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北境的风像淬过冰的刀子，刮过苍茫的雪原。离王太后寿诞只剩十日，离北境王秦日昇的寿辰，也不过半月。
世子秦策的秘密工坊设在老营盘后山的废窖里，从外看不过是片被积雪压塌了半边的破窑洞，内里却热火朝天。
严朔看着世子秦策俯身查看陶罐中药泥的侧脸，那年轻人眼底烧着两簇执拗的火。严朔太清楚这火的来处——被秦牧之推出来挡韩钊明枪暗箭的憋屈，父王颇为得意弟弟秦筑的启用，还有……想替父亲秦日昇解燃眉之急（枢相韩钊的发难，三月之期大限将至）的孤勇。
“严先生，”秦策忽然转头看他，“今日或可功成，特邀先生亲来见证。”
“世子苦心，王上日后必会知晓。”严朔回道，声音平稳得听不出情绪。他不能流露半分同情或鼓励，那会让这年轻人更加孤注一掷。可心底某个角落，他看见了自己当年的影子——也是这般想证明些什么，但最终却成了权贵博弈间随时可弃的棋子。
余光可见身旁的工匠封罐手法极其利落，严朔冷眼瞧着，认出那是军械监的手法。韩钊的人，他几乎可以肯定，这罐子有问题，可一切已经来不及了……
爆炸发生时，严朔离秦策只有三步远。他看见火星从罐口引线处不是“燃”而是“炸”开，看见世子脸上瞬间腾起的错愕与惊恐——那年轻人到最后一刻，或许还相信着自己能成事。
“世子——！”
严朔扑过去的动作比思考快。不是忠勇，是本能——秦策死了，他今日必陪葬；秦策活着，他或许还能周旋。热浪狠狠撞上后背，碎陶片扎进皮肉，但他死死将秦策护在身下，用自己半边身子挡住了最猛烈的冲击。
浓烟弥漫，惨叫声四起。严朔咳着血沫抬头，第一时间寻找那工匠的身影。果然，那人正踉跄扑向废墟边缘，伸手去抓半焦的《火攻挈要》残页——要湮灭证据。
“拦住……”严朔嘶声欲喊，却见那人脚下一滑，脖颈“恰好”撞上一截突起的焦木，闷哼一声便不动了。不是意外，而是另一拨人灭口——韩钊行事，从来不留活口。
严朔瞳孔骤缩。他强撑起身，踉跄到那尸体旁，迅速探入其怀中——空的。但袖袋里滑出一小块硬物，是枚铜扣，纹样普通，但内侧有极浅的磨痕，是长期佩戴某种信物的痕迹。他攥入掌心，起身时，已换上惶急悲痛的神色：“快救世子！柳公子呢？扶柳公子下去！”
“看好了。”严朔小声交代道。
柳文渊已被吓傻，任由亲卫搀走。严朔知道，他若不保柳文渊，这文士可能活不过今晚——韩钊不会让任何可能泄露“配方有异”的人活着。而他严朔，必须要“护住”柳文渊，不是为柳文渊能活，而是为他自己。
秦日昇赶到时，严朔正跪在医室外，背上伤口草草裹着，血渗出来，在黑衣上洇成深色。秦日昇看他的眼神复杂——有审视，有怒意，有怀疑。
“卑职失职，未能劝阻世子，亦未察觉工匠有异。”严朔叩首，额抵冷砖，“请大王降罪。”
他没有辩解，没有推诿。这种时候，越是认罪，越显“忠心”与“无奈”。秦日昇沉默良久，才道：“先救策儿。你……戴罪留用，详查此事。”
“是。”严朔应声，垂下眼帘。留用，就是还有价值。而价值，是他眼下唯一能活命的筹码。
……
子时三刻。
严朔推开偏院厢房门时，柳文渊正坐在榻边，望着窗外出神。烛火跳了一下，映得他侧脸青白。听到声响，他肩膀微颤，却没回头。
“柳公子受惊了。”严朔掩上门，声音放得缓。
“严先生。”柳文渊起身，拱手时指尖还在抖，“世子……如何了？”
“性命无虞。”严朔走到桌边，提起温着的茶壶，斟了两杯，“但面容毁了，左眼……怕是保不住。”
茶盏落在桌面，一声轻响。柳文渊踉跄半步，扶住桌沿才站稳。他张了张嘴，喉咙里却只发出嗬嗬的气音，半晌才挤出话来：“是我……是我害了世子……”
“公子何出此言？”严朔抬眸看他，“那配方，不是公子从南境古籍中辛苦寻得的么？”
柳文渊猛地抬头，眼底血丝密布：“是！是我寻的！可那方子——”他忽然噤声，像是意识到什么，眼神慌乱地避开。
严朔不急，慢慢吹着茶汤上的热气。等那阵死寂压得柳文渊额角冒汗，才缓缓道：“柳公子，公子数月来为世子寻过七本兵书、八卷器械图、三册农政要略……可谓尽心。”
柳文渊脸色更白。
“昨日那霹雳火球方子，”严朔搁下茶盏，“公子说是从南境边防旧档中偶得。可严某好奇，南境边防机密，怎会流落市井，又恰被公子所获？”
“是、是一个旧书商……”
“那书商姓甚名谁？现在何处？”
柳文渊语塞，嘴唇翕动几下，颓然跌坐回榻上。烛火在他脸上投下摇曳的阴影，良久，他哑声道：“严先生不必问了。文渊……认罪便是。”
“认罪？”严朔轻笑，“公子要认什么罪？是认‘献方不慎’之罪，还是认‘南境细作’之罪？”
“我不是细作！”柳文渊霍然起身，声音嘶哑，“我只是……只是帮世子找书！那方子来时，夹在一批南境旧档里，书商说是从边军废弃文书库里收来的。我验看过，配方详实，炮制步骤完整，还有南境军械监的校验印记……我怎知会出这种事！”
他越说越急，眼底泛起水光：“世子待我至诚，我岂会害他？我只是……只是想帮他。韩相在朝上攻讦北境靡费，世子夜夜难眠，说定要做出些实绩，替大王分忧。我见他焦灼，才拼命去寻古方……”
严朔静静听着，手指在袖中摩挲那枚铜扣。柳文渊这话，七分真三分假——真在情急，假在隐瞒。一个南境文人，怎会如此轻易拿到边防秘方？那书商若真有其人，此刻怕是早已成了尸首。
“公子可知，”严朔忽道，“爆炸现场有问题的那个工匠死了。”
柳文渊一颤。
“脖颈撞在焦木上，当场断气。”严朔起身，走到他面前，“严某查验过，他袖中有这枚铜扣。”他将铜扣亮出，置于烛火下，“公子可认得？”
柳文渊盯着那铜扣，瞳孔骤缩，呼吸急促起来。他认得——那是南境军械监工匠的标识，内扣的磨痕，是长期佩戴特制扳指留下的。他在南境时见过。
“他……他是南境的人？”柳文渊声音发颤。
“或许。”严朔收起铜扣，“又或许，是有人想让他看起来像南境的人。”
话说到此，严朔不再逼问。他退开两步，换了个话题：“大王已命我详查此事。柳公子是世子近臣，又是方子经手人，按理该收押候审。但——”他顿了顿，“世子重伤昏迷前，曾喃喃念及公子。”
柳文渊猛然抬头。
“世子说：‘勿怪文渊，是我心急。’”严朔看着他，“所以严某才来与公子说这些。若公子真是无心之失，便该将所知尽数道出，助我查明真相。如此，或可保得一命，将来……或许还能再见世子一面。”
这话里裹着蜜，也藏着刀。柳文渊脸色变幻，指甲掐进掌心，渗出血丝。良久，他闭眼长叹：“那书商……我不认识。方子是半月前，有人匿名送至我住处，夹在一批旧书中。附信说，此乃南境边防改良火球方，或对世子有用。”
“信呢？”
“烧了。”柳文渊苦笑，“送信之人说，此物敏感，阅后即焚。我……我一时糊涂……”
严朔眸光微沉。匿名送信，阅后即焚——这幕后黑手不仅要毁秦策，还要把祸水引向南境。
“公子可知，”严朔缓缓道，“昨夜爆炸，并非配方之过。”
柳文渊愣住。
“严某查验过残骸，罐中药泥配比虽烈，但若按正常工序阴干，不至如此暴烈。”严朔盯着他，“是有人……在原料上做了手脚。”
“原料？”柳文渊茫然，“可原料是世子亲信采买，每一批我都查验过……”
“查验的是明面上的。”严朔转身望向窗外夜色，“有些东西，混在硝石硫磺里，肉眼难辨。”
柳文渊如遭雷击，跌坐在地。他想起半月前，世子曾高兴地说，有“贵人”暗中相助，送来一批上等硝石，价比市面低三成。他当时还劝世子谨慎，世子却笑他多虑。
“硝石……那硝石……世子说从贵人处购得一批硝石……”柳文渊喃喃。
“柳公子，”严朔打断他，“明日我会禀报大王，说公子献方本是好意，但方子被奸人篡改，原料遭人做手脚，才酿成惨祸。公子虽有过失，但罪不至死。”
柳文渊怔怔看着他，忽然伏地叩首：“严先生……为何救我？”
为何？严朔袖中的手微微收紧，因为柳文渊不能死，死了，韩钊便可把所有罪责推给一个“南境细作”，一了百了。活着，柳文渊就是活证——证明方子来得蹊跷，证明背后有人布局。更重要的是，秦牧之那边……也需要一个交代。
“因为世子信你。”严朔伸手扶起他，“好好歇着，明日我会派人来录口供。该说的说，不该说的……”他深深看了柳文渊一眼，“公子是聪明人。”
走出厢房时，雪又下了起来。严朔立在檐下，任雪花落在肩头。方才那番话，半真半假。不过，原料确实有问题，真正的蹊跷，在于那批“价比市面低三成”的硝石里，掺了潮。
潮硝不易点燃，但若与精磺混合，在密闭陶罐中受热，会产生大量气体，压力骤增，陶罐密闭加热加速气体膨胀，最终……炸罐。
能做到这一点的，只有经手原料采买的人。而那人，又是谁的爪牙？会是远在南境的……三月之期已至，他选择以此破局？
三方押宝？严朔自嘲地笑了笑。他以为自己在秦日昇、秦牧之、秦策之间游走，可如今看来，他不过是三方博弈时，谁都可以舍弃的卒子。秦牧之要毁秦策（？？），韩钊也要毁秦策（！！），而秦日昇……要一个真相。
可真相是什么？
是长子急功近利咎由自取？是朝臣勾心斗角残害王嗣？还是他的失职无能？
雪越下越大，严朔抬起头，望向王宫方向。明日面见秦日昇，他该交出一份怎样的“详查结果”？
他缓步走入雪中，背影渐被夜色吞没。
而在王宫深处，秦日昇独坐案前，面前摊着一份密报。报上只有一行字：
“韩相密会平东侯使者。”
烛火噼啪，映得他眼中寒光凛冽。
“韩钊……”秦日昇轻叩桌面，“你究竟……在为谁谋？”