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正月二十二，天津卫这里，还是一片的冰天雪地。
海河上漂着浮冰，北风刮过来的风吹在人脸上，就跟小刀拉脸似的。常德胜的那辆黑色四轮马车，正沿着河岸一路向东，车轮碾过泥路上的碎冰，嘎吱嘎吱地直响。
罗丰禄坐在他对面，穿着一件厚厚皮袍子，怀里还揣着手炉，整个人缩成一团，看着更矮小了。这老哥是个福建人，在北边待了小二十年，但还是不抗冻，一到腊月就往屋里猫，常德胜可是费了老鼻子劲儿才把他请出来当个介绍人的。
常德胜心里头正琢磨事儿。
他要罗丰禄帮着引荐的这位，就是如今北洋水师学堂的会办，严复严几道，他在后世那可是大名鼎鼎——翻译并重构了《天演论》，喊出了“物竞天择，适者生存；动植如此，民人亦然”的主儿，那可是中国近代启蒙思想家！特别是“动植如此，民人亦然”这八个字儿，那是《天演论》的原版《进化论与伦理学》中所没有的，甚至是《进化论与伦理学》所反对的。
但是这八个字儿，却太适合19世纪末到20世纪中叶这几十年的中国了......
他脑子里不由自主地浮现出一个画面：一个须发皆白的老先生，站在讲台上，慷慨激昂地喊着“物竞天择，适者生存；动植如此，民人亦然”......就跟电视剧里那些思想先驱似的，倍儿有范儿。
他正想得入神呢，罗丰禄忽然来了一句：
“振邦，你要再晚两日找到我，可就见不着严几道了。”
常德胜一愣：“怎么？严先生要离开天津吗？”
“回福建应试，后日的船。”
“应试？”常德胜更愣了，“几道先生那么大学问，还需要考举人吗？”
罗丰禄横了他一眼。
那眼神里的意思很明显：你这个陆军的，连个秀才都没有，怎么说起考举人，就敢一脸不屑？你知不知耻啊？
但人罗丰禄涵养好，没当面怼他，只是耐着性子解释道：
“振邦老弟啊，如今天下有事，没有一个进士功名的‘异途’，也有机会封疆，但是再往上就难了。汉人想要当上大学士、军机大臣、各部尚书和侍郎，非正途不可。便是如左文襄公，也是在赐了进士出身后，才当了大学士和入值军机的。”
他顿了顿：“严几道是有大志向的，所以才会捐了个监生，还连考了三次乡试。这次是他第四次去考了。”
常德胜听了，心里头盘算开了。
举人那么难考的吗？严复都连考三次考不中……那我就更别想了。再说了，我的大总统也不需要什么进士功名啊？我可是北洋武备“总统预备班”的第一名！
正想着自己的“总统资格”，马车停了。
“到了。”罗丰禄掀开帘子，一股冷风灌进来。
常德胜下了车，抬头一看，天津水师学堂的大门口就在眼前。
他对这地方挺熟悉的。
水师学堂和北洋武备之间就隔一条海河，他那个“原身”好像还经常和曹锟、段芝贵一起过河来找水师学堂的几个学生玩撂交。
那时候同学少年，年轻气盛，谁也不服谁，见面就打，打完又一起喝酒，喝完再去逛“四大后”（四条“后街”，著名的青楼区）……
常德胜一边回忆自己这一世的“同学少年”，一边跟着罗丰禄进了大门。
两人一起穿过操场，到了一片平房前。罗丰禄指着其中一栋：“那就是严几道的住处，咱们一起进去吧。”
他和严复看来是挺熟悉的，到人家里也不敲门，直接就推门走了进去，一边走一边用福州话喊道：
“几道，几道，在家吗？”
里面传出一个声音：“在，稷臣吗？”
“汝还记了武备学堂的常二戆？”
话音刚落，一间屋舍的门开了。
从里面走出一个人来。
身形清瘦，戴着圆眼镜，一脸书卷气，表情有点古怪，好像有点儿生气，又硬生生把气给咽回去的模样。
常德胜的脑海中，忽然浮现出一段不太美好的记忆......
自己和段芝贵、曹锟把一群水师学堂的学生揍得满头包，那几个学生跑到一个戴眼镜的男人身后告状。那男人皱着眉，用福建话呵斥了几句，语气严厉，但也没把他们怎么样。最后只是挥挥手，让他们赶紧滚蛋。
那个人，就是眼前的这位严复，严几道。
常德胜赶紧拱了拱手：“几道先生，晚辈冒昧了。听说先生后日就要回闽应试，特来送行。另外......还有一事请教。”
严复看了他一眼，也没说什么，只是侧身让开：“进来说吧。”
......
严复的住处不大。一间书房兼客厅，书桌上堆满了线装书——《四书章句集注》《朱子大全》《近思录》……旁边还摊着一本翻得起了毛边的《周易》。墙上挂着一幅字，写着“格物致知”四个字，一看就出自大家手笔。
常德胜扫了一眼，心说：果然是考举人的标配。四书五经，八股文章，和严复熟悉的那一套英文版的数理化+各种航海知识完全是两个版本。
而且严大思想家的“物竞天择，适者生存；动植如此，民人亦然”也“太法家”了，考儒家的科举，连底层代码都冲突啊！
估计这回还得落榜！
三人落了座。常德胜也没绕弯子，他怕严复提起自己和“曹总统”“段总长”一起干的荒唐事，赶紧开门见山：
“几道先生，晚辈想在朝鲜办一个海军班，培养朝鲜海军的军官。但眼下遇到一个难题，需要配齐两套船长班子，能在光绪十九年的下半年去欧洲接船，年底前形成战斗力。”
严复一愣：“接船？接什么船？”
“朝鲜国王向德国订购了两条武装商船，每条一千吨左右，打算用来训练海军。”常德胜说，“船已经在改装了，下半年就能交付。但朝鲜那边没有能接船的人，也没有能开船的人。所以晚辈想从北洋水师学堂这边借几个人去帮忙，顺便帮朝鲜人训练一下海军。”
严复又是一愣。
他没有立刻回答，而是转头用福州话问了罗丰禄一句：
“稷臣，这个二戆是要搞假旗偷袭吗？中堂知道吗？”
罗丰禄面不改色，也用福州话回了一句：
“不知道……我不知道，中堂不知道，你也不知道。”
严复的表情僵了一瞬。
但这表情一闪而过。他很快就恢复了平静，开始盘算起来：
“配两套班子，每条船一个船长、一个大副、一个枪炮长、一个轮机长……一共八个人？”
常德胜点点头：“对。”
严复又问：“1893年下半年去欧洲接船，年底前形成战斗力？”
常德胜又点头：“对。”
严复看了看常德胜，又看了看罗丰禄。
他在心里叹了口气：这个常二戆的胆子，实在太大了。
但他仍然没有说破。
他只是站起身来，走到书架前，翻了翻，抽出一本名册，递给常德胜：
“振邦老弟，我这里正好有八个人没有去处，都给你了。”
常德胜接过来一看，傻了。因为封面上赫然写着“光绪十八年，水师学堂留级生名册”。
他连忙抬头看了看罗丰禄。
罗丰禄笑着点点头：“看看，看看吧，你都熟悉的。”
常德胜心说：我熟悉的都是什么人啊……段大傻子、曹三傻子……水师学堂的留级生？可我是学霸啊，我怎么总是认识这种人？
他翻开名册。
上面写着八个名字：林守诚、方振声、陈义山、周守廉、吴子明、刘济川、孙大勇、赵大福。
常德胜脱口而出：“嘛玩意儿？介不是水师八戇？”
严复点了点头：“他们八个，都是和你，还有段香岩、曹仲珊一起调皮捣蛋的。不过他们是真戆，不像你，背地里偷偷用功，考去普鲁士战争学院了。他们去年的毕业考试都不合格，留级了。今年要是再考不过，就没有差事可做，连吃饭都难了。”
常德胜有点哭笑不得。
我怎么就成了表面装傻、背地用功的阴险小人了？
但他顾不上纠结这个，他更关心另一个问题：
“可，可他们行吗？”
严复笑了：“开船打炮而已，多练练就行了。我和你说，你去买一艘二手蒸汽船，不要太大，1000吨就够，船龄20年也行，再雇几个洋人船长、大副、轮机带他们跑一次欧洲，应该就会了。”
“应该……就会了？”
常德胜的嘴角抽了抽。
什么叫“应该就会了”？这可是打仗啊！船开出去，要是操作失误，撞了礁石、炸了锅炉，那是要死人的！
但严复显然不觉得这是什么大问题。他一脸轻松地站起身来：“走吧，我带你去见他们。正好，他们也该为没地方吃饭发愁了。你肯要他们，他们没有理由不去。”
常德胜心道：合着只要有地方吃饭，这“水师八戆”都不肯跟着我混吗？
.......
同日傍晚。
天津直隶总督衙门，内签押房。
地龙烧得暖烘烘的。电灯泡的光线有点儿昏黄，照得人昏昏欲睡。
李鸿章坐在书案后面，面前摊着一张朝鲜地图。地图上用红笔圈了几个地方——汉城、仁川、平壤、大同江口。
他抬起头，扫了一眼在座的几个人。
张佩纶、盛宣怀、周馥这铁三角一个没落下，都来了。另外还有丁汝昌和汉纳根这二位，丁汝昌正襟危坐，而汉纳根则在抽着烟斗。
五个人，都苦着张脸，一看就知道今天要讨论的是个让人头疼的难题。
“人都到齐了......”李鸿章说。
他停顿了一下，目光在几个人脸上扫过。
“诸位，现在看起来，咱北洋和倭人一战难免。”
没有人说话。大家都知道这事儿，只是谁也不想第一个说出口。
不说出来，老李还能当鸵鸟，说出来了，就得为怎么应付战局而头疼了。
“既然一战难免，”李鸿章接着说，“那么谁来统领我北洋水陆诸军开赴朝鲜？”
这个问题一出来，屋里更安静了。
因为在场的人都知道，李鸿章想要的角色并不存在！
如今的淮军，正处在一个元老凋零、青黄不接的时候。老一辈的“帅才”中，早年的淮军“四大金刚”中的张树声、吴长庆、潘鼎新都已经作古了，就剩下一个刘铭传还在世，但也已经告病还乡，只能养着，上不了战场了。
而“小辈人物”，一个个的也都五六十岁了，即便号称后起之秀的聂士诚，也有五十七岁了！叶志超则年过六旬，卫汝贵和丁汝昌都是五十七岁了，铭军的接班人刘盛休小点，也五十三岁了......可这位是个老公子哥，谁见他都头大。
而且这帮五六十岁的“小家伙”一个个谁也不服谁的，没一个能指挥全军的。
再往下看，袁世凯和常德胜倒是人才。
可问题是，这俩太小了，一个三十多岁，一个二十多岁.......看着也不像是能统领全局的模样。就是李鸿章敢把全局交给他们，那些五六十岁的“小家伙”能服气？
朝廷......能同意？
“中堂，”张佩伦这时候开口了，“不如就让袁慰亭总领朝鲜驻军......他现在就是总理朝鲜通商、交涉、防务事宜，手里还有六营新军，应该镇得住场子。”
李鸿章眉头深皱：“袁慰亭能指挥得了谁？就连常振邦都未必听他的。即便他俩肯合作，靠着区区万余人马，守得住朝鲜？”
汉纳根接话道：“中堂，以常振邦的能力，守住部分朝鲜还是绰绰有余的。不如让袁大人挂名，常振邦实际负责？”
张佩伦也道：“是啊，中堂，常振邦的方略似乎是可行的。提总查好像也是这个意思。”
李鸿章摇摇头，苦笑道：“不够，不够啊！守住一部分，固然比一败涂地要好。但是在朝廷看来，那就是不战而弃了大半个朝鲜！一样是兵败……想要糊弄过去这一场，至少，至少要守住汉城！”