高台。
楚朗月写完最后一句“此令”，搁下笔，将王令递给内侍总管：“即刻用印，明发天下。另外……”
他从袖中取出一枚小小的玄铁令牌，放在案上。
令牌上刻着一个“影”字。
“让影卫盯死綦骋疆。还有他在聚矿坪安插的那两个钉子——‘灰雀’和‘斑鸠’。他们一动，立刻拿下，要活口。”楚朗月的声音冰冷，“还有，查清楚那些霹雳火球，到底是从哪里流出来的。是东域、西域？还是……另有来路？”
“是。”内侍总管双手接过王令和令牌，躬身退出。
殿门合拢，丹室重归寂静。
楚朗月重新坐回丹炉前，看着炉内跳跃的青蓝色火焰。火光在他深陷的眼窝里投下晃动的阴影，像某种不祥的预兆。
单之枞被劫往北境，玉膏开采遥遥无期，地宫暂时止振，还有那股神秘的、使用火器的黑衣死士……
所有的事，都像这炉火一样，在失控的边缘跳动。
他伸出手，掌心贴在丹炉温热的铜壁上。
“綦骋疆……苑青平……”他低声念着这两个名字，嘴角扯起一丝冰冷的弧度，“好好斗吧。等你们斗得两败俱伤……”
后面的话，他没有说出口。
但炉火猛地蹿高了一瞬，将他的影子投在墙上，拉长，扭曲，像一个择人而噬的鬼魅。