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四月二日，卯时，北境王都，刑部大牢
陈勉蜷在角落里，一夜未眠。
昨天，他亲眼目睹了十几个同僚被押走。那些人从他牢房门口经过时，他看见他们的脚在地上拖着，留下两道血痕。
没有人回头看他。但他知道，很快就轮到他了。
狱卒的脚步声由远及近。陈勉的身体开始止不住地发抖。
门锁被打开，两个狱卒冲进来，架起他就往外拖。
“等等！等等！”陈勉挣扎着，“我自己走！我自己走！”
狱卒松了手。他踉跄着站稳，整了整破烂的囚衣，一步一步往外走。
走过长长的甬道，走过那些空荡荡的牢房，走过昨天那十几个人留下的血痕。
他被押进一间刑室。刑室里坐着一个人——刑部侍郎王恕。
王恕是秦策的人，他知道。
“陈勉。”王恕的声音不高，但很稳，“韩钊私调边军的密令，是你起草的？”
陈勉没有回答。
王恕等了三息，然后摆了摆手。
狱卒上前，把陈勉按在刑凳上，褪下裤子。烧红的烙铁递过来，带着灼人的热浪。
“我说！我说！”陈勉的声音变了调。
供词、画押、按手印——一套流程走完，不到一刻钟。
王恕看着那份供词，嘴角扯了扯。陈勉招的，比他们查到的还多。韩钊与平东侯的七次走私记录、在边军的钉子、在枢密院的眼线、在户部的钱袋子，全招了。
“带下去。”
陈勉被拖走，哀嚎声在刑室里回荡。
王恕站起身，走出刑部大牢。阳光刺眼，他眯了眯眼。
秦策要的，不只是韩钊的人头，还有韩钊的那张网。而今天，这张网，就要撕开了。
……
四月二日，辰时，北境王都，南境使团下榻驿馆
崔请站在窗前，看着院子里那棵老槐树。槐树还没有抽芽，光秃秃的枝丫在晨光里晃得人眼疼。
周荃推门进来，手里捧着一份文书：“崔大人，靳大人让我转告你，北境王宫那边传话来了。”
崔请接过文书，展开。
是秦日昇的回复：今日午时，准南境使团觐见怀远郡主。按使团规格接待，驿馆至茗园，沿途有禁军护卫。
崔请看了一遍，又看了一遍——按使团规格接待，这意味着秦日昇承认了单之枞“出使”的身份——不是囚徒，不是人质，是南境的使臣。
这是好事，但崔请高兴不起来。因为他知道，单之枞被带走了八天。八天，会发生什么？那个秦筑，有没有对她做什么？
他不知道。
崔请把文书折好，放进怀里：“午时，咱们去茗园。”
周荃点了点头，“是，靳大人已经在准备了。”言罢，他转身出去。
崔请一个人站在窗前，望着那棵老槐树，心底喃喃：单之枞，你还好吗？
……
同一时刻，北境王都王宫，寝殿。
秦日昇靠在榻上，面前摆着两份东西。
一份是使团的文书，要求觐见郡主。一份是秦策的密报，说秦筑昨夜又去了茗园，站在院门口，没有进去。
秦日昇看着这两份东西，沉默了很久。
筑儿，你到底想干什么？
他不知道，但他知道，不能再让筑儿这么下去了。
“来人。”
内侍躬身进来。
“传话给秦筑：今日午时，南境使团觐见郡主。他不必出席。”
内侍愣了一下：“二王子那边……”
“让他待在宿卫营房，哪儿都不许去。”
内侍领命而去。
秦日昇靠在榻上，闭上眼。
筑儿，这是为父能给你的最后一点体面，别再丢人了。
……
辰时，北境王都郊外，茗园偏院。
单之枞坐在窗前，目光所及依旧是院子里那几株不知名的植物。看长势，春天是真的来了。
已经是十日的第二日了。
昨夜秦筑又来了。站在院门口，站了半个时辰，然后走了。
她没有看他，她不想看他。
阿默蜷在她脚边的小榻上，攥着那枚黑曜石，睡得不安稳。梦里偶尔抽搐一下，身体由紧绷再到舒展。
清虚子坐在角落里，闭目调息。
三个人能聚在一起，就是单之枞目前所能见的最大天地了。
院门外传来脚步声。不是秦筑，是另一个人——步子很轻，很小心。
单之枞屏吸。
脚步声停在院门口，叩门声响起，三下。
清虚子睁开眼，看向单之枞。
单之枞点了点头。
门被推开。进来的是一个年轻的侍女，穿着北境宫里人的服色。她低着头，手里捧着一个托盘，托盘上盖着一块青布。
“郡主，”她的声音很轻，“这是今日的早膳。”
单之枞看着她。
这个侍女，她没见过。这几日送膳的是另一个人，一个三十来岁的嬷嬷。
“放下吧。”她说道。
侍女抬起头，看了她一眼。
只一眼，那眼神里，有东西。
侍女低下头，把托盘放在桌上，“郡主慢用。”
她转身，快步离去，门在她身后合上。
单之枞看着那个托盘，沉默了一息，然后她走过去，掀开青布。
托盘上放着两碗粥，一碟小菜，四个馒头。很普通，和之前几天没什么两样。但粥碗旁边，多了一样东西。
一个巴掌大的小瓷瓶——白釉，圆腹，细颈，塞着红布塞子。
单之枞拿起那个小瓷瓶，在手里掂了掂，里面装的液体有些浓稠，不像是清水。她拔开红布塞子，凑近鼻尖闻了闻。
一股辛辣刺鼻的气味直冲脑门——是辣椒粉，混着某种她叫不出名字的草药，还有一点点……薄荷？
她的心猛地一跳。
这气味，这个配方，这种装瓶的方式——这不是辣椒水嘛？！
是卿慕？他来北境了？他知道她……他怎么知道的？他能把这个东西送进来，他怎么做到的？地质锤符号是他留下的？他早就……跟着她来到了北境？或者，他不需要跟着她来北境，他遥控他的人就能做到这些……
单之枞握紧那个小瓷瓶，指节发白。她不知道他是怎么做到的——茗园被围得铁桶似的，守卫三步一岗五步一哨，他居然还能把东西送进来？！但他就是做到了。
她忽然想笑。那笑容很短，很轻，带着说不清的意味。
她把小瓷瓶塞进袖子里，贴身藏好。
阿默醒了，揉着眼睛看她，小眼神像是在问：“阿姐，那是什么？”
单之枞走过去，蹲在她面前，压低声音说：“有人送来的。保护我们的东西。”
阿默的眼睛亮了一下：“是那个……卿慕吗？”阿默的小手比划着。
单之枞没有说话，但她知道，阿默猜对了。
……
巳时，北境王都郊外，茗园后厨。
那个送膳的侍女正在洗碗。她的手很稳，动作很慢，和任何一个普通侍女没有两样。
但她的眼睛，一直在观察。
观察谁？观察那个盯着她的嬷嬷。
嬷嬷姓张，显然不是韩钊或者秦筑的人。这几天来，她一直在偏院门口守着，盯着每一个进出的人。
刚才她进去送膳，嬷嬷的眼睛一直跟着她，直到她出来，才移开。
她知道自己被怀疑了，张嬷嬷怀疑这里的每一个下人，她以为她的眼睛能顺藤摸瓜，揪出每一个下人的上家，好和她的主子表功。但她不在乎，因为她的任务已经完成了。
她把碗放进水里，慢慢洗着。一边洗，一边在心里默数——一、二、三……
数到三十的时候，后门被人推开了。
进来的是个粗使婆子，拎着一筐菜。经过她身边时，脚步顿了顿：“东家问，”婆子压低声音，嘴皮几乎没动，“送到了吗？”
侍女微微向右挪了挪脚。
婆子继续往前走，消失在灶房后面。
侍女收回目光，继续洗碗——她的东家，此刻应该在附近等着她的消息。
她不知道东家为什么要送那个小瓷瓶给那个南境郡主。但她知道，那个小瓷瓶里装的，不只是防身的东西。那里还装着几个字——“你不是一个人。”
……
巳时三刻，北境王都郊外，秦牧之密营
秦牧之站在矿洞门口，望着东边的方向。从这里看不见茗园，但他知道，那个小瓷瓶，应该已经送到了。
章康快步走过来，手里捏着一张小小的纸条。
“将军，茗园传回消息。东西送到了。郡主收下了。”
秦牧之接过纸条，看了一眼。
纸条上只有两个字：“已收。”
他把纸条凑近烛火，看着它卷曲、焦黑、化为灰烬。
章康在一旁站着，犹豫了一下，问：“将军，那个东西……有用吗？”
秦牧之没有回答。
那个东西，是他亲手配的。辣椒粉、花椒粉、某种能让人剧烈咳嗽的草药，按一比三比一的比例混合，用高度蒸馏酒浸泡三天，然后滤出液体，再加入薄荷，装进小瓷瓶里。
他试过，喷在脸上，能让一个大汉在地上打滚半刻钟。
这个时代没有辣椒喷雾，但这个东西，就是辣椒喷雾的祖宗——薄荷醇会打开皮肤黏膜的感受器，让辣椒素更钻心、更痛。单之枞一拿到，就会知道是谁送的。因为只有她，能认出这种东西。因为只有他，会做这种东西。
“将军？”章康又唤了一声。
秦牧之回过神：“有用。”他说，“比任何武器都有用。”
章康没再问。
秦牧之转身，走回矿洞。
桌上摊着一张地图，上面标着茗园的位置，还有一个红点——偏院。
他盯着那个红点，看了很久。
单之枞，东西送到了。你看到了，你知道我在。接下来的八天，你要自己撑，但我，一直都在。
……
午时，北境王都郊外，茗园水榭
水榭筑在人工湖心，四面垂着竹帘，帘外水光潋滟，帘内陈设雅致。这是茗园接待贵客的正堂，与偏院的冷清截然不同。
单之枞由两名侍女引着，穿过九曲回廊，踏入水榭。
南境使团众人已在这里等候。
正使靳程坐在左侧首位，鸿胪寺少卿周荃在他下首。监军崔请坐在右侧，面色沉静。禁军校尉周延立在门边，手按刀柄，目光警惕。
北境这边，礼部侍郎伯崇亲自作陪，身后还站着两名书记官，手执纸笔，准备记录会谈内容。
这是正式的使团会面，一切按规矩来。
单之枞在正中的客座落座。她穿着一身郡主的礼服，发髻挽得一丝不苟，脸上看不出任何被囚八日的痕迹。
靳程起身，向南境方向行了一礼，然后转向单之枞，朗声道：“怀远郡主奉王命出使北境，为国操劳，臣等奉王上之命，特来迎候。郡主安好？”
单之枞微微颔首：“本宫安好。有劳靳大人。”
伯崇接过话头，满脸堆笑：“郡主在我北境，自然是贵客。大王特意吩咐，要好生招待。这几日郡主在茗园休养，可还习惯？”
单之枞淡淡道：“多谢大王关怀，一切都好。”
客套话，客套话，全是客套话。
但所有人都知道，这些话是说给记录官听的，是说给那些看不见的眼睛听的。
一套流程走完，伯崇起身告退，带着书记官离开水榭。
临走前，他对靳程拱了拱手：“靳大人，下官在外候着，若有需要，随时吩咐。”
竹帘落下，水榭里只剩下南境众人。
……
靳程的脸色立刻变了。
他快步走到单之枞面前，压低声音问：“郡主，您真的没事？那个秦筑……”
“没事。”单之枞打断他，“我一切都好。”
靳程松了口气，退到一旁。
周荃上前，递上一份文书：“郡主，这是王上的亲笔信，您过目。”
单之枞接过，展开。
楚朗月的字迹，力透纸背：“郡主出使北境，为国操劳，本王心甚慰。今使团已至，不日迎郡主归国。北境之事，郡主可详告崔卿，由崔卿转呈本王。一切以郡主安全为先。”
单之枞看完，把信折好，放进怀里。
崔请走过来，在她对面坐下。
“郡主，”他的声音很轻，“臣有些话，想单独和您说。”
靳程看了崔请一眼，点了点头，带着周荃退到水榭另一端。
周延没有动。
崔请看向他：“周校尉？”
周延沉默了一息，然后走过来，在单之枞面前站定。
“郡主，”他的声音很低，低得只有三个人能听见，“有一件事，末将必须告诉您。”
单之枞看着他。
周延顿了顿，像是在斟酌措辞，道：“三月二十六日辰时，落魄涧东南坡发生山体滑坡。卿慕先生……和两个学徒，被埋了。”
单之枞的脸色，在一瞬间变得惨白。她张了张嘴，没有发出声音。
周延继续说：“刘监派人挖掘，只找到衣物残片和一柄断了的铜尺。矿监衙署已上报王都，确认……遇难。”
单之枞的睫毛颤了一下。她低下头，看着自己的手。那只手，此刻正按在袖口上——袖口里面，藏着那个今早刚收到的小瓷瓶，那是卿慕做的，是卿慕派人送来的。
可他……死了？
不对。
如果死了，这东西是谁送的？
她猛地抬起头，看向周延。
周延的眼神很平静，平静得像一潭死水。
那一瞬间，单之枞忽然明白了，周延不知道。
周延只知道卿慕“死了”。他不知道卿慕还活着，不知道那个小瓷瓶的事，不知道那些藏在暗处的眼睛。
她……必须装作卿慕已死。
单之枞低下头，声音沙哑：“知道了。周校尉辛苦了。”
周延点了点头，退到门边。
崔请走过来，在她身侧坐下。
“郡主，”他的声音压得更低，“臣还有一件事。”
他用身体做遮挡，小心翼翼地从怀里取出一个油纸包，放在单之枞面前。
“这是韩钊案的账册副本。原件我会交到王上手里，这是臣私藏的抄件。”
单之枞看着那个油纸包，没有动。
“给我做什么？”
崔请看着她，沉默了一息，回道：“因为臣不知道，这东西能不能活着带回南境。”
单之枞的心猛地一跳。
崔请的声音很平，平得像在说今天的天气：“臣得罪的人太多。韩钊虽死，但他的余党还在。楚……嗯……有些人不会放过臣。万一臣死在路上，这东西就没了。”
他把油纸包往单之枞面前推了推。
“郡主拿着。若臣平安回南境，郡主再还给臣。若臣回不去……”
他没有说完，但单之枞懂了。
若他回不去，这份账册，就是扳倒楚……明凰？的最后证据……谁？卫峥的母亲？
她一时竟不知道该不该接过这油纸包了。崔请没有看出单之枞犹疑，他将油纸包塞进单之枞的怀里。
油纸包贴着她的胸口，冰冰凉、沉甸甸的。
“崔大人，”她轻声问，“您为什么信我？”
崔请看着她，忽然笑了一下。那笑容很短，带着说不清的意味。
“因为您是唯一一个，在这天下，还让臣觉得活着有点意思的人。”
他站起身，整了整官袍。
“郡主保重。八日后，臣来接您。”
他转身，走向水榭门口。
周荃、靳程跟在他身后。
周延最后一个离开。临走前，他回头看了单之枞一眼。
那一眼里，有关切，有担忧，也有一种说不清的东西。
单之枞一个人坐在水榭里，望着那卷竹帘。
竹帘外，水光潋滟。
她伸手进怀里，摸到两个东西。
左边是楚朗月的信，右边是崔请的账册。
还有袖子里，那个冰凉的小瓷瓶。
三个东西，三个人，几份信任？几分利用？
她闭上眼，心底呢喃道：“崔请，我们都要活着回到南境。”
……
午时三刻，使团离开茗园。
走出偏院时，他看见远处站着一个年轻人。
那人站在一棵老槐树下，槐树仍秃，枝桠刺目。一身玄色深衣，腰束玉带，一动不动地望着这边。
距离太远，看不清脸。但崔请知道他是谁——秦筑。
那个劫走单之枞的人，那个让她被囚八天的人。
崔请停下脚步，看着他。秦筑也在看着崔请。两人隔着几十丈的距离，对视了一息。然后秦筑转身，走了。崔请站在原地，望着他的背影消失在假山后面。
“崔大人？”周荃在身后唤他。
崔请回过神。
“走吧。”
他上了马车，车帘落下。马车辘辘前行，驶出茗园。
崔请靠在车壁上，闭上眼。
秦筑没有出席。
这是秦日昇的安排——让他体面，也让单之枞体面。
可那个站在老槐树下的人，眼里是什么？是恨？是不甘？还是绝望？
崔请不知道。但他知道，那个人的存在，就是悬在单之枞头上的一把刀。
还剩八天，但愿这八天里，那把刀，不会落下来。
……
申时，北境王都郊外，秦牧之密营
章康快步走进木屋，手里捏着一张纸条。
“将军，茗园那边传回消息。使团已经见了郡主。秦筑没有出席。”
秦牧之接过纸条，看了一眼。
然后他问：“郡主状态如何？”
章康顿了顿：“那边说，郡主脸色比之前白，但人很清醒。崔请和她单独谈了一刻钟，不知道说了什么。”
秦牧之沉默了一息，他不喜欢她有他不知道的秘密，一如她在聚矿坪时背着他搞的那些小动作。
还有八天。他会让她活着离开。他希望她能对他毫无保留。可是，他却对她……
秦牧之，你这是怎么了？