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楚朗月虽说是准了靖西侯的请安折子，但迟迟没有召见。这一晾，便是小半个月。
有些事，綦骋疆需要沉淀沉淀，看清楚，想清楚。
等待的小半个月里，綦骋疆甚至换上了素衣。他心无旁骛，案上摊着那本翻烂了的《南境律》。
他在等，等王宫里的消息，等楚朗月的态度……他学会了等待。
平东侯被捕那日，他在府里坐了一整天。楚朗月没动他，不是因为他干净，是因为时候未到。他递请安折子，是试探——试探楚朗月还想不想用他，试探自己的命还值不值钱。
管事进来时，他正对着窗外发呆。
“侯爷，宫里来人了。”
綦骋疆站起身，整了整衣袍。铜镜里映出一张疲惫的脸，眼袋浮肿，鬓角的白发又多了几根。他用指腹压了压眼角，深吸一口气，才推门出去。
传令的是个面生的小太监，声音尖细：“王上有令，宣靖西侯入宫觐见。”
不是“召见”，是“宣”。綦骋疆跪接王令，面上不动声色，袖中的手指却微微蜷了一下。“宣”是正式召见，不是私下传唤。这意味着楚朗月要给天下人看——他见了靖西侯，他准了靖西侯的问安。
这是恩典，也是枷锁。
他换了朝服，坐上车辇，往王宫去。车轮碾过青石板，发出单调的声响。他靠在车壁上，闭着眼，脑子里飞速转着——楚朗月要见他，会说什么？
车辇在宫门前停下。小太监引着他往里走，穿过长长的回廊，穿过寂静的庭院，最后停在丹室偏殿门口。
“侯爷请。王上在里面等您。”
綦骋疆整了整衣冠，推门而入。
殿内弥漫着甜腻的丹香，混着药材的气味，闷得人喘不过气。楚朗月靠在榻上，身上盖着薄毯，面色苍白，眼窝深陷，但那双眼睛依旧锐利，像两把刀，直直插进綦骋疆的心里。
“臣綦骋疆，叩见王上。”他跪下去，额头触着冰冷的金砖。
楚朗月没有立刻叫他起来。殿内静得能听见炉火噼啪的声响，和远处隐约的宫人脚步声。綦骋疆跪在那里，膝盖隔着朝服贴在砖上，寒意一丝丝渗进来。他不敢动，不敢抬头，甚至不敢呼吸太重。
过了很久——久到他以为楚朗月睡着了——榻上才传来声音。
“起来吧。”
綦骋疆站起身，垂手而立。
楚朗月看着他，目光在他脸上停了片刻，然后移开，落在案上那封折子上——那是綦骋疆的请安折子。
“你递的折子，本王看了。”楚朗月的声音不高，甚至有些虚弱，但每一个字都清清楚楚，“你能闭门思过，知道错了，本王很欣慰。”
綦骋疆心头一凛。这话听起来是夸奖，但他不敢接。说“臣知罪”？那是认罪。说“谢王上宽宥”？那是邀功。他只能垂着头，不说话。
楚朗月似乎也不在意他回不回答。他靠在榻上，目光越过綦骋疆，望向殿顶的藻井，像在回忆什么。
“平东侯的事，你也知道了。他与韩钊勾结，走私火器，意图不轨。本王已将他下狱，秋后问斩。”
綦骋疆的喉结滚动了一下。
楚朗月收回目光，看着他，嘴角浮起一丝极淡的弧度：“你与他不同。你是被蒙蔽的，本王知道。”
綦骋疆立刻跪下去：“臣罪该万死！臣御下不严，致使刘副将擅开关隘，与长郡主府私相往来。臣有失察之罪，请王上降罪！”
他把“失察”二字咬得极重。不是“同谋”，不是“纵容”，是“失察”。一词之差，罪减三等。
楚朗月没有接话。他只是看着綦骋疆，看了很久，久到綦骋疆的额头开始渗出细汗。
“起来。”楚朗月终于开口，“本王说了，你是被蒙蔽的。过去的事，不提了。”
綦骋疆站起身，后背已经被冷汗浸透。
楚朗月摆了摆手，示意他坐下。綦骋疆在旁边的绣墩上坐下，只坐半边，脊背挺得笔直。
“陇右那边，暂时没人管。”楚朗月端起茶盏，抿了一口，“王叔要忙铜峪关的事，顾不上。本王在想，要不要让你去‘协助’一下？毕竟你对那边熟。”
綦骋疆的手指在膝盖上轻轻一叩，随即松开。陇右——那是他被削权时丢掉的肉。他垂下眼帘，没有立刻接话。
“臣……”他斟酌着措辞，“臣现在还在‘思过’，不敢妄议朝政。王上若有差遣，臣万死不辞。只是臣怕能力不足，有负王上所托。”
楚朗月笑了。
“不急。”他把茶盏放下，“等本王想好了，再说。你现在还在‘思过’，好好养着。本王有用你的时候。”
綦骋疆站起身，再次跪下：“臣……谢王上隆恩。”
楚朗月摆了摆手，示意他起来。“还有一件事。”
綦骋疆抬起头。
“怀远郡主快回来了。本王打算给她开府之权，让她专司矿务。你说，让她自辟僚属，可不可行？”
綦骋疆顿了一下。开府之权，自辟僚属——这是要把一个勘矿的郡主抬到封疆大吏的位份上。他看了一眼楚朗月的表情，没有看出任何破绽。
“郡主贤良，臣以为可行。只是开府之权，非同小可，王上需谨慎。”
楚朗月点了点头：“嗯。那就这么办。你去拟个折子，明日递上来。”
綦骋疆心头一凛。让他拟折子，意味着让他“参与”此事。他拟了折子，就等于公开站在楚朗月这边。
“臣……遵令。”
楚朗月看了他一眼，忽然道：“你还没用膳吧？正好，本王也饿了。留下来，陪本王用膳。”
綦骋疆怔了一瞬，立刻跪下去：“臣……谢王上。”
楚朗月摆了摆手，对帘外道：“传膳。”
膳食很简单，四菜一汤。楚朗月吃得很少，每样只尝了一口就放下了筷子。綦骋疆陪在一旁，也不敢多吃。
膳毕，楚朗月靠在榻上，闭着眼。殿内安静了片刻，他忽然开口，声音很轻，像在自言自语。
“綦卿，你说，王叔这个人，怎么样？”
綦骋疆端着茶盏的手微微一顿。楚朗月问他对楚昱的看法——这不是闲聊。
他不能说楚昱好，也不能说楚昱坏。说好，楚朗月会疑心他攀附楚昱；说坏，楚朗月会疑心他挑拨离间。
“镇南王是宗室长辈，劳苦功高。”他斟酌着措辞，“臣镇守西境，与镇南王往来不多，不敢妄议。”
楚朗月睁开眼，看着他。那目光平得像一潭死水，但綦骋疆知道，那潭水下面有东西。
“你不敢说，本王替你说。”楚朗月的声音很轻，“王叔这个人，太稳了。稳得让人放心，也稳得让人不放心。”
他顿了顿，目光移向殿顶的藻井，像在回忆什么。
“本王记得，先王在世时，曾说过一句话——‘这人，不争不抢，反倒叫人看不透。’先王走了二十多年，王叔不争不抢了二十多年。你说，一个人能忍二十多年，他想要的东西，得有多大？”
綦骋疆不敢接话，只是垂下目光，盯着自己膝前的金砖。
楚朗月没有再说什么。他摆了摆手：“下去吧。折子，明日递上来。”
綦骋疆叩首，退出偏殿。
殿门在身后合拢。他站在廊下，长长吐出一口气。春日的暖阳照在脸上，有些刺眼。他眯了眯眼，沿着宫道往外走。
楚朗月的话还在耳边转。陇右、怀远郡主、王叔——每一条线都绕着一个他没说出口的名字——楚昱。
他忽然想起楚朗月最后那段关于“忍了二十多年”的话。那不是闲聊，那是一把递出去的刀。他接了，还是没接？他什么都没说，但楚朗月知道他会想。
他走过回廊，走过庭院，走到宫门口。车辇还在等他。他上车，车帘落下。
车轮碾过青石板，辚辚作响。他靠在车壁上，闭着眼。
他想起陇右，那是他丢掉的肉。现在楚朗月说“让你去协助”——不是“还给你”，是“派你去”。但他不在乎。只要脚踩上那块地，他就有办法慢慢收回来。
他睁开眼，掀开车帘，望向窗外。王都的街市依旧热闹，商贩叫卖，孩童嬉闹，仿佛什么都没发生。
但他知道，平静的水面之下，是无数涌动的暗潮。
车辇在府门前停下。他下车，走进书房。直接铺开一张纸，提笔蘸墨：
“臣綦骋疆谨奏：怀远县君单氏，贤良淑德，功在社稷……”
他写得很慢，每一个字都斟酌再三。这不是折子，这是投名状。写完了，递上去，他就再也没有回头路了。
他放下笔，靠在椅背上。窗外，暮色渐浓。
楚昱，现在轮到你了。
……
马车驶入南境王都时，已是午后。
阳光从云层缝隙漏下来，照在青石板路上，泛着湿漉漉的光。单之枞掀开车帘一角，看见街边的店铺、行人、挑担的货郎。和离开时没什么两样。战争、政变、死亡——这些东西到了王都脚下，都变成了茶余饭后的闲话。
她放下车帘。
“郡主，”清虚子的声音从车外传来，“王宫到了。”
单之枞深吸一口气。阿默还在睡，她把孩子交给清虚子，整了整衣襟，走下马车。
……
丹室偏殿的烟气还是那样甜腻。
楚朗月靠在榻上，面前摆着药碗。他的脸色比单之枞离开时更差了些，眼窝深陷，颧骨凸出。丹毒侵蚀的痕迹已经遮不住了，但他看人的眼神依旧锐利。
榻边的小几上，除了一摞折子，还散着几份密报。单之枞跪在阶下时，余光扫见其中一份上写着“北境”二字，但来不及细看。
“臣单之枞，叩见王上。”
殿内安静了片刻。
“单卿，”楚朗月终于开口，声音沙哑，“起来吧。”
单之枞站起身，垂手而立。
楚朗月端起药碗，慢慢喝了一口。药很苦，他的眉头皱了一下，又松开。
“北境的事，说说吧。”
单之枞早有准备。开口之前，她已经在心里把能说的、不能说的、说了无妨的、说了有害的，分得清清楚楚。
“臣在北境期间，被安置在茗园。北境王秦日昇以礼相待，不曾受辱。后使团交涉，北境同意放归。臣于今日返抵王都。”
楚朗月放下药碗，看着她。
“秦筑呢？”
“臣在茗园期间，不曾见过北境二王子。”
“秦日昇的信里说，你在北境‘养病’。”
“是。臣旧疾复发，加之水土不服，卧床月余。”
楚朗月嗤笑一声。
“旧疾复发。水土不服。卧床月余。”他重复这三个短句，像在咀嚼什么，“那你倒是说说，你得的什么病？用的什么药？谁给你看的病？”
单之枞抬起头，迎上他的目光。
“臣不知。臣在茗园期间，每日有医者送药，臣只管服药，不曾问过药方，也不曾见过医者的面。”
楚朗月盯着她看了很久。他知道她在说谎。但他也知道，她能说的，只有这么多。她选择了最笨的办法——一问三不知。
“秦日昇给孤的信，你带回来了？”
“是。”单之枞从怀中取出那封信，双手呈上。
内侍接过信，转呈到楚朗月面前。楚朗月拆开，看了一遍，放在膝上。
“他倒是会写。”
他没有再追问。靠在榻上，目光越过单之枞，落在殿门的方向，像是在想什么别的事。
沉默了片刻，他忽然开口，语气随意得像在问今天天气：“单卿，你在北境这些天，有没有见过一个人？”
“谁？”
“秦牧之。”
单之枞的手指微微收紧，但她脸上没有任何变化。
“臣不曾见过此人。”
楚朗月点了点头，没有追问。他拿起榻边小几上那摞折子翻了翻，最上面那份密报露出的“北境”二字，恰好在单之枞的视线里晃了一下。
“怀远郡主听封。你在北境为国操劳，本王心甚慰。即日起，特许你密奏之权，可随时入宫面见本王。另，矿务之事繁重，特许你自辟僚属，设立矿务司，一应人员由你推荐。此令牌你收好，持此可调禁军护卫矿务，以防不测。”
单之枞有些恍神。封赏来得突然——密奏之权、自辟僚属、调禁军。这三样东西加在一起，已经不是“赏赐”，是把她从技术官变成了实权藩臣。
“谢大王。”
“单卿，你下去吧。明日回落魄涧。那边的事，还等你定夺。”
“臣遵命。”
单之枞叩首，起身。走到门口时，她停了一下，转过身。
“王上，”她斟酌着措辞，“臣有一事不明。”
楚朗月抬眼看她。
“矿务司自辟僚属，臣需要知道——臣可以辟谁，不能辟谁。王上有没有什么人，是不想让臣用的？”
她问得很直接。这不是莽撞，是试探。楚朗月给她的权太大了，大到她不确定这是真放权还是设局。与其猜，不如问。他回答了，就有了边界；他不回答，那她自己定的边界，将来出了事就不能怪她。
楚朗月看了她一眼，嘴角微微动了一下，不知是笑还是什么。
“你自己定。定好了，递个名单上来就行。”
单之枞颔首：“臣明白了。”
她退出偏殿，门在身后合拢。站在廊下，风吹过来，后背凉飕飕的。她才发现，自己的内衫已经湿透了。
她想起楚朗月问的那句“秦牧之”，想起小几上那份写着“北境”的密报。她不知道楚朗月知道多少，但她知道，纸终究是包不住火的。
……
单之枞回到郡主府时，崔请已经在等了。
他站在院子里，看着那棵新移栽的桂花树。听见脚步声，他转过身，拱手，微微躬身。
“郡主。”
单之枞颔首还礼：“崔大人。”
两个人走进正堂，分宾主坐下。管家奉茶，退了出去。堂内只剩下他们两个人。
单之枞打量着崔请。几日未见，他瘦了很多，官袍空荡荡地挂在身上，颧骨凸出，眼窝深陷。但背脊依旧挺直，眼神依旧清明。
“崔大人瘦了。”她说。
“郡主也是。”
单之枞从怀中取出那个油纸包，放在案上。
“物归原主。”
崔请看着那个油纸包，没有去接，他只是看着单之枞，回道：“尘埃落定，这个备份无用了。”那眼神，似是一眼万年。
“崔大人以身入局，单之枞佩服。”
“在下不过宁守道而死，不违心而生。郡主言重了。”
“筱枫驿的事，周延和我说了一些。”
崔请端起茶杯，抿了一口。茶已经半凉，他喝得慢，像是在润喉，又像是在斟酌什么。
“有人要杀臣，也有人要救臣。”他放下茶杯，声音很平，“杀臣的人，必定是账册牵连的人。救臣的人——臣查不到。”
他看着单之枞，目光在她脸上停了一瞬。
“臣后来想，也许那个人救臣，不是因为臣值得救。是因为臣死了，有些人就成了下一个……我。”
单之枞没有接话，她几乎可以肯定，救崔请的人就是秦牧之。
“崔大人，”她问，“你觉得是谁？”
崔请看着她，沉默了片刻。
“臣不需要知道是谁。臣只需要知道，那个人不想让臣死。这就够了。”
他没有反问。他知道她知道答案，他也知道她不会说。
两个人都沉默了一会儿。
“郡主，”崔请忽然说，“臣有句话，不知当讲不当讲。”
“崔大人请讲。”
崔请放下茶杯，身体微微前倾。这个动作让他看起来像是在说什么机密——事实上，他要说的确实算机密。
“王上的身体，郡主在丹室也看到了。”
单之枞的手指微微收紧。她当然看到了。楚朗月的脸色、药碗、那口没喝完的药。
“臣不是太医，不敢妄断。”崔请的声音压得更低了，“太医署的药材采买记录，臣看过了。”崔请压低声音，“有些药，用量翻了几番。而且——王上身边多了一个人。”
“谁？”
“一个老内侍，姓李。臣查过，他是先王时期就在宫里的老人，后来被派去守先王陵寝。上个月，王上突然把他调回来了。”
“崔大人想说什么？”
崔请没有直接回答。他从袖中取出一本薄薄的册子，放在案上。
“这是臣这些天在城中多方打探，把各方的动静理了一遍。郡主可以看看。”
单之枞翻开册子。密密麻麻的名单，分门别类。她合上册子，没有推回去，也没有收起来。
“崔大人，我是勘矿的，不是弄权的。”
“臣知道。”崔请看着她，“但郡主手里的矿，在王上手里是矿。换一个人，就不一定了。”
单之枞的眉头微微蹙起。
崔请端起茶杯，又放下。他没有喝，只是做了一个端茶的动作，像是在给自己一个停顿。
“臣说几件事，郡主听听。”
“第一，卫将军是王上的外甥，血脉最近。他有条件成为继承人。”
“第二，长郡主被软禁了。王上没有杀她，也没有审她。只是关着。”
“第三，镇南王什么都没做。从头到尾，什么都没做，却是如今南境最强藩镇。”
“第四，靖西侯交了账册，告发了长郡主。王上没有动他，但削了他的兵权，收了他的关隘。日前又召见了他。”
单之枞听着，脸上没有任何表情。但她心里在转——崔请说的这四件事，看似没有关联，其实是一条线。
“崔大人，”她开口，“你到底想说什么？”
崔请放下茶杯，看着她。
“臣想说的是，王上在的时候，郡主是怀远郡主，是王上亲封的。可若……郡主是谁，不好说。郡主手里的矿，归谁管，也不好说。郡主做过的那些事，算谁的功劳，更不好说。
臣不是让郡主去争。臣是让郡主看清楚——郡主现在能安心勘矿，是因为王上还在。一旦……郡主手里的那些事，还能不能做下去，取决于坐那个位置的人，想不想让郡主做。”
单之枞沉默了片刻。
“崔大人觉得，谁会坐那个位置？”
崔请没有回答。他只是看着单之枞，目光平静得像一潭死水。
“臣不知道。”他说，“但臣可以告诉郡主——不同的人坐上去，郡主的处境不一样。
臣打个比方。一棵树倒了，旁边的人谁先伸手？有的是按长幼次序，有的是按力气大小，有的是谁都不让谁。郡主站在这棵树旁边，不管谁伸手，郡主都会被波及。
臣以为，郡主该想想了。”
单之枞沉默了很久。
“崔大人，”她终于开口，“你想让我怎么做？”
“臣不是让郡主做什么。”崔请放下茶杯，“臣是让郡主知道，不管谁坐上去，郡主手里的事，不能停。地宫不能塌，玉膏不能断，这是郡主的立身之本。只要郡主能把这件事做下去，不管谁坐上去，都需要郡主。”
他看着单之枞的表情，应该是消化了他刚刚的提点，继续道：“但郡主也要知道，需要和信任，是两回事。”
单之枞看着他。崔请迎上她的目光，没有躲闪。
“臣说完了。”他站起身，“臣告退。”
他走到门口，手放在门环上，没有推开。
“郡主，保重。”
他推开门，走了出去。门在身后合拢。
单之枞坐在椅中，看着案上那个油纸包。
她在斟酌崔请说的那三种情况——她确实没想过这个问题。
第一种，卫峥继位，长郡主掌权——她活不了。
第二种，楚昱掌权，她交出矿——能活，但成为傀儡。
第三种，乱——谁都想要她，谁都可能杀她。
她站起身，走到窗前。窗外，夜色沉沉。远处的王宫灯火通明。
她还有太多事没做完。阿默、卫峥、王陵镇、那个系统……至于回家——她从未像此刻这样，想找到回去的路。
需要和信任，是两回事。有些东西在使命和生命面前，让她不能不在意。
她转过身，吹熄了灯。
黑暗中，她靠在椅背上，闭上眼。
怀里，那枚铜牌还贴着心口。她不知道为什么要留着它。也许是忘了拿出来，也许是别的什么原因。
她不想承认，但她知道——她留着它，是因为那个人。不是秦筑，是祝庆。那个在南境王陵镇，会对她笑、会狡黠地套她话的祝庆。他已经死了。
她睁开眼，在黑暗中看着什么都看不见的屋顶。
明天，她要回落魄涧。那里有楚朗月要的答案。
但她要的答案呢？
黑暗里，没有答案，有的只是自己的呼吸声。