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四月十一日，申时，北境王都王宫，偏殿暖阁
赵七的效率很快，他把秦牧之离都前几日的行踪查了个七七八八。
“殿下，秦牧之离都前，去了这些地方。”他把一张纸铺在秦筑面前。
秦筑低头看去。
纸上列着一串衙署：兵部、工部、户部、枢密院……都是他巡查六部时去过的地方，没什么特别。
但最后一处，让他的目光停住了——天牢。
秦筑的瞳孔微微收缩。
“他去了天牢？”
“是。”赵七说，“他去了天牢，但具体见了谁，查不到。天牢的访客记录是绝密，只有大王和影卫统领知道。”
天牢。秦牧之去天牢做什么？去见谁？
他忽然想起秦日昇说的那句话：“那匠人只听令牌，令牌在孤手里。”
那个匠人，会不会就在天牢里？可天牢的囚犯名册是影卫掌管的，除了父王，谁也触不到。
父王，你算得真好。你把最后一张牌藏在最安全的地方，让我看得到，够不着。
他睁开眼，眼底一片冷寂。
秦筑望着养心殿的方向。父王就在那里，被软禁着，但秦筑知道，父王的刀——那支名为“影卫”的力量——仍然潜伏在黑暗中，像一根刺，扎在他刚刚坐稳的王座之下。
他必须拔掉这根刺。
不是为了杀戮，而是为了得到一样东西：火铳的完整配方。程岳和高顺的供词已经证明，真正能用的火铳，出自一个匠人之手。而那匠人，被关在天牢最深处，只听命于一枚令牌，而那枚令牌，在父王手里。
父王被软禁了，但令牌可能还在影卫手中。影卫统领若带着令牌和那匠人一起消失，他秦筑就永远别想得到真正的火铳。
所以，他必须赶在影卫行动之前，瓦解他们，拿到令牌，进天牢，找匠人。
也许，天牢里还有其他意外的收获也说不定。
秦筑坐回案几之前，铺开一张纸，提笔写到：
王权（影卫只效忠于“名正言顺”的王。在父王活着、秦策下落不明的情况下，他只是监国，不是君王，影卫不会服他）、信息隔离（影卫的组织结构、人员名单、行动规律，只掌握在父王和影卫统领手中，他对此一无所知）、效忠（任何试图强行收服影卫的动作，都可能被解读为对王权的僭越，从而引发影卫的敌意甚至暗杀）。
秦筑盯着这张纸，看了很久。这是一个经典的不可能三角。要同时破解这三点，几乎不可能。
但，“不可能”三个字，从他七岁那年跪在母妃灵前、无人问津的时候，就已经从他的人生字典里被撕掉了。
他不需要“控制”影卫。他只需要“瓦解”他们，拿到令牌，进天牢。
釜底抽薪。秦筑改用朱砂，在纸上重重落下四字。
秦筑的第一步，是对准影卫最脆弱的地方——他们需要钱，需要人，需要合法的活动空间。
于是，秦筑以监国身份签发了三道王令：
第一道，发往内府：“即日起，所有无名目开支，一律暂停拨付。凡需用银者，须列明细用途，报监国亲批。”
第二道，发往宿卫营：“宫城内外，全面清查户籍，登记在册。凡无正当名目者，一律逐出宫城，遣返原籍。”
第三道，发往九门：“加强进出人员盘查，凡无官凭路引者，不得擅入王都。”
三道王令，措辞堂皇，无懈可击。清查户籍是为“肃清韩钊余党”，控制开支是为“节约国用”，加强盘查是为“维护治安”。
但其实这三道令，每一道都打在影卫的七寸上。
影卫要活动，需要钱。内府的钱一卡，他们就断了粮。
影卫要潜伏，需要藏身之处。宫城户籍一清，他们就无处遁形。
影卫要传递消息，需要人员进出。九门盘查一紧，他们就寸步难行。
赵七站在一旁，看着这三道令，欲言又止。
秦筑知道他在想什么。他在想：影卫若被逼急了，会不会狗急跳墙？
“加派人手。”秦筑说，“盯着养心殿周围所有可疑人等。一旦发现有人试图潜入或逃出，不必惊动，只需记下是谁、去哪、做什么。”
赵七领命。
秦筑不需要现在就和影卫正面冲突。他只需要把他们从暗处逼出来。只要他们动了，他就能看见。
……
四月十一日，申时正，北境王都王宫，偏殿暖阁
秦筑在偏殿单独召见了一个人——韩猛的副手，赵成。
赵成是赵七的堂弟，是秦筑安插在宿卫营的“副统领”，名义上是协助韩猛，实际上是秦筑的眼睛和手。
“你手下有多少人？”秦筑问。
“回殿下，明面上三十，暗地里还能调动的，还有二十。”赵成答。
“够用了。”秦筑站起身，走到墙边那幅巨大的北境王都舆图前，“从今天起，你做三件事。”
第一件，盯死养心殿周围所有老面孔。影卫再能藏，也不可能凭空出现。他们一定有固定的接头人、固定的落脚点。把这些人和点找出来。
第二件，查影卫统领的底细。他叫什么，哪里人，家里还有什么人，住在哪，有什么嗜好。事无巨细，全要。
第三件，物色几个能用的人。要那种在宫里待得久、不显山不露水、但又对宫里的事了如指掌的老人。比如，养心殿的老太监、膳房的老厨子、负责洒扫的老嬷嬷。
赵成愣了一下：“殿下，这些人……”
“这些人最不起眼，但也知道得最多。”秦筑打断他，“影卫再厉害，也不可能完全避开所有人的眼睛。那些老人在宫里几十年，谁见过什么、谁去过哪，他们心里都有数。只是以前没人问他们。”
赵成懂了。
“属下明白。”
秦筑走回案前，拿起另一张纸，递给赵成。
“这是影卫统领的画像。”他说，“柳文渊画的。他说见过一次。你拿着，去找那些老人认。认出来了，不要声张，只需告诉我。”
赵成接过画像，退下。
秦筑独自站在舆图前。他不需要收买整个影卫，他只需要找到那个最关键的人——影卫统领。
只要找到他，就能找到突破口。
……
四月十一日，卯时，南境王宫，丹室偏殿
楚朗月靠在榻上，面前摆着三封信。
左边是綦骋疆的请战书。右边是楚昱的请战书。中间是边境暗卫送来的密报，证实了北境政变的所有细节。
“綦骋疆想北上？”他开口，声音有些哑，“楚昱要沿边策应？”
影卫统领跪在帘外，不敢接话。
“一个是被削了权的丧家犬，一个是藏了几十年的老狐狸。”
影卫统领低声道：“王上，那咱们……”
楚朗月抬起手，止住他的话。
“不过是试探而已。靖西侯这性子倒是……稳了不少；王叔嘛（镇南王楚昱），倒是一如既往地稳。”
楚昱这个人，藏得太深了。可藏得深，不代表他不知道。王叔在等的，是把自己从“旁观者”变成“决定性力量的时刻。
只是，局势如此，纵使君王也不得不暂时低头。
“传令。”
影卫统领垂首恭听。
“回复他们二人，北境之事，容后再议。”
影卫统领领命而去。
楚朗月摸出两个刻字的木牌，一个上书楚明凰，一个上书平东侯。他看了几息，把平东侯的名牌放在楚明凰的上面。
“先收拾你。”他低声说，“你死了，她才会慌。”
……
四月十一日，申时，南境王都，平东侯府王都别院
书房的窗半开着，申时的阳光斜斜透入，在青砖地上切出一道昏黄的斜影。
他靠在椅背上，闭着眼。窗外隐约传来禁军调动的声响——不是冲他来的，但迟早会来。
他派去追踪陈勉的人，撞上了楚朗月布的假线，被一网打尽，而陈勉根本没从他的关隘入境。
还有崔请，一个时辰前他接到密信，崔请刺杀失败，而且刺杀崔请的不止他平东侯一波人马。想必，崔请手里也正握着指向他平东侯刺杀御史的证据。在楚朗月那里，他真杀假杀都是杀了——楚朗月要的从来不是证据，是他的命。
等楚朗月拿到陈勉的口供，再加上崔请手中的账册，就会下令拿人。也许……也不用等。
他还有多久？一天？两天？
他又想起韩钊。那个老狐狸，机关算尽，结果自己先淹死了。韩钊倒台那天，他就知道，自己迟早也会有这么一天。只是没想到来得这么快。
他睁开眼，看着案上那三封信。
一封是楚明凰的，两年前的旧信。那时她还肯在信尾落个“凰”字，内容模棱两可，无非是“侯爷所托之事，本宫记下了”。笔迹是真的，这就够了。
一封是他让人仿的靖西侯密信。仿得不算高明，但此刻要的不是高明，而是“有”。綦骋疆那个被削了权的丧家犬，看到这封信会怕。他怕了，就会跳出来自保。他跳出来，就会把矛头指向楚明凰。
一封是他伪造的镇南王来信。他甚至没见过镇南王的笔迹，只是凭想象写的。三年前镇南王府送过一份贺礼，礼单上的字迹他还留着，但那是礼单，不是信。他照着那个笔迹编了几句话，落款盖了一方私印，是他找人刻的。刻得不算精致，但死无对证的时候，谁会在意这个？
他要把这三封信留下来。等他死了，让人送到都察院门口。楚朗月拿到这些信，会怎么想？楚明凰、靖西侯、镇南王，谁都别想干净。
他忽然想起多年前，第一次见到楚明凰的时候。她站在梨花树下，笑着看他，问他：“世子将来，想做什么样的人？”
他说：“想做个有用的人。”
她笑了，说：“有用的人，最容易被用完就扔。”
那时他不懂，现在他懂了。
现在的他还有什么可争的？
兵？他的兵吃的是南境的粮，领的是南境的饷，让他们打同袍，他们不会跟。
火器？材料控制在楚朗月手里，走私线再被掐断，他能私造的数量少之又少，这其中多数还让他推上了秦筑的赌桌。
钱？钱再多，买不来命。
他不反，不是因为不敢。是因为反了，所有人都可以名正言顺地杀他。镇南王会第一个跳出来“勤王”，靖西侯会踩着他上位，楚朗月会下令削藩——他死得更快，死得更惨，死得一文不值。
不反，至少还能谈。用他的死，换家人一条活路。
他睁开眼，拿起那三封信，装进锦盒，封好。推到案角。
“等我死了，”他对心腹说，“送到都察院门口。别让人看见是谁送的。”
心腹跪在地上，手在抖。
他看着心腹，忽然想笑——连他的手下都在怕，怕他死了之后，自己也会被清算。
“你怕什么？”他问。
心腹不敢答。
他笑了一声，那笑声很短，带着说不清的意味。
“你怕，就对了。怕的人，才能活。”
心腹抬起头，看着他，眼眶发红。
“侯爷，您……您真的……”
“真的。”他打断他，“我死定了。但你们不一定。我死了，你们把东西送到，该说的说，该交的交。楚朗月要的是我的命，不是你们的。”
心腹重重磕了个头，退了出去。
书房里只剩他一人。他靠在椅背上，望着头顶的横梁。横梁上有一道裂纹，不知道什么时候留下的。他盯着那道裂纹，看了很久。
他想起小时候，父亲带他上战场。第一次杀人，他吐了。父亲说，吐着吐着就习惯了。
后来他真的习惯了。杀人，算计，背叛，被背叛。他以为自己是棋手，到头来才发现，自己也是棋子。
韩钊是棋子，秦筑是棋子，楚明凰是棋子……所有人都是棋子，只有楚朗月，是那个执棋的人。
他忽然笑了。那笑容很短，带着自嘲，也带着释然。
“楚朗月，”他低声说，“你赢了。但你赢不了太久。”
他闭上眼。窗外，夜还很长。但天亮之后，可能有人就再也见不到明日的太阳了。
他不在乎那个人是不是自己。他在乎的是，等他死了，那些信会送到该送的地方。楚明凰会慌，靖西侯会怕，镇南王会动。所有人都会跳出来，所有人都会露出破绽。
到那时，楚朗月是彻查到底，还是就此打住？
他不知道。但他知道，他死了，这盘棋反而更热闹。
这就够了。
他就这么坐着，等天亮，等人来，等那个他等了一辈子的结局。
……
酉时，南境王都，靖西侯府王都别院
“侯爷，外头有人送来一封信，说是……说是平东侯府的。”
綦骋疆的筷子顿了一下。
他接过信，展开。只看了几行，脸色就变了。
信很短，只有几句话：
“骋疆吾弟：
兄大限将至，有些话不得不提前说清楚。长郡主那边经手的几批货，你我心里都有数。兄死后，这些东西若被翻出来，你我皆难自保。弟若聪明，就该知道——有些东西，烧得越早越好。”
没有落款，没有私印，但綦骋疆知道是谁写的。
心腹凑过来：“侯爷，这是……”
“他在拖我下水。”綦骋疆咬着牙，“他快死了，想拉我垫背。”
“那咱们……”
“烧了。”綦骋疆把信凑近烛火，“就当没收到过。”
他看着那封信在火里卷曲、焦黑、化为灰烬，但心里的不安没有熄灭，反而烧得更旺。
这封来信可以烧，但有些东西，烧不烧都一样。
如果他手里真有证据呢？如果他死了之后，那些证据落到楚朗月手里呢？
他必须抢在平东侯死之前，把自己摘干净。
……
酉时三刻，南境王都，长郡主府
佛堂香烟袅袅，楚明凰盘膝静坐，闭目捻珠，已枯坐整整一个时辰。
帘外传来极轻的步履声，黑衣侍女垂首立在门外，声音压得极低：“殿下，靖西侯府传来消息，平东侯方才遣人，给靖西侯送去了一封密信。”
楚明凰指尖一顿，缓缓睁眼。“信中内容？”
“尚未探得一字。”楚明凰沉默了一息。平东侯给靖西侯写信……崔请没死，陈勉怕是已经被严密隔离，平东侯这次怕是指摘不干净、无力回天了。
至于靖西侯嘛？他大可以把我俩之间的事全推到我身上。何况靖西侯早已被削藩夺势，即便楚朗月要清算旧账，也掀不起多少风浪，至多再削些封地、罚些钱粮，性命断然无忧。
既如此，一个行将就木、注定倾覆的平东侯，写给一个一心甩锅自保的靖西侯，信里会写什么？楚明凰心底已冷然有数——无非是鱼死网破的要挟，或是同归于尽的把柄。
无论哪种，他二人势必要拉我楚明凰垫背的。
佛堂的香烟依旧缭绕，却再没了往日的沉静，反倒添了几分压抑——楚明凰端坐于蒲团之上，指尖轻轻捻动佛珠，神色平静无波，唯有眼底深处藏着一丝不易察觉的沉郁。
她清楚，自己早已被楚朗月软禁，这方小小的佛堂，看似清净，实则每一寸都被眼线笼罩，一言一行、一举一动，皆在楚朗月的眼皮底下。
通讯被死死限制，连身边的侍女、暗卫，都未必是自己人；那些偶尔能收到、能送出的消息，多半是楚朗月刻意安排的诱饵，那些加密过的消息，楚朗月也不是没有破译的可能。
她没有再像往日那般果决下令，也没有显露半分焦躁与不甘——楚明凰比谁都清楚，此时的反抗皆是徒劳，无力回天的局面下，唯有蛰伏隐忍，假装顺从，才能在楚朗月的眼皮底下，寻得一线生机。
……
亥时，南境王都王宫，丹室偏殿
楚朗月靠在榻上，面前摆着两份急报。
左边是影卫的密报：平东侯中计，擒获手下二人，已招供。
陈勉入南境走是绕路走的靖西侯关隘，预计明日一早可抵达王都。平东侯（风鸣关）的人追踪到的，不过是楚朗月安排的替身。
右边是筱枫谷的详细战报。
平东侯要杀崔请，这没有人会怀疑。那些铜牌的真假不重要，孤在佛首崖一案中能凭假靖西侯府的铜牌就定了靖西侯的罪，削了他的藩，今日就能凭借这些铜牌，拿了他平东侯。
至于指向靖西侯和楚明凰的证物……这一看就是平东侯想把水搅浑。
那么两波刺客中的另一方势必是楚明凰的人，她要把平东侯的刺杀动机坐实。
但，故事也可以不这么讲，这些证据怎么用，孤说了算。
他想了一会儿。还剩一个问题——救崔请的人，是谁？
秦日昇？秦筑？还是另有其人？
他不知道。但救崔请的人，和帮陈勉（逃亡）的人，是同一批。这批人，既不想让崔请死，也不想让陈勉死。他们要活口，要证据，要……要什么，不重要。重要的是，这批人目前和他站在一起。
他坐直身体。
“来人。”
影卫统领从帘外现身，单膝跪地。
“传令：明日一早，拿平东侯。”
影卫统领一愣：“王上，不等陈勉和崔大人了？”
楚朗月没有回答。他拿起那份筱枫谷战报，看了一眼，扔在案上。
“不用等了。”
影卫统领不再多问，躬身退下。
丹室里只剩楚朗月一人。炉火噼啪，映得他半边脸明灭不定。
平东侯要杀崔请，他不在乎。靖西侯和楚明凰要杀崔请，他也不在乎。他在乎的是——这三条狗，谁先咬谁，谁咬得最狠，谁该先死。
平东侯咬的最欢，那就先死。
他死了，靖西侯会怕。他怕了，就会更卖力地撇清自己。撇清自己，就要把楚明凰推出来。
楚明凰被推出来，就会慌。她慌了，就会动。她动了，就会露出破绽。
一步杀三子。
至于救崔请的人……他靠在榻上，望着丹炉里跳动的火苗。不管是谁，只要和北境作对，就是他的盟友。等南境的狗咬完了，再去想北境的狼。
窗外，夜还很长。但天亮之后，有人就再也见不到明日的太阳了。
……
亥时末，北境王都，靖西侯府王都别院书房
烛火摇曳，映得墙上的影子忽长忽短。
綦骋疆坐在案前，他面前的三本账册已经被他已经翻了一个时辰了。从第一页翻到最后一页，又从最后一页翻回第一页。
心腹站在他面前，大气不敢出。
“刘副将……”綦骋疆忽然开口，声音低得像自言自语，“去年冬天怎么死的来着？”
心腹愣了一下：“回侯爷，是……是病死的。发了三天高烧，没熬过去。”
“病死的。”綦骋疆重复这三个字，嘴角扯起一丝弧度，“嗯，病得好。”
他把账册翻到某页，手指点着几行字：“这几笔，是和长郡主府有关的？”
心腹凑过去看了一眼，点头：“是。去年冬月、腊月，端月各有一批货从关隘过。名目写的是‘绸缎’、‘药材’、‘皮货’。”
“谁经手的？”
“都是刘副将亲自办的。账上写的是他签的字。”
綦骋疆点了点头。
“把这些单独理出来。”他把那几页折了个角，“其他的，该烧的烧，该藏的藏。”
心腹接过账册，手有些抖：“侯爷，这……这能行吗？”
“为什么不行？”綦骋疆抬眼看他，“刘副将死了，死无对证。账上写的是‘商货’，我不知道他们运什么。长郡主府的人找他，不是找我。我只收过关税，不知道那是走私分成。”
他一口气说完，像是在说服心腹，又像是在说服自己。
心腹咽了口唾沫：“那……那万一王上不信……”
“他信不信不重要。”綦骋疆打断他，“重要的是，我有‘证据’证明我是被蒙蔽的。他查，查到最后也只能查到刘副将头上。刘副将死了，死无对证。这案子，就只能定性成‘下属瞒着主将私自放行’。”
心腹张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
綦骋疆看着他的表情，忽然笑了。那笑容很短，带着说不清的意味——是无奈，还是自嘲？
“你是不是觉得，我这样很不要脸？”
心腹扑通跪下：“属下不敢！”
“起来。”綦骋疆摆了摆手，“我不要脸，但我想活命。平东侯快死了，楚明凰自身难保，平东侯肯定要落井下石，我不先跳出来，等他们把我供出来，我就死定了。”
他站起身，走到窗边，背对着心腹。
“楚明凰和韩钊走私，借的是我的关隘。我收了多少‘过关税’，她给了多少‘分成’，账上都有。那些账，要是被翻出来，我就是同谋。”
他转过身，看着心腹。
“但现在刘副将死了。他死了，我就可以说——是他私下放的行，是他收的钱，我什么都不知道。”
心腹终于懂了。
侯爷这是在赌，赌刘副将的死能让这盆脏水，泼不到他自己身上。
“那……那长郡主那边……”
“她会恨我。”綦骋疆说，“但她自顾不暇，没空咬我。等她腾出手来，我已经把自己摘干净了。”
他走回案前，铺开一张纸，提笔蘸墨。
笔锋落下，字迹工整，语气惶恐：
“臣綦骋疆泣血再拜王上：
臣罪该万死！臣将关隘事务交由副将刘某打理。今刘某已死，臣细查旧档，发现刘某去岁曾与长郡主府有数次往来，所放行货物，名目皆为‘商货’，臣不疑有他，只当是正常商贸。今方知，那竟是楚明凰与韩钊走私之物！
臣被蒙蔽至今，罪该万死。恳请王上彻查长郡主府，还臣清白！臣愿交出所有账册，听凭王上处置！”
他放下笔，等墨迹干透，折好，封进信封。
心腹接过信和账册，手还在抖。
“侯爷，这信……现在送？”
“现在送。”綦骋疆说，“越早越好。”
心腹点头，他起身，消失在夜色里。
书房里只剩綦骋疆一人。
他走到窗边，望着外面沉沉的夜色。亥时将尽，子时即至。再过两个时辰，天就亮了。
天亮之后，会发生什么？
他不知道。但他知道，他已经把能做的都做了。
剩下的，看命。
一个时辰后，枢密院当值的某位主事，把一封信和三本账册送到了影卫统领手里。
……
四月十二日，子时三刻，南境王都王宫，丹室偏殿
楚朗月靠在榻上，已经睡着了。
炉火将熄未熄，暖意渐散，殿内透着一股若有若无的凉意。
帘外传来极轻的脚步声。
影卫统领无声滑入，在帘外跪倒。
“王上。”
楚朗月睁开眼。他的睡眠一向很浅，一点动静就能醒。
“说。”
“靖西侯送来一封信，还有三本账册。”
楚朗月的眉头动了一下。
“呈上来。”
影卫统领掀帘而入，双手捧着那封信和账册，放在榻边的小几上，然后退后三步，垂手而立。
楚朗月拿起信，展开。
烛火昏黄，照着他慢慢看下去。
看到“刘某已死”时，他顿了一下。
看到“楚明凰与韩钊走私”时，他嘴角浮起一丝极淡的弧度。
看到最后“臣愿交出所有账册，听凭王上处置”，他把信放下，拿起那几本账册，随手翻了翻。
然后他笑了一声。那笑声很短，在寂静的殿里显得格外清晰。
“倒是个聪明人。”
影卫统领抬起头：“王上，这信……”
“假的。”楚朗月打断他，“都是假的。他把所有脏水都泼给一个死人，把自己摘得干干净净。”
影卫统领愣了：“那王上……”
“收了。”楚朗月把信和账册推到他面前，“告诉他，他的忠心，孤知道了。让他好好待在府里，别乱跑。”
影卫统领接过，迟疑道：“王上信他？”
楚朗月靠回榻上，望着殿顶繁复的藻井。
“信不信重要吗？”他说，“重要的是，他第一个跳出来认错，第一个交出‘证据’，第一个把矛头指向楚明凰。这就够了。”
他顿了顿，补了一句：“孤现在要收拾的是平东侯。等平东侯死了，再慢慢料理这些小鱼小虾。”
影卫统领懂了，躬身退下。
帘外重归寂静。
楚朗月闭上眼，嘴角那丝弧度还没散去。
綦骋疆，你以为把锅甩给死人，孤就查不下去了？
死人不会说话，但活人会。
刘副将死了，但他经手的人还活着。长郡主府那条线，迟早会有人开口。
到时候，你这“被蒙蔽”的借口，还站得住吗？
炉火噼啪一声，爆了个灯花。
窗外，夜还很长……