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光绪十五年四月十八，卯时三刻。
天刚亮透，天津卫城里城外，到处都是寻常市井的烟火气。站在北洋武备学堂外头，还能听见远处挑担小贩的吆喝声。
常德胜穿上一身崭新的靛蓝号服，浆洗得硬邦邦的，整个人就杵在北洋武备学堂大门口。
前头停着一乘两人抬的蓝尼小轿，深蓝色轿帷洗得年头久了，边角发白。两名轿夫一前一后立着，腰杆挺得笔直。
近处还有一骑，马背上坐着一名挎腰刀的戈什哈，轿子两旁跟着长随、一位师爷模样的老头，还有两个人举着“肃静”“回避”牌。
一行人全耷拉着眼皮，看着无精打彩的。
常德胜暗自嘀咕，四品道台也就这样了，轿子不大，谱却摆得挺足。
轿帘一动，联芳探身走了出来。这位总办今日没穿官补服，只穿一件青色长衫，外头套着黑马褂。他逐一看过列队的五名学子，最后目光在常德胜脸上停了几秒，没出声，转身又坐回轿里去了。
于是轿夫起杠。
“跟上。”那师爷在旁一挥手。
队伍动了。
......
天津卫的街景，又出现在了常德胜眼前。
海河码头上，苦力们扛着大包，喊着号子。那大包少说两百斤，压在肩上，腰都弯了。常德胜心里叹息一声：也没个起重机，都靠人扛，效率多低啊！另外，他们的工钱够不够养家糊口？雇佣他们当北洋兵，得给多少钱，他们才能帮着革命？
街角，一辆收尸车慢悠悠地过来。车板上躺着三具盖着草席的尸首，草席下头露出几根枯瘦的脚趾头。
“饿死的。”这次“选考”拿了第三的商德全在他旁边低声说。
常德胜“嗯”了一声，心里琢磨：这就是“大清斩杀线”啊！
街对面鸦片馆里，这时候，摇摇晃晃走出个哈欠连天的瘦子，眼窝深陷，走路还打着飘。
“又是个抽大烟的。”商德全又说。
常德胜叹了口气，并没有接话。
正想着，海河浮桥上“哒哒哒”冲过来一辆四轮洋马车。两匹大洋马，毛色油亮，跑得精神。马车里头坐着个洋人，翘着二郎腿，手里还捧着张报纸。
洋马车“嗖”地过去，带起一阵风，那叫一个飞快！
联芳那顶小轿子还在不紧不慢地“吱呀呀”走着。
常德胜等五个“高中”了的武备学堂学生，是一路走着跟在后头的。
五个人走着走着，很自然地就分成了三拨儿。
最前头是段祺瑞和吴鼎元他们俩“徽人”。
段祺瑞还是那副“老子天下第一”的德性。吴鼎元落后他半个肩膀，正说着合肥土话。
这他娘的就是皖系雏形啊！常德胜心里头直接给这俩贴了标签，一个老大，一个跟班！早晚要祸国殃民......
中间，孔庆塘一个人走着。
这位山东汉子，孔圣人的第七十三代孙，走得不紧不慢的，就跟散步似的。
君子不党吗？常德胜心说：吴秀才也是山东人，所以山东人必须归直系，等到了德国，高低拉你入伙。
最后头，就是他和商德全了。
商德全历史上当过哪儿的军阀，常德胜不大知道（其实商德全在民国时候就是天津本地的军阀，官拜天津镇守使，陆军第五混成旅旅长，威远将军，陆军第一预备学校校长），但凭着他是直隶天津人（和冯国璋、曹锟是同乡），外加留德学霸的履历，只要保重好身体，活到大清完蛋，军阀指定小不了！
何况现在还多了个“常大总统”照应他？
常德胜又开始给人打标签了。
商德全，天津老乡，学霸，技术宅，身板儿看着不太好......以后要多锻炼！争取和隔壁北洋武备的萨镇冰学习，活他个九十大几的。
活久点，可以当老子的“直系炮兵总监”！
对了，“直系”现在都有谁来着？
我，常德胜，老大。
冯国璋，直系“关二爷”。
曹锟，老三，直系“猛张飞”......只要收了吴秀才，就很猛了！
再加上商德全，老四......“商子龙”？嗯，炮兵是战争之王嘛！炮打得好，就是“商子龙”了！
这下齐活儿了。
常德胜嘴角不自觉地往上翘了翘。他好像看见自己已经在北洋“直系”小弟们的簇拥，选上大总统了！
轿子里的联芳，打了个哈欠。
他撩开轿帘一角，往外瞥了一眼。
街上还是那些老景象：苦力、乞丐、鸦片鬼、洋马车。他看了十几年了，早就看腻了。
他又瞥了一眼轿子后头那五个学生。
段祺瑞，合肥人......这就够了！他还有个“堂爷爷”叫段芝贵的，前一阵都跟着李大公子去日本留学了！吴鼎元，也是安徽人，段祺瑞的小跟班儿。孔庆塘，山东人，圣人之后！商德全，天津人，学问不错，身体差点儿意思。常德胜……
联芳的目光在常德胜身上多停了几秒钟。
这小子，上个月月考三门课拢共才考了六分，这回直接拿了个第一。
绘图满分，算学也是满分，策论嘛，那字儿丑得真他娘的跟狗爬似的，可那内容……邪门！越看越他妈邪门.......不过这和他有什么关系？在北洋武备里面，他这个总办，嘛都不是啊！
联芳放下轿帘，靠回了椅背。
他是汉军镶白旗，荫昌是满洲正白旗。两个“打白旗”是旗人，管着淮军的北洋武备学堂......真管得了吗？
联芳自己心里头门儿清，他就是个“木头牌位”。上头是李中堂，下头是这帮汉人学生，中间夹着他这个旗人总办还有个旗人会办，而朝中还有一票旗人大员，指着他和荫昌帮旗人抓兵权呢......抓他娘的抓！这兵权是那么好抓的吗？
混吧，混一天算一天。
他叹了口气，又想起常德胜策论里的那句“先下手为强”，心里头嘀咕：这小子，对洋人都敢先下手了？胆子是越来越肥了，这帮汉人啊，越来越不好操弄喽......
直隶总督衙门到了。
轿子稳稳停住。联芳掀帘出来，先整了整衣襟，又掸了掸袍子，然后回头看着身后那五个学生，脸上挤出点笑模样。
“待会儿进去见李中堂，”他的语气听着挺温和的，“行打千礼就行了。中堂问什么，你们就如实回答，不得有误。记住了没有？”
“学生记住了。”五个人齐声应道，声音倒挺齐整的。
常德胜心里头嘀咕：得嘞，终于要见着终极甲方了。这老狐狸也不知道打的什么算盘？
也不知道老李到底看没看我那篇大白话策论？应该是看了吧，不然我也当不了这个第一。那策论通篇大白话，还一笔狗爬字，老李居然没给扔了，这他妈就是气运，老子的气运！
转眼间，五个人已经站在大堂上了。
大堂里头庄严肃穆，青砖地擦得都能照出人影儿来。正前方的太师椅上，大马金刀地坐着身材高大的老汉，肯定就是李鸿章了。
常德胜深吸了一口气，跟着其他四个人一起，单膝跪地，右手虚按左膝，动作倒是挺利索。
“学生给中堂请安。”
声音得洪亮，动作得利索！
“都起来吧！”
声音从上面传下来，洪亮、威严，还带着股子合肥土音。
五个人都起了身，在李鸿章跟前站了一排。
常德胜偷偷打量了眼老李。
李鸿章，今年六十六，虽然上了年纪，但依旧精神抖擞，再加上那大体格子，那叫一个高大魁梧，膀大腰圆，一看就有万夫不当之勇！还是翰林出身，算是文武双全！还手握北洋劲旅......而且还行二！这要进步一下，李二再世了！
可是这个“李二”，怎么就没有那“上进心”呢？
人大唐李二，八百人就敢玄武门对掏。您老人家带个八千淮军进京，问题不大吧？八千淮军，还怕打不过西太后的八旗兵？
老李啊，您得补钙啊！
他又瞥见荫昌了。如今的北洋武备会办，辛亥年的陆军大臣......在“大清李二”跟前，乖得像个小学生。
“常生，”李鸿章忽然开口了，一口的合肥腔，“是哪一位啊？”
常德胜一愣，心说：长生？嘛玩意儿？不会是叫我吧？这老头儿说话怎么还带口音呢。
旁边的联芳沉着声提醒：“常振邦，中堂叫你呢，还不快应声！”
常德胜这才反应过来，哦，“常生”就是“姓常的学生”，他娘的，吓老子一跳。
“学生在！”他赶紧踏前半步，躬身，动作有点急，差点儿踩到自己的袍角。
他听见边上传来一声几不可闻的轻哼声，不用看也知道，一定是段祺瑞！
李鸿章打量着他，目光跟把尺子似的，从头到脚量了一遍。常德胜感觉自己就像个待验收的工程项目，正被甲方上上下下地打量着“竣工标准”，心里头直打鼓。
“长得倒是不错嘛。”李鸿章忽然说，“派去德国，不丢份。”
常德胜：“……”
这话怎么接？
他还没想好呢，李鸿章就问出了下一个问题。
“你在策论中说，要趁着日本国水师尚未齐备，先下手为强？”
常德胜心里的警钟又敲响了！这不对啊！
老李啊，你真要干啊！
你不是个缺钙的怂货吗？现在怎么那么硬气了？
你这是补过钙了，还是你也被那谁附体了？李二再世了吗？这不科学啊！
不对，就许我穿越，不许别人也穿越？
心里在胡思乱想，他嘴上却一本正经地说：“是，学生是这么写的。自古，先发制人，后发者制于人。”
李鸿章点点头，接着问：“你又说，兵舰精贵，人命便宜。用铁甲舰去撞人家的炮台，是不值当的亏本买卖？”
“是。”常德胜硬着头皮应道。
“那么，”李鸿章忽然目光如电，直勾勾地盯着常德胜，“若是倭人的兵舰，都缩在长崎、佐世保这些港口里，依托陆上的炮台保护。那我北洋水师，又当如何‘先发’？难道让定远、镇远去冲撞炮台？”
够刁钻......而且，也很实际！
这说明，老李真动了心思！
常德胜深吸了一口气，稳了稳心神，开口了。
“中堂，既然要先下手为强，那就不必打什么堂堂之阵。”常德胜斟酌着说，“这事儿，其实可以弄成个‘摩擦’。”
“摩擦？”李鸿章眉毛一挑。
“是。”常德胜往前挪了半步，“譬如，由朝鲜方面扣一条日本人的商船，就说它走私鸦片，要没收。日人必然会出动水师，向朝鲜施加压力。咱们可以视情况而动。若是日人大举出动，北洋水师也大举出动，假装示威，实际上突袭。先打第一炮，给日人来个狠的。”
他顿了顿，又补充道：“打完再发声明，就说是日人先开的炮，我方只是自卫还击。”
大堂上又安静了。
荫昌的嘴角抽了抽，联芳的眼睛眯了一下。
大概心里头都在琢磨：这个人怎么那么坏啊！
李鸿章盯着常德胜，足足盯了有五秒钟。
然后他就笑了。
“不错。”李鸿章说，“不错，这主意不错啊！”
他靠在椅背上，手指在扶手上敲了两下，自言自语似的：“朝鲜扣船，日人施压，我北洋示警，擦枪走火。官司打到哪儿，咱都有理啊！”
常德胜心里的警钟敲得比刚才还响！
不对啊！
老李，您可千万别冲动啊！
冲动是魔鬼啊！
您这一冲动，甲午还怎么打？甲午都没了，老子还怎么捞资本、拉队伍、当大总统？