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7月17日的晚上，天津直隶总督衙门里头，灯火通明。
不过签押房里头倒是挺安静的。
李鸿章躺在张躺椅上，身上盖了条薄毯子，眯着眼睛在那儿打瞌睡。
老头子实在是顶不住了。
连着好两天没睡过个囫囵觉了，他白天要见客，还要底下人商量军务，晚上也总有麻烦事儿找上来——不是大沽口那边又来消息了，就是北京城里头那位少年天子又有旨意了。
铁打的人也扛不住啊。
何况他都七十多了，骨头架子都快累散喽！
张佩伦走进来的时候，脚步放得很轻。
他本来不想吵醒李鸿章，想让老头子多歇会儿。
但手里头那封电报实在太要紧了。
他在门口站了一会儿，最后还是咬了咬牙，走上前去，轻声叫了一句：
“中堂？中堂？”
李鸿章没睁眼，嘴里含含糊糊地“嗯”了一声。
“中堂，常振邦的回电到了。”
李鸿章的眼睛“唰”一下就睁开了。
他撑着坐起来，揉了揉脸，使劲眨了眨眼，然后说：
“念。”
张佩伦顿了一下：“中堂，要不要先把玉山兄和稷臣兄叫来？”
李鸿章点点头：“都叫来吧，一块儿听听。”
......
周馥和罗丰禄很快就到了。
四个人在签押房里头坐下，门就关上了。
李鸿章靠在椅背上，闭着眼睛，说：
“幼樵，念吧。”
张佩纶展开手里的电报抄件，清了清嗓子，念了起来。
电报是用文言写的，但那股子“南浦味儿”，一听就是常德胜的。
张佩纶伦道：
“中堂钧鉴：来电敬悉。烟台之地，无险可守，我军兵力单薄，必不能久持。烟台若失，倭寇必以大军海运津门。天津空虚，淮军新败之余，恐难阻其登陆之势。然此事亦不必过忧。津门虽危，京师尚安。若倭寇果真大举攻津，中堂可退保滦州，以避其锋。滦州地近关外，进退皆宜，足为根本。只要中堂不出，英人必不肯坐视倭寇深入。英人在华商务繁盛，长江流域尤为重地。若倭寇占据北京，天下大乱，英人损失必巨。故英人必出而调停，阻止倭寇进京。届时再行和议，我北洋未尝吃亏。区区愚见，伏惟钧裁。职常德胜谨禀。”
张佩伦念完了。
签押房里头安静了好一会儿。
周馥低着头，没说话。
罗丰禄看着桌面，也没说话。
两个人都等着李鸿章开口。
李鸿章坐在那儿，老脸阴沉的都能拧出水来了。
他心里头明镜儿似的！
常德胜这是要把大清朝整个摆上赌桌，顺便还要把他老人家架在火上烤啊！
这不就是要让他学刘知远吗？
契丹人来了，后晋眼看要完，刘知远就在太原看着，等契丹人走了，他就出来当了皇帝。
常德胜不就是想让他也来这么一出吗？
到时候他老李当刘知远，他常德胜就当郭威是吧？
他老李多大年纪了？几个儿子里也没谁能挑大梁的，等他死了，常德胜是不是就要在一帮子“武备同学、南浦师生”的拥护下站出来“保种保道”了？
历史上，刘知远的子孙可都死绝户了！
李鸿章越想越气。
他活了大半辈子，什么风浪没见过？
常德胜这点心思，他能看不出来？
这小子，根本就是居心叵测！
另外，就算英国人真的被他算准，站出来叫停日本，替北洋擦屁股，救大清朝一命，他李鸿章搞不好也会被底下人来个黄袍加身，硬架上去当皇帝！
原因无他......常德胜的馊主意，就是把大清朝廷摆上赌桌了啊！
拿整个大清的江山社稷去赌英国人会不会出手！
这是人臣该干的事吗？
他李鸿章要是听了常德胜的话，真这么干了，他还能当大清的好人臣吗？
当不了的！
到时候朝廷里那帮人回过味儿来，知道李鸿章当初是打算把我们这些人摆在赌桌上当筹码的啊！
那还得了？
光绪皇帝年轻，也许看不懂这里头的弯弯绕。
但西太后呢？西太后是什么人啊。她在宫里活了这么多年，什么阴谋诡计没见过，她能看不出来？就她那小心眼，到时候不得把他李鸿章和北洋往死了弄？
还有满朝重臣呢，这个王爷、那个军机的，没有一个是傻子！
当然了，这事儿，就算朝廷里头的人暂时忍了，还有北洋内部的人呢!
北洋上下呢？
北洋的明白人多着呢！到时候，大家人肯定会想，中堂既然连把皇上一家摆上赌桌的事儿都干了，那还差一个‘黄袍加身’吗？
干脆一不做，二不休，把老李架上去算了......免得满清那帮人来个秋后算账。
可他今年都七十二了！
要是他李鸿章今年只有四十岁，哪怕是五十岁，也许真的就干一把了！
黄袍加身就黄袍加身，先搞个“季唐”出来，然后再来个杯酒释兵权，说不定就和大宋一样了......
可他都七十二了啊！
而且，这一仗打下来，他的嫡系部队损失惨重，还被常德胜吞并不少，已经证明不能打了。
那他还“进步”个屁啊！
能安安稳稳地“落地”，别晚节不保，害死子孙，就已经是烧高香了！
想到这里，李鸿章长长地叹了一口气。
那口气叹得，像是把一辈子的气力和虚名都叹出去了。
“振邦的办法......”他慢慢地说，“办法倒是好办法。”
张佩伦、周馥、罗丰禄都抬起头看着他。
都是一脸的惊诧加期待。
好像在说：老李，真要干啊！
“但是，”李鸿章接着说，“为人臣的，怎么能让皇上和太后以身犯险呢？”
这话一出口，张佩伦、周馥、罗丰禄三个人互相看了一眼。
他们脸上都露出了一点儿失望的神色。
老李，果然不是英雄啊！
但他们也不能说什么。
毕竟，李鸿章不是英雄，他们也不是英雄。
大家都是满清的“奴才”。
张佩伦沉默了一会儿，说：
“中堂，如果不用常振邦的法子......那就早点儿议和吧！”
李鸿章没说话。
罗丰禄在旁边插了一句嘴：
“就怕日本那边不肯啊！”
周馥也跟着说：
“朝廷里头的主战派......皇上也未必肯！”
李鸿章摆了摆手：
“就算议和，也不能不保全津门。”
他顿了顿，像是在想什么事情。
过了一会儿，他说：
“给袁慰亭发电报。”
张佩伦一愣：“中堂的意思是......”
“问问他，”李鸿章说，“愿不愿意率兵入卫津门。他要是愿意，庆军、毅军都可以交给他节制。”
张佩纶和罗丰禄几乎是同时开口：
“中堂，不可！”
张佩纶说：“旅顺口那边本来就空虚，要是再把庆军和毅军调走，旅顺怎么办？”
罗丰禄也说：“是啊中堂，辽东那边儿要是丢了，朝廷又要怪罪，这朝廷，太难伺候了......”
李鸿章摆了摆手，打断了他们。
“给常振邦发电报，”他说，“告诉他，老夫要调袁慰亭部、毅军、庆军回守国门。旅顺、大连，都交给他了。旅顺的前敌营务处，也归他来管......旅顺、大连、威海卫、镇南浦、平壤诸军，都归他节制！”
他抬起头，看着窗外黑漆漆的夜色，声音有点儿哑：
“至于能不能守住，就看他的本事了......”
......
电报从天津发出去的时候，已经是后半夜了。
一封往往旅顺口，一封往刘公岛。
往旅顺口去的那封电报是给袁世凯的，他是在“旅顺口外海之战”的捷报传到镇南浦后，搭乘“爱仁”号，从镇南浦抵达旅顺口的。
和他一起抵达的，还有“龟船”号和3000多个“吃袁家饭、穿袁家衣”的“袁兵”。
就在袁世凯抵达旅顺口的当晚，睡得正香的时候，就被亲兵叫醒了。
他赶紧披着衣服到了签押房，就看见唐绍仪等在那儿，手里捏着电报纸。
一看电报，袁世凯整个人就清醒了。
“入卫津门......庆军、毅军都归我节制......”
他拿着电报的手都忍不住有点儿抖了。
不是怕，是激动。
虽然早在前一阵“镇南浦编遣会议”时，他就和常德胜、聂世成达成了“瓜分庆军、毅军、铭军、盛军”的秘密协议。
可那不过是他们三个北洋军头私底下商量的事儿，想要落地可不容易。
而这一回，李鸿章的电报一到，那就算落地成真了。
庆军、毅军加一块儿可有7000余人，加上他手中的3000多“袁兵”，那可就是一万出头，如果能再加一点，就是一个师的新军了。
另外，李中堂还把天津防务交给他了！
这可不得了啊！
有了要紧的防区，他才能找朝廷要到银子啊！
一万多新军呢，总不能让他自己去养。
他深吸了一口气，把电报又看了一遍。
然后他抬起头，对唐绍仪说：
“少川，给中堂回电，就说——袁慰亭谨遵中堂钧命，即刻整军，十日之内，必率部入卫津门。天津在，慰亭在。天津亡，慰亭亦不独存！”
唐绍仪应了一声，转身出去了。
袁世凯坐在椅子上，看着窗外的夜色，嘴角慢慢地翘起来啦！
天津卫，小站大营，我袁世凯，来了！
他站起身来，伸了个懒腰。
“来人，备马......我要去营地。”
......
刘公岛那边，电报也到了。
常德胜也睡了，不过并没睡死。
他也一直在等天津的消息。
段芝贵拿着电报进来的时候，他一下子就坐起来了。
“怎么说？”
段芝贵把电报递过去：“中堂的回电。”
常德胜接过来，借着油灯的光看了一遍。
看完之后，他没说话。
段芝贵等了一会儿，见他不吭声，就小声问了一句：“振邦兄，中堂他......”
“他把袁慰亭调回去了。”常德胜说，“庆军、毅军都交给袁慰亭节制。旅顺、大连，都交给我了。”
段芝贵一听，愣了下：“那......那不是挺好的吗？旅顺那边好歹也是一方天地啊......”
“好？”常德胜笑了一声，“好什么好啊。你知道现在旅顺是个什么情况吗？庆军、毅军，还有袁慰亭的那三千多人，全都要坐火车去天津卫。他们一走，旅顺就只剩下北洋舰队的水兵了。炮台倒是还在，可没人守有什么用？倭寇要不了几天就能拿下烟台，有了烟台的芝罘港，倭寇的陆军就能登船去辽东了......辽东半岛东黄海沿岸能登陆的地方少，可是渤海沿岸，那是到处都能登陆的！”
段芝贵听他这么一说，脸色就变了。
“那......那咱们现在怎么办？”
“怎么办？”常德胜叹了口气，“先把兵调过去再说吧。问题是，咱们的兵还在镇南浦呢。走海路？现在渤海湾里头全是日本的兵舰。之前袁慰亭能坐着‘爱仁’号、‘龟船’号溜进去，那是因为旅顺口外海刚刚打完一仗，旅顺口的日本兵舰沉的沉，跑得跑。渤海湾里头的日本军舰还不知道出了什么事儿，这才让他钻了个空子。现在人家缓过劲儿来了，咱们再想走海路进去，那不是送死吗？”
段芝贵一听，脑门上的汗就下来了。
“那......那咱们现在岂不是连刘公岛都出不去了？咱们要离开威海卫，海上肯定能碰上小日本的兵舰啊！”
“那是当然的。”常德胜说着话，就从床头柜上拿起张纸条，递给段芝贵，“香岩兄，把这个交电报房，马上拍去镇南浦。”
段芝贵接过来一看，是密电码。
“这是......”
“这是给镇南浦的德国驻朝鲜总领事馆的。”常德胜说，“德国东亚巡洋舰队的护卫舰‘阿科纳’号，很快就会来刘公岛接咱们。”
段芝贵一听这话，心里头那块石头一下就落地了。
德国佬肯拿兵舰来接常振邦，就说明是支持他的！
段芝贵收好电报，向常德胜行了个军礼，转身就要走。
“等等。”常德胜又叫住他了。
段芝贵回过头。
“再给段芝泉发个电报，”常德胜说，“让他率领关东铁路总公司护路旅，马上进驻旅顺口。接防。”
段芝贵又是一个立正：“是！”
常德胜躺回床上，嘴里嘟囔着道：
“老李啊老李，你以为把个空旅顺丢给我，就能把我难住了？哼，等我拿下了旅顺、大连、关东铁路总公司......大半个北洋，可就要姓常了！”