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四月十二日，寅时，北境王都郊外，秦牧之秘营
秦牧之的暗庄将王都昨日诸事汇总，呈禀。
……
严朔回报，秦日昇已令其将黑水河霹雳火球配方转交秦筑。
赵七则言，秦筑正以三步之计，逼影卫现身。更有一事可疑：秦筑曾单独召见赵成，事后赵成携一幅画像匆匆离去。据其判断，疑似在追查影卫头领踪迹。
秦牧之指尖轻叩案几，眼底寒意渐浓。
先探我行踪，再拆老王影卫，如今秦日昇又顺水推舟，将霹雳火球配方送到秦筑手上。这般层层铺垫，秦筑下一步必然剑指天牢，要从鲁拙口中逼出火铳配方。老王奉上火球配方，看似是退而求其次的妥协，实则是诱敌深入的饵。他越是示弱，秦筑越会认定天牢藏着真正的重器，愈发要闯进去一探究竟。
好一步请君入瓮——老王好算计。
……
卯时，北境王都往领南方向途中
天还没亮透。
前往领南找寻秦策下落的第三路禁军（六人）在领南官道旁的荒坡上，发现了一座新坟。
坟头连块木牌都没有，只有几块乱石压着新翻的黄土。几人用刀鞘戳了戳，土还是松的——尸体刚刚下葬不久。
“挖。”
半柱香的工夫，土里露出一角玄色锦袍。料子是宫里才有的规制，绣纹是世子的服制。
其中一人蹲下身，用刀尖挑开袍角。里面是一具已经开始肿胀的尸体，面容模糊，但身形、发式、残留的衣饰，都与秦策一般无二。
尸体胸口有炸伤，左眼有伤，左臂有伤。
“封土。三人留守，一人急报监国，两人继续往领南方向追踪。记住，这里的事，谁都不许说出去。说了，谁也活不了。”
这六人不知道这具尸体是真的还是假的。但他们知道的是，从这一刻起，北境的天，真的要变了。眼前的事已经不是他们能做主的了。上报，等命令，这是他们在军队里学到的第一课，也是能让他活到今天的唯一法则。
……
辰时三刻，南境王都，平东侯府王都别院
禁军破门。
平东侯苑青平坐在书房里，他就那么坐了整整一夜。没有跑，没有躲，甚至没有站起来。他只是靠在椅背上，看着那扇被撞开的门。
冲进来的禁军愣住了。他们以为会看到一具悬梁的尸体，或是一个试图从后门逃窜的背影。但苑青平只是坐着，面前的案上整整齐齐摆着三样东西：一封没有封口的信、一枚侯爵金印、一把没有出鞘的佩剑。
“侯爷，”领头的校尉按着刀柄，声音有些干涩，“王上有令，请您入宫。”
苑青平站起来，整了整衣袍。
“走吧。”
他没有回头看。身后，那封没封口的信还摊在案上，信纸最末一行字被窗缝漏进的风吹得微微颤动——“臣苑青平，罪该万死。”
……
辰时末，北境王都王宫，偏殿暖阁
赵成果然带回了一个名字：张远山。
这个名字来自膳房一个老太监。老太监说，二十几年前，宫里有个小太监，姓张，因为得罪了当时的掌印太监，被打发去了什么“见不得人的地方”。后来那个小太监就再也没出现过。事情不大，但当时的处置方式却极不寻常。
赵成拿画像给老太监看，老太监一眼就认出来了：“就是他！”
张远山，二十几年前的小太监，如今的影卫统领。
秦筑听完赵成的汇报，沉默了很久。
一个无根之人，没有家人，没有牵挂，唯一的主子就是父王。这样的人，最忠诚，也最难收买。
但最难收买，不等于收买不了。
“去查。”秦筑说，“查他这二十年，有没有在外面置过产业、养过什么人。”
赵成领命。
……
巳时，南境王都，靖西侯府王都别院
綦骋疆是被一阵心悸惊醒的。
不是噩梦。他昨夜睡得晚，也睡得浅，像一池将凝未凝的水，任何一丝涟漪都能让他醒来。
他按着心口，感受胸腔里那阵迟迟不消退的悸动。这种警觉他太熟悉了——当年在边关，伏在草丛里等敌骑，心口就是这样跳的。那是刀锋逼近皮肉之前的预兆。
“什么时辰了？”
“回侯爷，巳时了。侯爷，平东侯一早被带走了。”
……
昨夜，他交出了那三本账册和一封告发信。心腹回来复命时说，信已经送到枢密院，当值的主事收下后只说了一句“会转呈王上”，没有多问一个字。
没有多问，就是最好的结果。问得越多，越说明被盯上了；不问，说明那人只想当个传递的，不想沾手。
他当时松了口气。可现在，那股松下来的气又一点点提了上来——不是因为平东侯，而是因为楚朗月。
平东侯被捕，是楚朗月要动真格的了。而平东侯一定会咬他。
綦骋疆的手在被子上慢慢收紧。平东侯知道他多少？知道他和楚明凰的线吗？知道他的关隘在帮楚明凰走货吗？知道那些分成吗？
不论他知道与否，如果平东侯在审讯时胡乱攀咬，说“靖西侯也参与了火器走私”呢？他拿不出证据，但楚朗月不需要证据，就像佛首崖郡主被劫持——楚朗月要的从来不是真相，而是结果。
他猛地转身，走到案前，铺开一张纸。笔锋落下，却又停住。写什么？写“臣与平东侯绝无往来”？那等于不打自招。写“臣愿为先锋，剿平东侯余党”？他现在手里没有兵，拿什么剿？
他把笔放下，在书房里来回踱步。靴底碾过青砖，发出沉闷的声响，一声一声，像催命的鼓点。
“来人。”
亲卫应声而入。
“天牢里的暗线让他找机会接触平东侯，就说……就说‘靖西侯问侯爷安’。什么都不要多说，只这一句。看看平东侯什么反应。”
亲卫愣了一下：“侯爷，这是……”
“去办。”綦骋疆打断他，“记住，只传这一句话。平东侯回什么，什么表情，记下来，一点细节都不要漏。”
亲卫领命而去。
綦骋疆一个人站在窗前，他在赌。赌平东侯不知道他和楚明凰的线，赌平东侯不会胡乱攀咬。但他不敢全赌，所以他要试探——平东侯听到“靖西侯”三个字，是茫然，是愤怒，还是心虚？不同的反应，决定了他下一步要怎么走。
如果平东侯根本不知道，那他就安全了。如果平东侯知道，那他就得抢在平东侯开口之前，让楚朗月相信——平东侯在乱咬。
他想起昨夜楚朗月让人传回的那句话：“他的忠心，孤知道了。让他好好待在府里，别乱跑。”
忠心，楚朗月说他有忠心。这话是真是假不重要，重要的是，楚朗月暂时不想动他，那就够了。
他坐回案前，重新拿起笔。这一次，他写的是请安折子，措辞恭顺，只字不提平东侯，只说自己“近日静思己过，深感王恩浩荡”，请求“入宫觐见，当面谢恩”。
这不是试探，是示好。楚朗月若准他入宫，说明还有转圜余地；若不准，说明他已经上了黑名单。
写罢，封好，交给心腹：“送进宫。”
心腹接过，迟疑了一下：“侯爷，若是王上不准……”
“不准便不准。”綦骋疆靠在椅背上，闭目冷声道，“不准，我便继续闭门思过。困于府中的人，总比做个死人强。”
……
巳时，南境王都，长郡主府
佛堂的老尼姑，在送早斋时，把一张纸条塞进了食盒的夹层。
纸条上只有四个字：“惜恻，缘薄。”
楚明凰看着那几个字，捻珠的手没有停。一颗，两颗，三颗。她数到第七颗时，把纸条凑近烛火，看着它卷曲、焦黑、化为灰烬。
綦骋疆交了账册，苑青平被拿了人。
比她预想的快。她原以为楚朗月会等崔请回来，再动手。现在看来，楚朗月等不及了——或者说，他不需要等了。
綦骋疆，哼！一个只会拉女人在前面当靶子的男人。
她闭目想了片刻。
她和綦骋疆暂时没事，说明楚朗月是在杀鸡儆猴，楚朗月的动作是有优先级的。所以，她和綦骋疆应该是猴子。但猴子也可以变成下一只鸡，如果不想做鸡，她应该：
首先，知道平东侯有没有供出她（平东侯曾示意他手里有她的证据）；其次，搞清楚綦骋疆交出去的那三本账册，到底写了什么。
第一件事，她没办法直接拿到平东侯的口供。
第二件事，她……应该也没有办法搞清楚了。
“来人。”
帘外没有人应。她的人已经被撤走或被控制了，现在能进来的，只有楚朗月安排的人还有刚刚传信的老尼姑。
她沉默了片刻，然后开口，声音不高不低：“本宫要见王上。”
帘外传来脚步声，一个侍女的声音响起：“殿下，王上说了，让您好生静养。有什么事，等他传召再说。”
楚明凰没有说话。她早就知道会是这个回答，她只是试探——楚朗月的人还在外面守着，说明她还没有被正式定罪。如果楚朗月真的掌握了她的罪证，来的就不是侍女，而是禁军了。
她重新闭上眼，继续捻珠。一颗，两颗，三颗。
……
巳时，南境王都，镇南王府王都别院
楚昱收到消息时，正在看一本棋谱。
老管家把纸条放在案边，退后三步，垂手而立。
楚昱没有立刻看。他放下棋谱拈起一枚白子，在指间慢慢转动，然后落在棋盘上。那位置不起眼——右下角的星位旁边，既不占大场，也不围空，看上去像是随手一放。只有懂棋的人才知道，那个位置，刚好卡住了黑棋一条尚未成势的活路。
落完子，他才拿起纸条，展开。
“苑已被拿。綦昨夜递折子，交账册三本，告长郡主走私。王上批复‘知道了’。”
“綦骋疆倒是快。”他把纸条放在案上，拈起另一枚白子，“他交账册，是自保。告楚明凰，是甩锅。可他忘了一件事——楚朗月要的，从来不是真相。”
老管家愣了一下：“王爷，那王上要的是……”
“他看到的真相。”楚昱落下白子，“平东侯死了，案子就结了。谁在账册上，谁不在，不重要。重要的是，楚朗月想让谁在。”
老管家若有所思。
楚昱靠在椅背上，望着棋盘。白子已经占了三个角，黑子被逼在中腹，看似还有活路，其实每走一步都在白子的算计里。
“苑青平这个人，”他缓缓开口，“可惜了。当年也是个人物，手底下那几万兵，个个都是见过血的。可惜，他太贪了。”
老管家低声道：“王爷，平东侯这一倒，风鸣关和陇右……”
“不急。”楚昱打断他，拈起一枚黑子，在指间转动，“楚朗月现在不会动陇右。平东侯刚倒，朝局不稳。他要是现在动陇右，等于告诉所有人——削藩开始了。那些人会怕，怕了就会抱团。抱团了，他就不好收拾了。”
他把黑子落在棋盘上，落在一个看似无关紧要的位置。
“所以他会让陇右空着。空着，就是饵。谁跳出来要，谁就是下一个。”
老管家懂了：“所以王爷……”
“所以我不要。”楚昱站起身，走到窗边，“我等。等楚朗月主动来找我。”
他望着窗外，远处隐约能看见王宫的轮廓，在阳光下泛着冷硬的光。
老管家迟疑了一下：“王爷，平东侯府那些旧部……要不要……”
“要。”楚昱走回案前，铺开一张纸，提笔写了几个字，折好，递给老管家，“派人去接触。不是策反，是安抚。告诉他们——只要安分，本王爷保他们无事。”
老管家接过纸条，有些迟疑：“王爷，这是不是太早了？万一王上觉得您在收买人心……”
“就是要让他觉得。”楚昱笑了一声，“他越觉得我在收买人心，就越觉得我有用。有用的人，才能活。”
他重新坐回棋案前，拈起一枚白子，落在棋盘中央。
“把这消息，‘不经意’地让楚朗月的人知道。”
老管家彻底懂了，躬身退下。
书房里只剩楚昱一人。他望着那盘棋，白子已经占了绝对优势，黑子还在做最后的挣扎。但胜负已定——黑子再怎么挣扎，也翻不了盘。
他忽然想起很多年前，先王还在的时候。那时候他也还年轻，跟着先王平叛、治政……。先王说，楚家江山，靠的不是刀兵，是人心。人心齐，泰山移；人心散，江山崩。
后来先王死了，楚朗月登基。他以为楚朗月会继承先王的遗志，继续削藩、收权、巩固王权。可楚朗月迷上了炼丹。等他醒过来的时候，藩镇已经尾大不掉，朝堂已经乌烟瘴气。
现在楚朗月想收拾残局，可他还有多少时间？
楚昱拈起一枚白子，在指间慢慢转动。他不需要知道楚朗月还能活多久。他只需要知道，当楚朗月撑不住的时候，他是唯一能收拾残局的人。
这就够了。
他把白子落在棋盘上，那位置，刚好封死了黑棋最后一条活路。
……
巳时正，北境王都王宫，偏殿
赵七从门外进来，手里捏着一个信筒。
“殿下，领南急报。”
秦筑接过信筒，挑开蜡封，抽出里面的纸条。纸条上的字迹潦草，显然写得很急：“领南官道旁发现新坟。内有尸体一具，状似世子。有炸伤，左眼凹陷，左臂有伤。已封土，三人留守，两人继续追踪。”
秦筑把这张纸条看了很久，赵七站在一旁，他看着秦筑的表情，大气不敢出。
然后，秦筑把纸条递给赵七，问道：“你觉得，这具尸体是真的还是假的？”
赵七沉默了一息。
他知道这个问题不能随便回答。说真的，万一将来秦策活着回来，他就是欺君；说假的，万一这具尸体真的是秦策，他就是误导监国。更深处，他还有一个不能说的念头——如果秦策真的死了，那秦筑就是唯一的继承人，北境就稳了。但他不敢把这个念头说出来。因为秦筑最恨的，就是别人替他做决定。
“臣没见过世子，不敢妄断。”
秦筑笑了一声。那笑容很短，带着说不清的意味——不是高兴，也不是不高兴。
“你不敢说，我替你说。”他把纸条放在案上，“真的也好，假的也好，这具尸体，必须是秦策。”
赵七抬起头，看着他。
秦筑站起身，走到窗边，背对着他。
窗外，阳光正好，照得院子里一片金黄。可他的影子投在地上，又长又暗，像一道裂痕。他想起在南境那个破庙里蜷了三天三夜的自己……不争就什么都没有，而现在，他必须一争到底了。
“世子府爆炸案，总要有人顶罪。韩钊倒了，平东侯远在南境，北境这边，需要一个交代。秦策活着，这个案子就没法结；秦策死了，所有的罪都可以推给他——火器是他私藏的，爆炸是他失手造成的，事后他畏罪潜逃。他死了，案子就结了。”
他转过身，看着赵七。
“韩钊那三成火器，到现在都没找到。如果秦策死了，那批火器就是‘随世子一起焚毁’，一了百了。”
他顿了顿，声音更低：“还有一件事，如果秦策没死，有一天他回来了，孤就是篡位者。孤所有的诏书、所有的王令、所有的部署，全都会变成废纸。但如果他死了，孤就是唯一的继承人。”
他走回案前，拿起那张纸条，又看了一遍。
“所以，这具尸体，必须是秦策。不是也是。”
赵七立在原地，望着眼前这位孤注一掷的大冒险家。他心里清楚，秦筑早已没得选。从他决意劫持南境郡主单之枞、决意炸死北境储君秦策、决意逼父王写下那道诏书起，这条路就断了回头的可能。
当年他选择追随秦筑时，便知这是一场拿命去赌的险途。只是他未曾料到，这场冒险，竟会走到今日这般——把整个天下都推到眼前，成了一场无路可退的博弈。一念至此，心头竟莫名泛起几分恻然，又带着几分沉沉的唏嘘。
“殿下，”他开口，声音沙哑，“那具尸体……怎么办？”
秦筑把纸条放下，坐回案前。他没有立刻回答，而是沉默了很久。他在想一个问题：如果现在就把这具尸体运回王都，会怎样？
所有人都会知道尸体是从领南发现的。会有人去查那个荒坡，会有人去查那座新坟，会有人去查是谁埋的。查到最后，什么都查不到，但猜疑会像瘟疫一样蔓延。他不能让猜疑发生。他必须让这具尸体“被发现”在王都附近，在他指定的时间，由他指定的人去“发现”。
“派人去领南。”他终于开口，“把那具尸体运回来。路上小心，别让任何人看见。运回来之后，找个地方放着——离王都近一点，但不能让人发现。”
赵七一愣：“殿下，不直接运回王都？”
“不急。”秦筑说，“现在运回来，所有人都知道是从领南来的。会有人去查。查不到，就会猜。猜到最后，什么版本都有。我要让它在王都附近‘被发现’。这样，发现的人是我的人，发现的时间和地点由我定，发现的目击者也是我安排的。从‘领南’到‘王都’，这具尸体不能见光。”
赵七懂了。这不是在运尸体，这是在布一个局。尸体本身不重要，重要的是它“在哪里被发现”、“被谁发现”、“什么时候被发现”。这三个要素，决定了所有人对这件事的认知。
“属下明白。属下亲自去办。”
“还有，”秦筑叫住他，“告诉经手的人，把嘴闭紧。该说什么，不该说什么，让他们自己想清楚。”
赵七领命，躬身退了出去。
秦筑一个人站在窗前，望着领南的方向。他不知道自己派去的人能不能顺利把尸体运回来，不知道路上会不会出意外，不知道那些人会不会管住自己的嘴。但他知道，从这一刻起，这具尸体已经不是尸体了。它是证据，是工具，是他坐稳王位的台阶。