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“常生。”
李鸿章的声音又从上面传下来了。
常德胜抬头一看，李中堂正瞅着他呢。
“学生在。”常德胜赶紧应了一声。
李鸿章没再和他讨论“先下手为强”的问题，他的目光扫过面前五个学生，慢悠悠开口了：“这回朝廷出银子，送你们去德意志的柏林军事学院，学西洋的兵法。花的银子可不少啊！你们到了德国，得用心学，学到真本事，才不枉朝廷栽培你们一场。”
话音刚落，段祺瑞头一个挺起胸脯，一口合肥土话纯正到了极点：“中堂放心！学生等定不负朝廷栽培，学成回‘嘎’，报效大清！”
常德胜就听懂一句“报效大清”。报效大清？你段芝泉后来干的那些事儿，哪个是报效大清的？报销大清还差不多！还有，你说什么合肥土话？你的清高呢？你的骨气呢？合着就是“会说合肥话，就把洋刀挎”？我们北洋直系可不这样......我们说天津话！
商德全、孔庆塘、吴鼎元仨人也跟着抱拳，齐声道：“学生定不负中堂厚望！”
三个人，三张嘴，场面话说得那叫一个齐整。
常德胜呢？
他又在算小账了。
甲午要是没了，老子上哪儿找机会去？
“振邦兄......”
旁边不知道谁提醒了他一下，好像是商德全。
“中堂问话呢！”
常德胜回过神来，刚要张嘴，李鸿章却摆了摆手。
“芝泉，”李鸿章说，“你们几个先回去准备准备。半个月后就动身了，该收拾的收拾，该辞行的辞行。”
他顿了顿，目光落在常德胜身上：“常生，你留一下。”
说完，他就冲联芳打了个手势。
除了常德胜之外的四个人，都一起朝李鸿章打了个千儿，齐声道：“学生告退。”
然后就由联芳领着，退出了大堂。
堂上就剩下李鸿章、荫昌，还有常德胜。
常德胜心里直打鼓。
这个老李头到底想干嘛？不会真的被那个谁魂穿了，现在要和我密谋？不可能......荫昌还在呢！
就在常德胜胡思乱想的时候，李鸿章忽然开口了。
“常生。”
“学生在。”
“你那篇策论，”李鸿章慢悠悠地说，“写得倒是有些见地。”
来了来了。
“就是字儿丑了些。”
李鸿章接着说：“不过策论嘛，讲究的是道理，字丑些倒也无妨。只是你往后是要带兵、要写奏折的人，一笔字儿跟狗爬似的，终究不太像样。”
其实李鸿章真不太在意别人字儿丑，他手下的淮军武夫能识字儿就不错了！字儿丑？那叫用心，是自己写的，不是让大席代笔的。
他顿了顿：“等你从德国回来，抽空把文章和字儿练一练。”
常德胜赶紧抱拳：“是，学生记下了。”
嘴上答应得痛快，心里却有点不服：我字丑？那是笔不好，太软，使不上劲儿！我那笔“庞中华”的钢笔字儿，见过的都说好！
不对啊，老李没事儿挑我的字儿干嘛？
我从德国回来要是去朝鲜带兵，字好字丑关系不大啊！
除非......老李要拉我进他的幕府！
当了老李的幕僚，字儿和文章的确得练。
进李鸿章的幕府，那可是晚清多少读书人做梦都想的事儿。北洋大臣的幕僚，那是一等一的金饭碗，银子不少拿，面子不少挣，还是个升官快车道！
老李的幕僚，就没有白丁的。
但常德胜脑子里想的不是这个。
进他的幕府，耽误我当大军阀、当大总统吗？
那肯定耽误啊！
中华民国的大总统谁是幕僚出身？好像就一徐世昌吧？别人不是干军阀的就是闹革命的......
再说了，当幕僚那是正儿八经的乙方，给李鸿章写奏折、拟方案、跑腿办事，那不还是画图狗吗？只不过甲方从地产公司换成了直隶总督衙门。
老子发过誓的，这辈子一定要当上甲方。
常德胜心里拿定了主意，此生不当总统，也得干军阀！
他正想着，李鸿章又开口了。
“常生，你可知道，你们荫会办当年在德国留过学？”
常德胜一愣，顺着话头看向旁边的荫昌。
那胖乎乎的荫昌站在一旁，垂手躬身，脸上没什么表情。李鸿章这一提他，他才微微直了直腰。
“学生在学堂里听说过。”常德胜说。
李鸿章点点头：“荫会办当年在柏林军事学堂求学时，恰与德意志的威廉王子同队。两人同窗数载，结下了不浅的交情。”
常德胜一愣。
威廉王子？英国的那个？
不对，德国的威廉……威廉二世？
他偷偷瞄了荫昌一眼。
这小胖子，居然和威廉二世有交情？
荫昌这时候接过话头，语气里头带着点儿得瑟：“中堂说的是。当年在柏林，下官与威廉殿下，哦，如今该称陛下了，确是同队。那时他还只是皇太孙，尚未登基。去岁六月，威廉殿下已加冕为德意志国当今皇帝了。”
靠。
真是威廉二世。
荫昌居然跟他是同学？
这什么神仙人脉？
李鸿章这时候又开口了：“荫会办与威廉皇帝既是故交，故交登基称帝，自然该送份贺礼。”
他偏过头，问荫昌：“五楼，礼物可备好了？”
五楼——这是荫昌的表字，也不知道啥意思？
荫昌躬身道：“回中堂，已备妥了。是一件前朝的青花瓷，不算太贵重，倒也有些分量。”
李鸿章点点头，目光又转回常德胜身上。
“常生，你此番去德国，除了修习兵学之外，帮荫会办跑一趟腿。”他顿了顿，“把这份贺礼，还有一封贺信，一并带到柏林，亲手送进德国的皇宫里去。不得有误。”
常德胜这下震惊了。
这他娘的是什么好差事啊！
送信？送进德国皇宫？还亲手.......
我他娘的一个武备学堂的学生，不会刚到德国，就有机会见到威廉二世吧？
不对劲儿。
这事儿怕没那么简单！
这荫昌给德国皇上写信送礼，合乎大清的规矩吗？这不是私事，这是外交。一个四品道台，私自跟外国君主通信，那是里通外国，往大了说，是可以“嘎”脑袋的。
但荫昌偏偏就这么干了，而且李鸿章还亲自交代。这说明什么？说明这事儿压根就是李鸿章授意的！
人北洋是有独立外交权，直隶总督兼北洋大臣和洋大人打交道是稀松平常的事儿。
可李鸿章为什么要通过荫昌这条线联系威廉二世？大清在柏林有公使啊，走正式外交渠道不行吗？为什么要绕那么大一圈子？
答案只有一个。
这事儿，眼下还不是朝廷的“国事儿”，而是北洋的“私事儿”......
可北洋的“私事儿”又是什么呢？
不会是想买德意志的万吨铁甲舰吧？
常德胜感觉自己心跳都快了两拍。
但他脸上还是没动。
“学生记下了。”常德胜抱拳，“到了德国，一定亲手将贺礼与贺信送进皇宫，呈与威廉皇帝。”
李鸿章点点头，端起茶碗。
他没喝，就是端起来了。
这叫端茶送客。
旁边的荫昌立刻会意，打了个千儿：“中堂，若无他事，职道便告退了。”
常德胜也赶紧跟着行礼。
“去吧。”李鸿章说。
两人退出大堂。
走出门的那一刻，常德胜才有点后背发凉。
荫昌走在前面，胖乎乎的背影一摇一晃的。走了几步，他忽然停下来，回头看了常德胜一眼。
“常德胜。”
“学生在。”
荫昌从袖子里摸出来一个信封。
牛皮纸的，西洋款式，封口处烫着火漆，上面盖着北洋大臣的关防。信封上写了不少德文，都是花体字，非常漂亮。
“这是给威廉皇帝的信。”荫昌盯着他，“你收好了，到了柏林，要亲自找渠道送到德皇宫中。”
常德胜接过信，揣进怀里，沉甸甸的。
“敢问荫大人，”他思索了下又问，“那贺礼……”
“贺礼是件前朝青花瓷瓶，本官会派人装箱，待你登船时送上船去。”荫昌说，“你只管把信和贺礼送到便是。”
“学生明白了。”常德胜抱拳。
荫昌点点头，又从袖中摸出一个小锦囊，塞进他手里。
“这二十两银子，你拿着，路上零花。”
常德胜捏了捏锦囊，心道：这荫昌......是在拉拢我这个北洋直系领袖吧？给德皇的信虽然是李鸿章让办的，但信毕竟是他写的，这算是给了我一个搭建人脉的机会。
巴结上德皇是不可能的，但是有见过德皇的经历，肯定有利于我在柏林军事学院里活动。
现在又给了二十两路费.....人情可真不小啊！
“学生谢大人栽培。”常德胜连忙行了一礼。
荫昌摆摆手，转身摇摇晃晃地走了。
常德胜站在原地，怀里揣着信，手里捏着锦囊，心里继续翻江倒海。
北洋买大舰的想法，应该是一直都有的，真能成吗？
恐怕也不那么容易。
至于先下手为强......李鸿章或许起了点儿心思，但是他真敢干吗？好像也未必吧？但也有可能一冲动，就把甲午战争给冲没了！
这甲午战争，怎么就有点儿“虚无主义”了呢？
他越想越乱。
算了，不想了。
信已经接了，银子也拿了，先干着吧。
甲方让你送快递，你先把快递送到。至于快递里装的什么，送到后会有什么好处，到时候自然就知道了。
他揣好信，捏紧锦囊，转身就往外走。
刚才李鸿章可说了，半个月后就得出国了！
这半个月要做的事儿可不少，先得回趟家。得给这一世的老爹报个喜啊！
接着还得安排一下曹锟，得把这憨货往袁世凯那儿塞。冯国璋要是也愿意去朝鲜，那就更好了……我这直系老大，未来的大军阀、大总统，得替小弟们操心啊！