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光绪十五年，四月十七，下午。
离黄海那场大仗，还有整整五年零三个月零十三天。
北洋武备学堂的阅卷房。
这阅卷房并不大，里面挤了七八个教习，分了两拨儿。一拨儿在看算学、绘图，由德国人汉纳根领着，拿着红色的铅笔在那儿打勾打叉。另一拨儿在看策论，由荫昌领着，摇头晃脑的在看文章。
荫昌一手端着杯茶，一手捏着份不知道是谁的策论卷子，正津津有味地读着。
“不错啊。”他放下茶杯，对左右几个教习说，“段芝泉的这一篇，虽然还是老一套，守口、巡海、水陆并济，可文章写得好，头头是道，深得普鲁士兵学之要义。”
他把那份策论卷子搁到桌子最右边，那是摆一等卷子的地方。
“看下来，段芝泉这回十有八九是第一名了。”荫昌接着说，“咱们学堂里的学员，要是都能学着他这般用功，大清的边患哪还用得着发愁……”
“不，不是的。”
一个洋人腔儿打断了他的话。
荫昌愣了愣，转头一看，说话的是汉纳根。
“段，这次排不到第一。”汉纳根一口普鲁士味儿的中文，听着硬邦邦的，“姓常的，才是第一。”
“常？”荫昌皱着眉，“哪个常？”
“常德胜。”汉纳根说，“学堂上下，就他一个姓常的。”
屋子里当时就静了。几个教习你望我、我望你，都是满脸难以置信。
荫昌放下茶杯：“汉纳根先生，您是说……常德胜拿了第一名？”
“是的。”汉纳根抽出两份卷子，摆在桌上，“算学，满分。绘图，也是满分。”
在场的人目光全投过来了，荫昌也有点儿发愣：“先生您以往，可从没给过谁绘图满分的啊。”
“从前是没有满分的卷子，”汉纳根指了指那张图纸，“但常德胜的这一张，就是一份可以得满分的卷子。”
荫昌低头看。是一张炮台剖面图。线条工整，横平竖直，尺寸标得一清二楚，数字、外文标注全按着授课要求来的，有些地方还略胜一筹。比课本还好？这不对啊。
他早年在德国留过洋，眼界不差。常德胜的这一张图纸，放到柏林军校里，也算得上上上等了。
“这图……真是常德胜亲手画的？”
“我亲眼看着他画完的，错不了。”
旁边一个李姓教习忍不住开口了：“会不会是……作弊了？”
荫昌瞪了他一眼：“绘图这手艺，做不得假。没真本事，照着原图描都描不像。”
那个李姓教习被说得哑口无言，可还是不甘心：“可他上月月考，三门课加起来，才得了六分而已！”
“他说他这一个月一直埋头苦学。”汉纳根打断道。
“短短一个月，哪能进步这么快……”
“兴许，他本就是个天才。”汉纳根忽然来了一句。
全场又安静了。
谁都知道汉纳根这个洋大人向来是瞧不上中国人的，在课堂上可没少骂他的中国学生蠢笨如猪，如今居然亲口承认常德胜是个天才了！
一向看不起中国人的洋大人都承认的天才......那可得重视一点儿！
荫昌连忙对身边一个教习说：“去，把常振邦的策论卷子翻出来。”
那教习一听“嚯”，称呼都变了，不直呼其名了！他赶紧跑过去，在角落里那堆“下等卷子”里翻了好一会儿，才把常德胜的那一张给找来了。
“大人，在这儿，评的是‘下等’。”
荫昌接过来，只看了一眼，就知道为什么评下等了。
那狗爬式的字儿......
但既然洋大人说是天才，那荫昌还是得好好研究一下的。
这“洋天才”不会写毛笔字，没毛病啊！
“学生有上中下三策，是按花钱多少来分的......”
大白话啊！
荫昌心道：这常天才是评书听多了吧？还上中下三策，你咋不来个锦囊妙计呢？
不过按照花钱多少来分“上中下”......倒是“务实”！
怪不得人洋大人看重呢？
李中堂最难的不就是缺银子吗？翁师傅要能给他老人家搜刮个几千万两银子的洋务经费，小日本还是问题吗？
他接着看上策：先下手为强......
要趁着日本国还没准备好，北洋水师还有优势的时候，先把小日本打趴下......
这上策，他，很普鲁士啊！
不过不太符合大清国情。
这是“普鲁士的书生之间”，怪不得汉纳根看得上他。
接着是中策。
“练新式陆军......”
“调整各口岸防务方案......炮台不能挪动......小日本那边，人命便宜军舰贵......”
这不废话吗？等等......荫昌突然呆住了。
这人，似乎，可能，好像，八成......还真他娘的是个天才啊！
“对啊！！”他喃喃道，“小日本那么穷，怎么舍得......换我大清也不舍得啊......”
荫昌又低下头去继续看。
接下去，干货就更多了！
常德胜本行就是“土木狗”，工程造价他能不懂吗？挖多少壕沟、修多少堡垒、大概的土方量，修几座钢筋混凝土的碉堡，需要多少钢筋、洋灰，造价几许，再架几挺“赛电枪”，拉多少万米的铁丝网......
最后，常德胜得出个结论，减少十五座炮台，然后拿剩下的三分之一的银子，就能大大加强大沽、旅顺、威海三处海口的后路防御。
剩下的三分之二，还能干点别的事儿。
荫昌也算了算。
的确够了。
挖壕沟花不了多少，一个壮工才多少钱一天？修碉堡花费的洋灰、钢筋和修大炮台完全不是一个量级的。“赛电枪”江南制造局就能仿造，铁丝网......那多少钱？想来也不会太贵。
这样一算，那点钱不光够了，还能剩下点儿，给大家伙再分上一分。这他娘的才叫花小钱办大事儿。
荫昌忽然扭过头，看向坐在阅卷房另一头，一直没吭声的那位爷。
那是津海关道周馥。
李鸿章的头号心腹幕僚，武备学堂实际上的操盘手。他今儿过来，就是代表李中堂来巡视阅卷的。
“周大人，”荫昌说道，“这里有一篇策论……颇有见地。”
周馥正端着杯茶慢慢喝呢，闻言抬了抬眼皮：“哦？荫大人觉得有见地？”
“是。”荫昌拿着那份策论走过去，双手递上，“下官觉得……可以请李中堂一观。”
周馥没有去接，只是瞥了一眼卷子上那笔狗爬字，眉头皱了皱。
荫昌赶紧补了一句：“字是丑了些，但内容嘛……句句都在点子上。尤其是关于炮台防务和日本国力的那几句分析，下官以为，切中要害了。”
周馥这才接过来，低下头看了起来。
当他看到“花钱多少分高下”时，顿时就来了兴趣......
他是北洋大管家，管家嘛，管的就是银子！
而银子......哪儿有够的时候？
虽然字丑了些，但是这策论，的确有点意思，值得一看。
......
一个时辰后，天津，直隶总督衙门。
后书房里，李鸿章正坐在太师椅上，闭目养神。
他今年六十六了，头发白了一大半，梳成个花白的小辫子，耷拉在脑后。
“中堂，学生周馥求见。”
“进来吧。”李鸿章道。
门开了，周馥走进来，躬身行了一礼。
“坐吧。”李鸿章指了指旁边的椅子，“阅卷完了？头名是谁啊？”
“回中堂，头名是……”周馥顿了顿，“直隶天津的常德胜。”
李鸿章一挑眉：“常德胜？没听过，那段芝泉呢？”
“段芝泉是第二。”周馥说，“常德胜的算学、绘图都拿了满分。德国教习汉纳根先生对他的绘图水平赞不绝口，说是……堪称完美。”
“哦？”李鸿章坐直了些，“武备学堂出了个能让汉纳根赞不绝口的人才了？”
他端起茶杯，吹了吹浮沫：“那他的策论呢？写的什么呀？”
周馥从袖子里取出那份他亲手抄录的策论，双手递上。
“中堂，那常德胜的字儿太丑，学生怕污了您的眼睛，就抄了一份。”周馥说，“一字不差。”
李鸿章接过，戴上老花镜，低头看了起来。
开篇就是大白话，不过这个“花钱多少论高下”的思路倒是有点意思！
这是知道银子不是从天上掉下来的！挺务实的。不过当老李看到“先下手为强”时，又苦笑了起来，摇摇头道：“纸上谈兵啊！”
但他还是接着往下看。
看到“中策”部分，看到“练新式陆军”，李鸿章手指在桌上敲了敲，这事儿......当年戈登给他当军事顾问的时候就提过，要练十万欧式陆军！
当时的李鸿章一听就知道这个戈登在打什么主意......十万欧式陆军，都是唯他李鸿章马首是瞻！真要练出来了，那他连瞌睡都不敢打了，要不然一个瞌睡打完，黄袍就披身上了。
现在又有人提这主意了......
李鸿章摇了摇头。
周馥上前一步，手指点在一行字上：“中堂，您看这儿……”
李鸿章顺着他手指看去。
“小日本那边，人命便宜军舰贵，他们是不可能拿军舰来兑咱的炮台的。必然是先派小船在附近找滩涂登陆，再派陆军绕到炮台后路，前后夹击。”
李鸿章盯着这行字，顿了好一会儿。
然后他忽然“啊”了一声。
“对啊……”李鸿章喃喃道，“这么显而易见的道理，我怎么就没想到呢？铁甲舰才精贵……人命又不值钱……”
李大中堂心道：别说苦哈哈的小日本了，就是大清自己这边，人命也没铁甲舰值钱啊！丁汝昌要是敢拿定远、镇远去撞小日本的岸防炮台，回来就得革职查办！
他又想起去年去威海卫巡视时，看到那些新建的炮台，一座座克虏伯大炮昂着炮口，对着海面，威风凛凛。但凡有铁甲舰敢靠近，挨上一炮都得回去大修！
可炮台后头呢？不知道......
当时他也没往心里去，可现在看了这策论，那可真的倒吸一口凉气儿啊！
“中堂，更妙的是......”周腹在旁边压低声音说，“这方案，是真能替咱北洋省下银子......学生算过了，少建十几座炮台，至少可以剩下一百八十万两......而加强后路防御，六十万，足够了！”
老李点了点头，心道：剩下一百二十万两......那可是帮了北洋一个大忙了！这才是真正的上策啊！不是花钱少的问题，还能倒找银子！
他又往下看，看到“下策”部分，看到了“买船拖时间”的法子。
“用一条船，拖日本五年......”
这条下策，真是说到李鸿章心坎里去了！
特别是，前面还先来了个能省出一百二十万的“上策”！
二三百万买条船......现在有了一百二十万，还剩下一百来万......就能保五年平安！
这简直就是上上策啊！
老李放下了这份白话文策论，摘下了老花镜。
“好！太好了......此人，现在何处？”
......
“此人”，这会儿正笼着袖子，和曹锟一块儿在天津卫的大街上晃悠着呢。
常德胜考完了试，心里头那根弦儿总算是松下来了，就想出来透透气。曹锟说了句“我请客”，他也就没客气，跟着就出来了。
两人从学堂出来，沿着海河往东走。这一带是天津卫最热闹的地方，商铺林立，人声鼎沸，卖什么的都有。
可常德胜没走几步，就瞧见街边有个半大孩子趴在污水沟边，伸手去捞里头漂着的烂菜叶子。一队独轮车“吱呀呀”地驶过去，推车的汉子连吃奶的力气都使出来了，车上堆的货山比他的人还高出不少。
转过头，又能看见绸缎庄门口挂着“不惜工本”的幌子，里头传来算盘珠子巴拉巴拉的脆响。
绸缎庄旁边，摆着一个剃头挑子，有个穿拷绸长衫的胖子，眯着眼睛，坐在椅子上，昏昏欲睡，剃头匠的刀子正在他那秃脑门上刮来刮去......
更扎眼的，是那些洋老爷们。
常德胜和曹锟哥俩儿，现在就站在天津英租界的对面。海河对岸，就是紫竹林英租界。
就见一个英国海军军官领着两个扛枪的英国水兵，穿着白色制服，在街头昂首阔步地走，跟巡逻自家院子似的。
常德胜看着，心里头骂了一句：这他娘的到底是谁的地盘啊？
“振邦，”曹锟捅捅他，压低了声音，“你看那边。”
常德胜顺着他指的方向看过去。
海河北岸的华街上，一处街角边的照相馆门口，站着个穿和服、蹬木屐的小矮个儿。三十来岁，脸有点黑，留着仁丹胡。他没进去照相，就背着手，仰着头看屋檐下挂的招牌，看得那叫一个仔细，生怕漏了嘛似的。
看了一会儿，他从怀里掏出个小本子来，用铅笔在上面画着什么。
常德胜脑海当中忽然冒出四个字儿来：日本特务！
这小矮子一准儿是他妈的日本狗特务！这是在画地形图呢。他转过头，四下一打量，发现不远处就是一座淮军兵营，门口立着两个无精打采的哨兵，还有不少人进进出出的，看穿着是淮军官兵，只是实在没什么军人气质，一个个蔫头耷脑的，跟抽了大烟似的。
“看嘛呢？”曹锟问他。
“没看嘛。”常德胜一边应付着，一边又去打量那个日本小矮个儿。
心里面已经拿定了主意：只要有机会，老子也得拉起个特务组织来。到时候你他妈的画老子，老子也他妈的画你，看谁画得过谁。
他正琢磨着呢，肩膀忽然被人拍了一下。回头一看，居然是“北洋直系老二”冯国璋。
冯国璋有点气喘吁吁的，圆脸上全是汗珠子，也不知道是不是从北洋武备学堂一路小跑过来的。
“振邦兄！”冯国璋抹了把汗，“可把你给找着了……快，快回去，荫大人找你！”
常德胜愣了一下。
甲方爸爸，或者是终极甲方，要见自己了？
他倒没表现得太惊喜，只是点了点头：“行，走吧。”
说完转身就往回走。
冯国璋跟在后头，看着他的背影，心里头嘀咕：这哥们儿倒是沉得住气啊，连问都不问一句为什么。
这时候，曹锟凑了过来：“华甫兄，知道荫大人为嘛要找振邦兄不？”
冯国璋回头看了眼曹锟，笑着道：“这回振邦兄考了第一，要去德意志国了！”