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四月八日，戌时，距南北边境线三十里
夜，月黑风高。北境边陲，不知名山沟。
距南北边境线三十里，两山夹一谷，山道蜿蜒如僵死的长蛇，惨白月光泼洒在碎石路面上，映得四下荒寒刺骨。
陈勉整个人埋在半人高的荆棘丛底，半个时辰纹丝未动。
枯草与腐叶的气息呛入鼻腔，他只睁着一只眼，死死锁着下方山道。五天前自黑松林死里逃生，他便再未踏过半步官道，昼伏夜出，只钻密林荒坡——当过驿卒的人，最懂官道上密布的眼线与杀机。
三十里，再翻两道山梁，便是南境地界。
可越是靠近边境，越是死地。想让他永远闭嘴的人，绝不会放过这最后一段亡命路。
夜风卷过山林，陈勉鼻翼微不可查地动了动。
一丝极淡的药草焦香，混在草木腥气里飘来，突兀得扎眼。
他瞳孔骤然一缩，将脸埋得更深，目光钉死山道左侧那片最浓的黑影。有人藏在那里，还燃过提神药草。
不是山民，不是猎户，是埋伏。
灌木丛下，七道黑衣人影已蛰伏了两个时辰。
领头者代号老鸦，是杀伐狠厉的角色。为压下倦意，他刚燃过一小截提神药草，此刻气息已散，只余一点淡味。他掐灭余烬，指节泛白，心头却莫名升起一丝躁意。
情报分明说，陈勉必走此近道。可两个时辰过去了，山道空寂，连只夜雀都未曾掠过。
“头儿，会不会绕路了？”身旁死士压着嗓音低语。
老鸦未答，耳尖猛地捕捉到一丝极轻的响动——不是虫豸，是人体蹭过草叶的声响。他霍然抬眼，正对上山脊线那道贴地疾行的黑影，快如夜猫，诡谲至极。
“追！”
七道黑影骤然窜出，黑衣猎猎，刀锋映着月光，直扑那道逃影。
陈勉并未慌乱。
药香入鼻时，他便已算准时机——不早不晚，偏偏等伏兵耐性耗尽、心生疑窦的刹那动身，便是要打他们一个措手不及。他不往山道跑，反倒直冲山脊，居高临下，方能看清追兵排布，寻得一线生机。
“嗖——”
一支冷箭擦着耳际飞过，狠狠钉入前方树干，箭尾震颤不止。陈勉头皮发麻，但脚下分毫不停，纵身扎入密林深处。墨色林冠遮天蔽日，彻底吞灭月光，他凭着驿卒走惯荒山野岭的本能，在树根乱石间狂奔，身后脚步声如影随形，杀意几乎要凝为实质。
狂奔半刻，脚下骤然一空——断崖。
百丈深渊之下，漆黑如墨，连风声都透着死寂。陈勉僵在崖边，缓缓转身。
七名黑衣人已合围而至，老鸦左肩微耸，语气平淡得像在叙说家常：“陈勉，有人带话——你活太久了。”
刀锋渐逼，退无可退。跳崖是九死一生，不跳则十死无生。陈勉掌心沁出冷汗，他的存在便是许多人的催命符。
便在这千钧一发之际，异变陡生！
“嗖嗖嗖——”
密集箭雨自林间破空而出，劲锐破风，精准射向黑衣人阵中！
老鸦反应极快，侧身旋滚避过首箭，第二箭却狠狠贯入左肩，鲜血瞬间浸透黑衣。他滚至巨石后，抬眼望去，只见林间走出一队甲士，步伐沉重整齐，甲叶摩擦之声在夜里格外清晰。
北境边军制式黑甲，胸口铸着狼头纹章，赫然是北境军甲！
领头者是个络腮胡壮汉，长刀滴血，目光扫过地上三具当场毙命的死士，冷声道：“楚明凰的人？”
老鸦牙关紧咬，按刀不动。对方人数倍于己，甲械精良，出手便是杀招，绝非普通边军。
络腮胡不再看他，转头望向崖边僵立的陈勉，语气不容置喙：“陈勉，跟我们走。再迟，楚明凰的后援一到，你插翅难飞。”
陈勉脑子一片空白，此刻别无选择，踉跄着奔至甲士身侧。两名受伤的死士被瞬间制服，口中塞布，反手捆缚，要一并带走。
老鸦与仅剩的一名手下缩在石后，连露头的勇气都没有。
一队人护着陈勉，转身便往北方密林而去，身影迅速没入夜色。
山道另一侧林影骤动，二十余道黑衣死士如鬼魅杀出。
这是楚明凰布下的第二重杀阵。前后三十死士，一波诱杀，一波兜底，务求陈勉必死无疑。
“截住！救下俘虏——若救不下，便杀！”
为首死士低喝，箭雨横空，直扑那队“北境军甲”。
络腮胡眼神冷厉，却丝毫没有恋战之意。
“走！”
他抬手一挥，随行手下当即拔刀，将两名被俘死士当场斩杀，不留活口，不拖累赘。整队人借着密林掩护，头也不回地远去，片刻便无影无踪。
第二波死士追到林边，只看到满地尸体，连对方衣角都未触及。
“追！”
“不可！对方行踪诡异，甲械精良，再追必中计！”
几人咬牙权衡，终是收兵，折返与老鸦汇合。
更高一处隐秘山岩上，立着一道孤影。
玄衣蒙面，气息枯寂如石，周身隐有凛冽锋芒——此人是楚明凰亲卫中的顶尖者，专为监察暗杀、事后清场而来。
他武艺远在老鸦与一众死士之上，若此刻出手，未必不能拦下陈勉。
但他一动不动。
长郡主的铁令，他刻在骨里：只观成败，不临阵搏杀；只斩自己人，不对外动手。
一旦他出手，招式、气息、身法皆会暴露，等于将楚明凰拖入明面上的越境暗杀，坐实罪名，引火烧身。
他是长郡主最后的眼与封口刀，不是冲锋陷阵的死士。
巨石后，老鸦缓缓探出身，脸色铁青如铁。
片刻后，第二波死士折返，单膝跪地：“统领，对方太强，俘虏被灭口，陈勉被劫走！”
老鸦闭上眼，再睁开时一片死寂：“回去复命。”
一行人转身撤离。谁也没有留意，山岩上那道孤影已悄无声息地跟在身后。
待老鸦一行撤至山沟外、自以为安全之地时，林间寒芒骤然乍现！
监军孤身出手，快得只剩残影。
老鸦瞳孔骤缩，连惊呼都来不及发出，便被一刀贯胸。
所有参与伏击的死士，一个不留，尽数被斩于当场。
监军收起染血短刀，仔细确认无一生还，抹去所有痕迹——他是今夜唯一能活着回到南境王宫、向楚明凰复命的人。
与此同时，山沟西侧山脊，两道人影趴在深草中，自始至终未动分毫——是秦牧之安插的暗哨。
他们亲眼看着楚明凰死士设伏，看着陈勉被逼至绝境，看着北境军甲突兀杀出，看着一行人北上离去。全程冷眼旁观，未出一声，未动一指。
“头儿，那真是北境军？”下属压着嗓音，满是疑惑。
为首暗哨望着北方黑影消失的方向，眸色沉冷：“不是。”
短短二字，已勘破迷局。
他不再多言，转身隐入夜色，回营复命。
而在更远的北山头，一道更隐蔽的身影伏在岩后——是秦策的眼线。他自黑松林便咬住陈勉，一路尾随，此刻盯着那队“北境军甲”的动向，心脏骤然狂跳。
那些人北上三里，竟骤然拐入岔道，改道向西——便是直奔南北边境关卡，绝非北境大营方向！
他浑身一凛，不敢久留，悄无声息退走，此事必须即刻禀报世子。
密林深处，天色将亮未亮。
络腮胡抬手，队伍骤停。数名甲士迅速卸下外层北境黑甲，露出内里南境暗卫服饰，口音也尽数褪去北境腔调，变回纯正的南境官话。
陈勉瞳孔骤缩，如遭雷击。
根本不是北境军！从头到尾，都是伪装！
“陈先生，”为首暗卫上前一步，语气平静，“奉南王之命，接你回南境。”
南境，楚朗月。
陈勉踉跄后退一步，终于彻悟这一夜的连环局。楚明凰要杀他灭口，北境军甲是假，楚朗月的人是真，北上是障眼法，真正的目的地，自始至终都是南境。
他肉身里藏着平东侯贪墨军饷、楚明凰私通外敌的铁证，是楚朗月筹谋已久的利刃。
“上马。”暗卫牵过战马，语气不容抗拒，“必须在日出前过境。”
陈勉沉默上马，马蹄踏碎林间晨露，一行人直奔南方边境，消失在晨曦微茫的天际。