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五月十八日，卯时，南境边境
矿道出口被枯藤和碎石遮掩，若不是有人带路，就算从旁边走过也不会多看一眼。
秦牧之弯腰钻出洞口时，天还没亮透。晨雾弥漫在山谷里，将远山的轮廓揉成模糊的青灰色。他站在洞口，深吸一口气。南境的空气比北境湿润，带着泥土和腐叶的气息。他在这里待了太久，已经分不清这是熟悉还是陌生。
章康跟在后面钻出来，身上沾着矿道里的灰。他清点人数，二十人一批，半个时辰一批，三百火铳军全部出洞，无人掉队，无人受伤。
秦牧之走到山脊上，望着南方的方向。晨雾中什么都看不见，但他知道，那个方向，王都就在那里。
……
五月十八日，卯时，南境，落魄涧
天还没亮透，落魄涧营地的后门已经开了。
倒垃圾的牛车每天这个时候出发，把前一日的厨余垃圾和污水运到三里外的沟谷倾倒。赶车的是个哑巴老头，佝偻着背，脸上皱纹深得像刀刻。他在落魄涧待了十几年，谁也不多看他一眼。
这是停工后营地唯一每天都会运出去的东西。矿渣早就没了，但人得吃饭，吃饭就有垃圾。
牛车慢悠悠地出了后门，沿着山路往下走。哑仆坐在车辕上，手里攥着鞭子，也不甩，只是任牛自己走。
走了约莫一里路，经过一处岔路口时，路边一棵枯死的槐树下，有一小堆石头。三块，垒成品字形。
哑仆的眼睛眯了一下。牛车继续走。经过那堆石头时，他的左手垂下来，指尖轻轻一拨。最上面那块石头滚落，露出下面一个巴掌大的油纸包。
他没有捡。牛车过去了，油纸包还在地上。
又走了十几步，他才慢悠悠地跳下车，蹲在路边，像是要方便。他佝偻着背，借着身体的遮挡，把那个油纸包捡起来，塞进腰带夹层。然后站起来，拍拍土，重新坐上牛车。
牛车继续往沟谷方向走。身后，晨雾吞没了那条岔路。
他不知道的是，在他走后，一个樵夫打扮的人从那棵枯槐树后走出来，重新垒好那三块石头，然后转身消失在林子里。
那是秦牧之的人。石头是他垒的，油纸包是他放的。只要哑仆看见了那三块石头，就一定会取。
这是他们之间的暗号之一。
倒完垃圾回营时，天已经大亮了。
哑仆把牛车赶回后院的棚子里，慢吞吞地卸下空桶，然后把那些空桶整整齐齐地码在墙根。
码到第三摞时，他的手顿了一下。
最下面那个桶的底部，有一道极细的划痕——不是磨损，是新刻的。
他不动声色地把桶放好，转身走向堆放杂物的角落。那里堆着几捆新送来的柴火——昨天傍晚进营的物资。
他蹲下身，像是在整理柴火。手探入柴捆深处，摸到一个油纸包——很小，叠得极紧，外面裹着一层蜡。
这是进营物资里夹带的。送货的人不知道谁会取，只知道把东西藏在第三捆柴火里。哑仆知道。
他把油纸包塞进袖口，站起来，继续干活。
午休时，他蹲在杂物堆的阴凉处，啃着干粮。没有人来打扰他。杂物堆在营地边缘，又脏又乱，谁也不愿意靠近。
他借着身体的遮挡，拆开油纸包。里面是三张纸条，叠成不同的形状。
他认识这些形状。三角形——给公孙璃，方形——给听风，圆形上面有个标记——给靖西侯。
他把三张纸条分别藏进衣襟、腰带、靴底。然后站起身，继续干活。
傍晚，他去后院的茅房。经过公孙璃的工棚时，脚步顿了一下，蹲下身，像是鞋里进了石子。一枚三角形的油纸包从袖口滑出，落在一堆废弃的图纸下面。
他没有回头，继续往前走。
半个时辰后，公孙璃的学徒来收图纸，发现了那个油纸包。
她不动声色地把它藏进袖中，继续收拾。
……
五月十八日，辰时，南境，落魄涧
周延坐在案前，桌上有一枚已经开启的蜡丸，他正看着里面夹带的一封密信。
信是来自潜伏在北境的二十人暗探。彼时使团北上，楚朗月安插了这二十双眼睛。他全程参与，知道每一个人的代号和联络方式。楚朗月死后，这些人还在。他们不知道该听谁的，但他知道——他们该听崔请的。崔请被架空了，但他们还在，他们还能联系周延。
密信很短，只有一行字：“北境大人物南下，军队有异动。”
周延盯着“大人物”三个字，看了很久。
楚昱篡位摄政，北境如果是要帮他，应该是遣使贺喜、递交国书，而不是军队异动。军队异动，只有一个解释——来者不善。
不帮楚昱，那就是帮卫峥。此时远道而来，能帮卫峥的，只有一件事——救人。
他把密信凑近烛火，看着它卷曲、焦黑、化为灰烬。然后他站起身，走出营帐。
他没有去找公孙璃——周长史的人盯着她，他不能把她拖下水。他去找了另一个人。
营地角落里，一个老卒正在劈柴。老卒姓赵，在落魄涧待了多年，谁也不惹眼。
周延在他身边蹲下，拿起一根木柴，放在木墩上。
彼时去三处矿脉探寻的时候，周延就发现队伍里有很多势力暗插的眼线。他回来向楚朗月复命后，楚朗月派影卫顺藤摸瓜，知道这名老卒是楚明凰的人。楚朗月让周延按兵不动。因为楚朗月说，在明处的暗棋便是“自己人”。
“赵叔，”他低声说，“北边来人了。”
老卒的斧头顿了一下，然后继续劈下去。他一直以为自己隐藏得很好。
“来的是谁？”
“不知道。但据说是‘大人物’。”
老卒沉默了片刻。“需要我做什么？”
“传话。”周延说，“告诉长郡主的人——让他们准备好。”
老卒把劈好的柴码整齐，站起身，拎着斧头走了。从头到尾，没有多看周延一眼。
……
五月十八日，午时，南境王都，长郡主府
楚明凰坐在窗前，手里捻着佛珠。很久没有消息传来了，她也已经习惯了。
午后，一个扫地的老太监从窗前经过，扫帚在地上划了三下。楚明凰没有抬头，只是手指微微一顿。
天黑后，一张纸条被塞进佛堂的门缝。
纸条上书：周延转告，北境来人了。
周延早就知道那赵姓老卒是楚明凰的眼线。楚朗月当真藏得深。
楚明凰把纸条递给卫峥。
卫峥看着纸条，沉默了片刻。
“有人从北境来了。”楚明凰说。
“谁？”
“不知道。但能让周延紧张的人，不会是小角色。”
卫峥攥紧了纸条。“他能做什么？”
“不知道。”楚明凰看着他，“但他既然来了，就一定有计划。你要做的，不是问他能做什么，是准备好——等他需要你的时候，你不能什么都做不了。”
卫峥沉默了很久。
“母亲，我还能做什么？”
楚明凰看着他，目光里有心疼，有愤怒，有一种说不清的复杂。
“你是南境王。”她说，“名分在你手里。只要你还活着，楚昱就不敢名正言顺地坐那把椅子。这就是你最大的筹码。”
卫峥没有说话。他想起单之枞说过的话——“活着，才有机会”。原来她说的“活着”，是这个意思。不是苟且偷生，是让自己成为楚昱永远拔不掉的刺。
……
五月十八日，未时，南境王都，靖西侯府王都别院
靖西侯坐在书房里，面前摊着一封密信。信上只有一行字：“将醒之人来了。按兵不动。”
他把信看了三遍。
笔迹和彼时那封信一模一样——削藩时，有人让他“按兵不动”，还提到“地宫之物将醒”。“将醒之人”，便是那人。
此人究竟是谁，他至今不知。只晓得当时埋下的伏笔，终究要在今日兑现。此人既至，必不会是楚昱一党。嘱他按兵不动，便是让他静观其变，莫要轻举妄动——其意已明，剑锋直指楚昱。
他把信凑近烛火，看着它化为灰烬。
“侯爷，”心腹在门外低声道，“楚昱今天又换了一个人。枢密院的。”
“谁？”
“张主事。说是告老，其实是楚昱的人接手了。”
靖西侯点了点头。“北境那边呢？”
“有消息说，有人南下了，但具体是谁，不清楚。”
靖西侯沉默了片刻。这就对上了，将醒之人是北境人，这棋局就好看了。
“继续盯着。”他说。“楚昱那边有什么动静，告诉我。北境那边有什么动静，也告诉我。”
“侯爷，我们什么都不做？”
靖西侯看着他，沉默了片刻。“什么都不做，就是在帮他。”
心腹愣了一下，随即明白了。按兵不动——不帮楚昱，就是帮那个人。墙头草，要有墙头草的活法。
“是。”
心腹退下。靖西侯一个人坐在书房里，靠在椅背上，闭着眼。
那个人来了。他不知道那个人要做什么，但他知道，那个人不会做没把握的事。他只需要等。等那个人赢，或者输。赢了他就是功臣，输了他什么都没做过。
……
五月十八日，黄昏，南境王都王宫，宫中别苑
清虚子坐在角落里，闭目调息。阿默蜷在榻上，还在昏睡。单之枞坐在窗前，望着院子里那棵叫不出名字的树。
“他到了。”清虚子忽然开口，“他要集结兵力，向王都推进。”
单之枞愣了一下。向王都推进？他不要命了？！
“他知道自己在做什么吗？”她轻声问。
清虚子没有接话。
单之枞思索片刻，以她对秦牧之的了解，他绝不打没把握之仗。所以，他不是来开战的。
不战而屈人之兵，当真要好筹谋才是。
……
五月十八日，入夜，南境王陵镇，王陵督办司
刘监坐在案前，面前摊着空白的奏报纸。他已经坐了一整夜，一个字也没写。
鹰嘴岩的裂隙又扩大了。昨夜他去看了，那道裂隙比昨天宽了一指，深处有幽蓝的光在跳动。地底的闷响越来越频繁，守夜的兵士开始害怕，不敢单独外出。周长史的人也开始害怕了，但他们不敢撤。
他也不敢报。
他想起单之枞那句话：“刘监，地宫的事，不是靠瞒能瞒住的。”
他提起笔。笔尖悬在纸面上方，迟迟没有落下。然后他放下笔。
不是不敢，是不能。报了，周长史会把责任推给他，楚昱会杀他；不报，地宫塌了，他还是会死。怎么都是死。
他站起身，推门出去。不是写奏报，是当面说。奏报可以压，当面说，周长史就不能装作没听见。
周长史坐在正堂，手里捧着一盏茶，面前摊着地宫震动的记录册。他看见刘监进来，没有起身，只是抬了抬眼皮。
“刘大人，有事？”
刘监站在他面前，手在发抖。“周大人，地宫的事，下官必须禀报。”
“说。”
“鹰嘴岩的裂隙又扩大了。昨夜下官去看，比昨天宽了一指。深处有幽蓝的光在跳动。地底的闷响越来越频繁，守夜的兵士已经开始害怕了。”
周长史放下茶盏，看着他。“所以呢？”
“所以——地宫撑不了多久了。”
周长史沉默了片刻。他走到窗前，背对着刘监，沉默了很长时间。
他不是不信。他是不能信——信了，就要上报；上报了，摄政王会觉得他办事不力；不报，万一地宫真塌了，他担不起。
“刘大人，”他终于开口，声音很低，“你知道摄政王最恨什么吗？”
刘监愣了一下。
“他最恨的，是下面的人给他出难题。”
他转过身，看着刘监。
“你今晚跟我说这些，不是在帮我，是在害我。”
刘监的脸色白了。
“但我领你这个情。”周长史走到案前，铺开纸，提笔蘸墨，“地宫塌了，我们都活不了。这个道理，我懂。”
他写得很快，字迹潦草，但每一个字都用力。
“摄政王钧鉴：落魄涧地宫震动加剧，鹰嘴岩裂隙扩大，地底异响频传。臣不敢擅专，伏请摄政王示下。”
他把笔放下，封好信，递给门外的心腹。
“六百里加急。今夜就送。”
……
五月十八日，傍晚，南境入境路线
另一条路上，两千精骑分作三队，每队六七百人，扮作行商，从三个关隘入境。他们没有旗号，没有甲胄，马匹换成了驮马。
西线关隘，守军拦下了第二队。
校尉姓陈，三十来岁，面相精明。他走近，绕着驮马转了一圈。“这么多货，哪家的？”
闫砚辞陪笑，从怀里掏出货单递过去：“回军爷，通源号的。这是货单，您过目。”
校尉接过货单，扫了一眼，又看了看队伍。他的目光在某几匹马的蹄子上停了一下——蹄铁磨损不均匀，像是长途跋涉，不像寻常行商。
“通源号？”校尉把货单递回去，语气随意得像在闲聊，“我记得通源号走货都是走东边那条道，怎么绕到这儿来了？”
“东边山体滑坡，路断了。东家让改道。”
校尉盯着闫砚辞看了三息。闫砚辞低着头，笑容不变。
“……走吧。”
队伍缓缓通过，这其中很多人看着不像是寻常伙计，那身姿，那步伐，像带过兵的。
但他没有叫停。
队伍走出关隘，消失在官道尽头。陈校尉站在原地，看着那片扬起的尘土，沉默了很久。
“头儿，”一个年轻士兵凑过来，“那队人不对劲？”
陈校尉没有回答。他转身走回关隘，在值守簿上记了一笔：“酉时正，通源号行商过境，约七百人，往南。”
他没有写“可疑”。但他知道，这行字，也许永远不会有人看。
……
戌时，南境，落魄涧附近，秦牧之营地
章康站在秦牧之身后，手里拿着一份刚刚绘制完成的简易地图——从落魄涧到王都的路线、关隘、补给点，标注得密密麻麻。
“按照部署，精骑应已全部入境，正在向预定地点集结。”章康低声道，“火铳军就地隐蔽，无人发现。”
秦牧之点了点头。
“传令下去，”他说，“今夜子时，火铳军向王都推进。”
闫砚辞看着他。“将军，不等了？”
“不等了。”秦牧之望着远方，“该传的话都传出去了，该布的棋子都布下了。现在，该让楚昱知道我们来了。”
他顿了几息，继续道：“我们不是去打仗的。我们是去让他知道——他打不赢。”
闫砚辞沉默了片刻。“将军，两千三百人对八万——”
“两千三百人打不赢八万。”秦牧之打断他，“但两千三百人加上王都里的钉子，加上他铜峪关的私兵出不来，加上靖西侯的按兵不动，加上宗室的观望，加上朝臣的二心——足够了。”
他转过身，看着闫砚辞。
“楚昱的八万私兵在铜峪关，不在王都。他带进王都的，只有三千人。王都的禁军还没换完，宗室在观望，朝臣各怀鬼胎。他不敢打。打起来，他赢，但赢的是烂摊子。所以他会谈判。”
闫砚辞沉默了很久。“将军，你确定？”
“不确定。”秦牧之说，“但总比什么都不做强。”
这是霸总秦牧之的世界里第一次出现这三个字——不确定。
他转身，继续望着王都的方向。夜色彻底笼罩了天地，远处什么都看不见。
他伸手进怀里，摸到那枚铜制游标卡尺。冰凉的铜质贴着掌心，像她最后看他的那一眼。
他攥紧它，没有松开。
两千三百人对八万。
他知道这是豪赌。但他也知道，楚昱的八万在铜峪关，不在王都。
Plan B他有，但时间不等人，只要够快，够准，够狠……
他没有想下去。有些事，想太多反而会犹豫。
“等我。”他在心里说。