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这厢林秋白的客房里，静悄悄的，只闻笔尖蹭过笺纸的沙沙声，间或夹着书页翻动的轻响。
案头抄书的青书，笔尖忽地一顿，抬眼偷觑不远处窗沿上坐着看书的林秋白。他今日倒难得起得早。昨夜与玉朝别后，母亲特意整治了一桌带荤腥的菜，口上说是犒劳他日后温书辛苦，暗地里却是庆贺。
夜里翻来覆去没睡安稳，天未透亮便醒透了。拥被想了许久：昨日只觉像天上掉馅饼，整个人都砸懵了，那些欢喜与盘算，经了一夜凉下来，先前没留神的细枝末节，一一浮上心来，越想越觉蹊跷。
寻常人家姐弟，便是多年不见，凭着血脉与旧情，要不了几日便熟络了。偏他与姐姐之间，总像隔着一层薄纱，那点客气与生分，非但没随相处渐消，反倒越来越显。
白日里，众人一心只念着玉府仙门的事，满脑子都是仙家法术、权势富贵，竟半句话也没提过幼时的光景。他是家中独子，打小便知道，自己与姐姐在家中，一个天上，一个泥里。
父母心偏，每日天还没亮，姐姐便要起身喂鸡、烧火做早饭。他吃的是热腾腾的白米饭，姐姐喝的是掺了半锅水的稀粥。镇上无田，虽少了耕作之苦，姐姐却要日日替人浆洗衣物、缝补针线，赚些钱贴补家用。
他见过冬日里姐姐只穿件单衫，坐在院心搓那盆比她人还高的衣裳；见过她夜里冻疮溃了，流脓淌血，疼得缩在被里，只敢悄悄掉泪；也见过她饿狠了，一头栽倒在地的模样……自小一处长大，她所有的狼狈、酸楚、委屈，他都看在眼里。
他是趴在姐姐背上长大的。父母出门做活，家里就剩他们姐弟俩。头一口热饭，头一个拨浪鼓，每夜的陪伴，每日睁眼第一个见的人，都是姐姐。
小时候他也知道疼姐姐，会把热馒头揣在怀里，趁父母不在，偷偷塞给她吃。馒头烫人，布衫隔不住热气，在他胸口烫出块红疤。后来父母知道了，结结实实打了姐姐一顿。他望着她身上的伤，攥着她的手，直掉眼泪。
摊丁入亩之后，虽无田不纳丁银，也免了人头税，可父母都没什么手艺，做不来买卖，只能靠打短工、出苦力度日，日子过得紧巴巴的。镇子临河，官府每年都要征民夫河工，富裕人家可以出钱雇人代役，穷人家便只能自己去扛。
他年纪小，家中能应役的只有父亲。每次去了，少说半年才回得家，工钱经层层克扣，落到手里也剩不下几个。命薄的，一去便没了音信，留给孤儿寡母的抚恤钱少得可怜，连一年都熬不过。
只是这些，原也与他不相干。许是日子本就没好过，家中没个壮年男人，也和平日差不了多少，不过是样样都比旁人难些罢了。
姐姐是母亲头生的孩子，早年也疼过的，只是那点疼爱，敌不过柴米油盐的磋磨，日子久了，又听多了旁人的闲言碎语，便渐渐磨没了。到后来，他便成了母亲全部的指望。
母亲盼他快快长大，撑起这个家，挡住外头的风言风语；又怕他长得太快，根基不稳便折了。因此把他当心尖子肉，含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了。姐姐的位置，便这样一日日被挤得，半分也不剩。
他原也没想着读书。秀才功名，只免本人的丁差徭役，父兄家人半分沾不上光。何况读书本就是苦事，镇上有些老童生酸了一辈子，到头也不过个秀才。他年纪小，离服役还远，这些事，原也轮不到他操心。
叫他改了主意的，是件极小的事。那日母亲积劳成疾，病在床上，只靠姐姐一个人做活，哪里凑得出药钱？
病是等不得人的。他便去码头扛了半晌活，只觉得日头毒得像火，自己像离了水的鱼，躺在日头底下，一点点往死里熬；货物沉得像座山，没走两步便栽倒在地，货砸在身上，那一瞬间，他恍惚看见了死去的太爷。
他躺在码头上大口喘气，像条濒死的鱼，鳃壳一张一合，拼着命想活，却只觉得力气一丝丝化在日头里。那一刻他忽然想读书了——读书再苦再累，也有房屋遮风挡雨，便是起早贪黑，也不必日晒雨淋、卖苦力卖命。
后来他把这念头说与母亲。母亲喜出望外，当日便煮了个鸡蛋给他，只说青家祖坟冒青烟了。姐姐却皱紧了眉，满脸愁容。读书束脩不是小数目，家里本就凑不齐，自那以后，姐姐睡得更晚，活计也更重了。
这结果，他打小便知道。只是，与他又有什么相干？
姐姐这么些年都这么过来了，想来也早习惯了。等日后他中了秀才，说出去，她便是秀才的姐姐，不论是嫁人还是面上，都有光彩。说到底，青家的门楣，终究要靠他才能撑起来。
即便如此，那束脩之资于他家而言，仍如镜花水月，遥不可及。亏得父亲服徭役归来，知晓了他的心事，当机立断，便要将姐姐卖了换钱。
自幼相依的姐姐要被送走，他心里自然有万般不舍。可转念一想，若凑不齐这笔束脩，往后受苦受累的便要换成自己，这又如何使得？
因之符掌柜来商议，要宽限几日凑钱，他暗地里反倒闹了一场。
他与姐姐都是母亲身上掉下来的肉，手心手背虽有厚薄，却也不是半分情分也无。他看得出来母亲已有些动摇，头一日尚且如此，若再拖些时日，谁知道临门一脚时，会不会改了主意？
到时候束脩凑不齐，他往后的日子，可不就和从前的姐姐一般了？
他断断不能容这事发生。好在女儿家终究是女儿家，如何能与他这顶门立户的儿子相比？
姐姐被领走那日，他也偷偷跟去瞧了。躲在巷口暗影里，姐弟俩遥遥四目相对，这一回，先移开目光的，是姐姐。他也说不上那是种什么滋味：有气，有不甘，有屈辱……千头万绪揉在一处，倒把那点微薄的伤心难过，掩得严严实实。
姐姐本就生得好模样，纵然面黄肌瘦，也掩不住天生的美人坯子。来问价的人不少，却总也达不到父亲心里的数目。旁人都说青家疯了，一个黄毛丫头，竟敢要十两银子。
他也觉得是痴心妄想，可束脩要的就是这个数，他也作不得主，要怪，便怪那私塾心黑，夫子贪财罢了。
后来玉家的道长来了，一身素袍，瞧着与寻常百姓没什么两样，却生得鹤发童颜，步履轻捷似带风。那时他对玉家半分概念也无，只暗忖：道士也要婢女伺候？想来这道士也六根不净，道法也稀松平常罢。
只是有一桩：那卖身契竟换成了白契。他不懂那道士何苦如此，只觉得傻气，心里又丝丝缕缕冒起些嫉妒——姐姐当真好命，先有符掌柜家的侄子米烂哥青眼相加，这回本要落了贱籍，偏又遇着道士心软，保住了良民身份。若姐姐是个男子，这家中的清福，断然轮不到自己。
好在一切皆是命定，半点不由人。
夜里，他望着桌上那锭亮闪闪的十两银子，满心欢喜里，掺着几分庆幸，又掺着几分悔意。庆幸的是姐姐终究走了，母亲便是再后悔得掉眼泪，也改不了既定的事实；悔的是能随手拿出十两银子的人家，定然是富贵的，姐姐这一去，怕是要享福去了。
那一夜，他头一回失眠，翻来覆去，满肚子都是妒火，烧得他抓心挠肝。往后的日子，姐姐果然在玉家过得安稳，月月都有银两按时寄来，他心里便越发不是滋味。
他本就不是读书的材料，这下心神不宁，越发坐不住了。每日夫子讲书，便如唐僧在耳边念经，嗡嗡的叫人发困；日日要临的字帖，更写得手酸臂疼；还有那些圣人言语，长篇大论，如何记得住？
只是青家出了个读书郎的事传了开去，往日里欺负他家的邻里，个个都换了艳羡的眼色，话里话外，都透着酸溜溜的气。
他心里那点郁气，便也跟着散了。日子还是照常过，他读书倒也添了两分心思。姐姐的银子月月按时到，家中渐渐宽裕起来，吃的穿的，先尽着他来，日子竟越发舒坦了。
他常想：便是姐姐在玉家吃饱穿暖，终究是伺候人的下人，上不得台面。那些高门大户的小姐，便是再知书达理，又哪里会真把一个婢女放在心上？俗话常说“鲜花着锦，烈火烹油”，姐姐便是那鲜花垫脚，实打实的好处，全落在了自己身上。
更何况，日日承欢膝下的是他，一年年过去，父母早不把她当女儿看了，只当是个稳稳当当的银钱来路。他还有什么好争的？还有什么不称心的？
就这般悠悠晃晃，十年快活日子便过去了。他虽连个童生也没考上，可有姐姐在玉家，便似有取之不尽的银钱，往后的日子，半分也不用愁。只是世事难料，姐姐竟下山回来了。
果然——早知如此，当初就该卖成贱籍才是。
林秋白正翻阅着如今最抢手的话本子，自青书笔尖一停，便已察觉了，更不必说那道毫不遮掩、直直落在他身上的目光。只是他平日里说书，早习惯了各色目光打量，此际也依旧气定神闲。
今日青书来得早，他只推说玉朝昨日受了寒，夜里发了热，便把要去探望的青书劝住了。他原猜玉朝是贪睡，却没料到近了晌午还没起身。也不知是玉府仙门不拘俗世规矩，还是修道之人，本就这般随心随性。
他轻咳一声，将书卷搁在案上，抬眼望向青书，温声道：“饿了不曾？可要下去用午膳？”
青书正自怔怔出神，忽闻林秋白一语，陡然惊回神思，低头一望，宣纸上早洇开一大团墨渍，顺着纸纹四下漫溢，活似一道狰狞疤痕，瞧得十分碍眼。
他连忙架住狼毫笔，假意腕间酸乏，抬手揉着腕骨，缓缓开口：“可要去唤姐姐过来？她睡了这许久尚未苏醒，我心中着实有些记挂。”
话音才落，林秋白脱口便道：“不必。”
话一出口，才察自己神色太过急切，略敛了心神，徐徐解释道：“她天快亮时方才退了热，睡前已饮过半碗清粥，且由着她安睡便好。待腹中饥饿，她自然会寻过来。”
他本就坐于窗下，这屋舍与玉朝的卧房不过一墙之隔，方才喻思潜入内室那点细微动静，又怎瞒得过他。只是隔壁始终静悄悄的，并无打斗争执之声，是以才不曾贸然前去搅扰。
经昨夜一番纠葛，他心底本就存了几分理亏，一想到要直面玉朝，便没来由一阵虚怯。倒不如在此处陪着青书耗时辰，专等玉朝自行寻上门。况且玉朝心思剔透，她与西市之间的种种瓜葛，他本就插不进手，倒不如让她同喻思自行周旋，免得自己上前，反倒惹得一身嫌。
这些弯弯绕绕，青书哪里晓得，只觉林秋白今日行事处处透着古怪。他原本也并非真心要去探视玉朝，不过随口一提，当下便顺着话头说道：“昨夜多劳先生照拂家姐。只是孤男寡女共处一室，纵然事出有因，一旦传扬出去，终究有损姐姐的清誉。青书斗胆一问，先生对我姐姐，究竟存的是何等心思？”
林秋白一听这话，便知他终究要问及此事。莫说他与玉朝年岁相差几近百五十载，绝无半分儿女情长；便是他日日诵读的圣贤书，也断教不出这般悖理之行。
再者，玉朝一身因果早已系在龙回澜身上，二人年岁相当，品貌家世皆是难得，牵绊纠缠极深，说来也算得是冥冥之中的缘分。常言道宁拆十座庙，不毁一桩婚，他又怎会昏了头脑，横插这一桩是非。
可眼下龙回澜尚且未归，玉朝又顶着青杏的名分，户籍挂在青家。若是把话说得斩钉截铁，难保青家人生出别的算计，到头来既要坑害玉朝，自己也要跟着受牵连。可若是半分不推拒，叫青家人当了真，日后玉朝知晓，少不得要将他扒一层皮。
进退两难，直叫人愁肠百结。
指尖不觉轻轻叩击书页，片刻之后，才缓缓言道：“要说对青杏毫无动心，那是欺人。世间凡人，谁不爱绝世容色，我亦不能免俗。可若说一往情深，须知色衰便爱弛。日日朝夕相对，再绝世的容颜，一两载光景也便看腻，到头来，反倒误了她一生。”
“她这般绝代姿容，往后难免被达官显贵觊觎。旁人虽敬我一声先生，说到底我不过一介白衣，既无厚财可以倚仗，亦无权势可以护她周全。若强做念想，终究是害人害己。你心中的盘算，还有你父母的打算，我尽数知晓。可说到底，她终究是青家的女儿，此事若是传扬开来，于你这读书人的名声，也未见得好听。”
“先生此言，究竟是何用意？”青书眉头紧紧蹙起，面上顿时浮起不悦，“敢问先生是以何等身份来同我说这番话？若是无关外人，这与街头巷尾搬弄是非的长舌妇又有什么两样？若是未来的姐夫，那嫁出去的女儿，便如泼出去的水，哪里还需多言。”
林秋白听罢，轻轻摇头：“执迷不悟。我问你，若是有个素未谋面之人，备下厚礼前来求娶你姐姐，你当真不问人品心性，便一口应下么？”
“先生这话问得好生蹊跷！”青书辩驳，“镇上邻里，皆是相处数十载的旧识，随口打听便能摸清根底，何来素未谋面一说？至于聘礼，若是那人真心求娶，自然不会委屈了姐姐。”
林秋白心中暗叹一声果然。西市之中能够化形的妖物为数不少，难保不会再有喻思这般，借着职分私自溜到人间。青家一门向来见利忘义，真若是被歹人哄骗，不论闹出事端，抑或是闹出人命，于玉朝都是天大祸事。
横竖绕不开钱财利害，倒不如由他从中周全几分，遂开口道：“满口仁义道理，这些年的书倒是没白读。你既唤我一声先生，我也不能白白担这个名头，便给你指一条明路。镇上龙家，你以为如何？”
“当真？！”青书眼中骤然大亮，真真是瞌睡便送来枕席，喜悦全然藏不住，“只是姐姐身子单薄，瞧着便似不易生养，龙家那般门第，又怎会看得上？”
听闻此言，林秋白便知青家早就在龙家身上打过主意，心中说不清是感慨他们贪得无厌，还是感慨竟歪打正着。
他取出折扇，轻轻叩着手心，徐徐道：“我与龙家素有旧交。那龙回澜如今二十一，正是娶妻成家的年纪。青杏样样出众，身子弱些，婚后尽心调理便可。莫不是你心底，也怕旁人瞧不上你姐姐？”
“那倒绝非！”青书连忙摆手否认。姐姐生得这般绝色，便是他这个一母同胞的弟弟看了，都难免心神恍惚，更何况世间男子，哪有不贪恋美色的。
只是说到容貌，姐姐与自己竟无半分相似，眉眼之间，寻不出一丝半毫父母的影子，性情更是与记忆里判若两人。若非有保甲和林先生作保，他几乎要疑心，这便是玉府仙门的大小姐……
念头闪过，他不由得暗自失笑。若真是仙门贵女，又何苦冒名顶替穷苦人家的女儿？总不会是什么古怪癖好罢。
方才他还暗自忧心林先生会从中作梗，如今看来，倒是自己草木皆兵，过惯了苦日子，总怕到嘴边的好处凭空飞了。
“那便多多拜托先生……”
话音尚未落定，隔壁卧房轰然传来一声巨响，一缕淡淡的血腥气顺着穿堂风漫了过来。