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四月十日，亥时三刻，北境南部，筱枫驿
夜黑如墨。
筱枫谷位于北境南部，两山夹一谷，谷中设官驿“筱枫驿”，是南境使团归国的必经之路。驿站建在谷底，四面环山，林木茂密，信号隔绝，是标准的伏击地形。
驿馆后院，崔请和周延并排躺在榻上，都没睡。短刀压在枕下，账册副本贴着崔请的胸口，硌得生疼。
前院传来周荃和靳程低声交谈的声音，隔着一道墙，听不真切。
周延的呼吸平稳得像睡着了一样，但崔请知道他在听——听风，听夜，听任何不该出现的声音。
突然，周延动了。
不是翻身，是手指在榻上轻轻叩了两下。
崔请侧头看他。黑暗中看不清脸，只能看见一个轮廓。
周延用气音说：“房顶有人。”
崔请的瞳孔微微收缩。他没有听见任何声音，但他信周延。
他的手慢慢伸向枕下，握住了刀柄。
窗外，极轻的落地声响起——至少三个人，已经摸到了窗下。
紧接着，“咻！”一支冷箭射来，正中一个刚落地黑衣人的后颈。那人连哼都没哼一声，栽倒在地。
“有刺客！”
周荃的喊声从前院炸开，紧接着是刀剑交击声、惨叫声，还有靳程的厉喝：“护住院门！”
窗外的黑衣人明显顿了一瞬。
就这一瞬，后院墙头骤然跃下七八道黑影，刀光直扑后院厢房！
“砰——！”
后窗碎裂，两个黑衣人破窗而入，刀光直劈向那张空榻！
榻上没人。
周延已经翻身下榻，一刀削掉第一个人的半边胳膊。血喷在墙上，溅开一朵黑色的花。
第二人转身格挡，被周延一脚踹在小腹，撞上墙壁，刀脱手飞出。
崔请从墙角冲出，一刀刺进那人胸口。那人眼睛瞪大，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，血顺着刀口涌出来，溅了崔请一身。
他没有停，拔出刀，跟着周延冲出房门。
此时的后院已经彻底乱了。十几道黑影从四面八方扑来，和前院冲过来支援的禁军（使团里的护卫）绞杀在一起。刀光剑影间，惨叫声此起彼伏。
周荃护着靳程退到正堂门内，两个文吏倒在台阶下，一动不动。
一个黑衣人杀穿禁军防线，直扑崔请。
周延迎上去，两刀相交，火星四溅。
崔请握紧刀，盯着那个方向。他身后就是墙角，无路可退。
就在这时——
“嗖！”
又一支冷箭从驿馆西侧的黑暗中射出，正中那个黑衣人后心。那人身子一僵，栽倒在崔请脚下。
紧接着，从东侧泼来一波箭雨，精准地射向另外三个正和周延缠斗的黑衣人。两个当场毙命，一个肩头中箭，踉跄后退。
“撤！有埋伏！”有人用变了调的声音嘶喊。
黑衣人瞬间分成两股——一股转身就逃，一股却突然调转刀口，砍向那个喊撤退的。
“你们干什么……”
话没说完，那人已人头落地。
剩下的黑衣人则陷入混战。还有人站在原地不知所措，然后瞬间被禁军砍翻。
周延抓住这个机会，带着禁军一口气砍倒七八人。
剩下的见势不妙，唿哨一声，四散而逃。
……
同一时刻，驿馆外西侧山林，三十丈外
一人趴在草丛里，一动不动。
他亲眼看着自己的人在院子里被砍翻，看着三拨人（两波分属不同阵营的刺客和南境禁军）互相厮杀，看着东西两侧的冷箭从黑暗中射出，精准得可怕。
“头儿，”身旁的死士压低声音，“射箭的是谁的人？”
他没有回答，但他知道一件事——今晚这个局，是多方混战的乱局，而他如果选择回去复命，便是自入死局。
……
同一时刻，驿馆外南侧山林
楚明凰的监军看着眼前的一切，他握了握手中的刀柄，转身没入密林，向着其中一波黑衣人逃窜的方向飞速前进……
……
同一时刻，驿馆外东侧山林，五十丈外
秦牧之的人从树后探出头，看着黑衣人撤退的方向。
他们没有追。
将军的命令很清楚：让该发生的发生，但务必确保崔请活着，确保没有任何人知道是我们做的。
今晚的任务，已经完成了。
领头的抬手做了个手势，身后三十名火铳军悄无声息地后退，没入黑暗，就像从来没有来过。
……
同一时刻，驿馆外三里，一处山岗上
两道人影趴在山石后，一动不动。
他们是秦筑的人，奉命“远程监视”——看看今晚平东侯的行动如何上演，崔请的结局又是如何。
“太复杂了！”一个压低的声音道，“是四拨人？用刀的，放箭的，有杀的，有保的，有杀乱套的……回去怎么报？”
“咋报？”第一个愁眉苦脸。
“照实报呗。”第二个摊手。
“那你说，咋实？”
“嗯……有四拨人。杀崔请的有两拨，一拨特别猛，一拨特别肉。”
“还有呢？”
“西边放箭的在保他，东边放箭的不知道在干啥。”
“就这？”
“就这。殿下要是问细节……”
“咋办？”
“就说天黑，看不清。”
“……”
两人对视一眼，悄无声息地退下山岗。
……
此时的驿馆后院
后院的血腥气尚未散尽，混杂着箭簇上淬药的两种截然不同味道，一烈一清，在微凉的夜风里弥漫。厮杀骤停后的寂静，比刀光剑影更令人心头发沉。
周延清点完伤亡，走到崔请面前。
崔请蹲下身，指尖拂过一具黑衣人冰冷的衣襟，缓缓将其掀开。一枚冰凉的铜牌从衣襟间滑落，月光下，靖西侯府的纹饰清晰可辨。他指尖摩挲着铜牌的纹路，眼底掠过一丝冷意，随手将其收进怀中。旋即，又将目光投向这黑衣人手中的兵刃——刀柄之上，皆刻着细密冷硬的暗纹，正是靖西侯府独有的印记。
他又俯身转向另一具尸体，指尖仔细摸索着衣物的每一处褶皱。一封叠得整齐的密信被摸出，信纸是南境常见的桑皮纸，上面的字迹工整利落，落款私印模糊，却能隐约辨认出明凰二字，边角还藏着一枚极少人知晓的私府暗记，绝非民间所能仿造。
他继续查看尸身，很快便在混乱的尸体中，发现了另一类截然不同的刺客。这些人同样一身黑衣，装束与前者近乎一致，可手中刀柄并未刻纹，而是紧密缠绕着粗麻线，哑光无华，触感粗糙，与带暗纹的兵刃判然有别。且这拨人出手极狠，招招直取要害，杀意之烈，远胜前者。尸身怀中都揣着平东侯府的铜牌。
崔请站起身，目光扫过满地狼藉，又注意到地上散落的箭支。那些箭簇泛着冷光，没有任何标记，却淬着两种截然不同的药色，气味一浓一淡，辛辣与清苦分明。再看箭支射入地面的角度与方向，一拨来自东侧密林，一拨来自西侧密林，落点精准，轨迹分明，绝非同一批人所为。更关键的是，东侧箭雨似乎只杀刀柄带暗纹的人，西侧箭雨则除了不伤及他分毫之外，无差别射杀所有人。
崔请垂眸伫立，脑海中飞速将现场发现的所有证据分类梳理，一桩桩、一件件，清晰如镜。他没有凭空猜测是谁，只从行为、目的、痕迹三条线推演——
第一批黑衣人，刀柄带暗纹、持有靖西侯府令牌，身上藏着指向长郡主的密信与暗记，闯入驿馆后攻势虚浮，杀意不切，看着并非真要杀他。
而自东侧密林射出的箭雨，箭药刺鼻凛冽，招招致命，射杀的全是这批带暗纹刀柄的死士——这是同一方的后手，目的只有一个：灭口，销毁活口，让证据永远定格在“靖西侯死士携带长郡主密信刺杀”之上。
那批刀柄缠麻线的近身刺客，杀意却是真真切切，出手狠厉，目标自始至终只有他一人，是真正要置他于死地的人。这拨人悉数携带平东侯府的铜牌，明显是假扮他人行凶，事后必然也会被斩草除根，永绝后患。
自西侧密林射出的另一拨箭支，药味清浅平和，出手时机精准至极，强行护住他的周身安危——这一拨人的目的再清楚不过：确保他活着，绝不能死在筱枫驿。
“四拨人，两股箭雨，两套兵刃，多重目的。”崔请缓缓开口，声音低沉而清晰。
周延心头一震，上前一步：“你理清了？”
“是。”崔请指尖轻点地上的尸体与箭支，逐条道来，“同一方分两路，一路近身，刀柄带暗纹，不为杀我，只为留下栽赃证据；另一路在东侧密林放箭，专门射杀自己人，灭口毁迹。”
“还有一方，假扮平东侯死士，刀柄缠麻线，是真要杀我，事成之后亦会被灭口，将所有罪责推得一干二净。”
“西侧密林射箭之人，箭药味道不同，只护不杀，确保我活下来——这是第三方，在暗处控局。”
周延听得背脊发凉，低声道：“一方栽赃，一方真杀，一方保你……至少三方在这山谷驿馆，布下了一场置你于生死之间的死局。”
崔请沉默了许久……也许，这布局并非表面所见这般简单呢？他忽然想起一句话：最高明的谎言，是说一句真话，然后让人自己骗自己。
晚风掀起他染血的衣袍，眼底的情绪深不见底。他没有说破更多——有些答案，一旦说出口，便是泼天的祸水，于他、于周延、于南境使团，都没有好处。
良久，他缓缓开口，声音低沉而平静：“我只知道，我活下来了。”顿了顿，他又补充了一句，“不管是谁在暗处出手，他帮了我们一个大忙。”
他抬手按了按怀中的铜牌与密信，还有早已与他体温与骨血融入一体的账册，转身向前院走去。月光洒在他的身上，将他的影子拉得很长，带着几分孤绝，又带着几分笃定。他不需要再深究暗处之人的全部心思，他们让他活着，让他带着这些证据回去，这就够了。