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东棉胡同离棉纺三厂不到三里路，骑车去医院也只要二十多分钟。
胡同不宽，两边都是灰砖院墙。街坊坐在门口择菜，谁家来个生面孔，不用几分钟便能从巷头看到巷尾。
卖房的钟大爷七十多岁，腿脚不利索，拄着拐杖把陆长青夫妻领进院。
所谓西跨院，其实是从整座四合院里隔出来的一小块。两间北房，一间窄厨房，院角有口压水井，旁边还能搭个煤棚。房子旧，却没有漏雨的痕迹，窗框和椽子也没有烂透。
最难得的是有一道单独通向胡同的小门。
关上门，就是夫妻俩自己的日子。
东厢房的赵嫂见有人看房，提醒钟大爷先和二儿子说清楚。钟大爷沉下脸，只说自己的房自己做主。沈青禾这才明白，整条胡同都知道钟家的争议。
沈青禾进屋转了一圈，明显动了心，嘴上却仍挑毛病：“墙根返潮，窗户也小。冬天烧煤，屋里怕是不暖和。”
钟大爷急忙解释：“去年才盘过炕，烟道通得很。墙根是前阵子化雪，晾两天就干了。”
陆长青没有帮着压价，先蹲下看地基，又用手敲了敲两根梁。
“房梁没蛀，屋顶也修过。返潮是院外排水沟堵了，不用拆墙。”
沈青禾小声问：“你连房子也会看？”
“我爹当年盖那三间青砖房，我天天跟在旁边递砖。比不上老师傅，看个大毛病还行。”
看见那道属于两个人的小门，沈青禾才有了重新安家的实感。
钟大爷的老伴早年去世，大儿子在铁路上工作，常年不在北京；二儿子钟建设下乡去了东北，返城手续一直没办下来。他年纪大了，想把两间房卖掉，搬去大儿子单位附近住。
“九百八，一分不能少。”钟大爷说，“家具可以留下，立柜、饭桌、煤炉都归你们。”
沈青禾算过手里的钱，试探道：“能不能先交五百，剩下的三个月内补齐？”
钟大爷摇头：“我急着用钱。大儿子那边分房，要交一笔添置费。我拿不到全款，搬过去也没地方住。”
“房契和分房文书能看吗？”陆长青问。
钟大爷从柜子里取出铁皮盒。旧房契、历年的房产登记和街道证明都在，看着十分齐全。
唯一的问题，是户口簿上二儿子钟建设的名字还没有迁走。
陆长青发现后来的登记只写了整院面积，没有标明西跨院能否分割出售。真交易，还得由房管部门核过面积。柳河村的房子若不是批条还在，早被陆有财说成全家的，他不能再吃一次手续不清的亏。
“房子在您名下，为什么街道说家里人的话没说齐？”
钟大爷沉默了一会儿：“建设当年下乡前住这两间。他总觉得这房子该给他留着，可人都走了十几年，也没见回来。现在大儿子肯接我，我不能守着空屋等一辈子。”
“二儿子知道您要卖吗？”她问。
“写过信，没回。”
“没回，是同意还是没收到？”
钟大爷这才说，二儿子在东北成了家，去年媳妇病故，带着六岁的女儿申请返城。最后一封信只说让父亲把房留着，之后便没了消息。
“我也等过。”老人用拐杖敲了敲地面，“大儿媳妇嫌我占地方，说只要我拿钱添家具，就让我搬过去。我还能等几年？等到死在这屋里，再让他们兄弟俩回来争？”
钟大爷被问住，脸上渐渐有了不耐：“房本写的是我的名字。我卖自己的房，还得求儿子点头？”
“法律上能不能卖，要让街道核实。”陆长青语气平和，“可他若真要返城，回来发现住过的房没了，就算买卖有效，也少不了麻烦。”
“你们到底买不买？”
“想买，但不能今天交全款。”
钟大爷拄着拐杖转过身：“那就不用谈了。昨天还有人出九百现钱，我是嫌他想把家具全搬走，才没答应。”
话说到这里，再留下只会招人烦。
夫妻俩走出院门，沈青禾回头看了好几次。
“舍不得？”陆长青问。
“有一点。”她也没有嘴硬，“位置好，还有单独的门。可把钱都交出去，咱们连买煤的钱都得算着花。二儿子那边又没说清，真闹起来更麻烦。”
“所以先不买。”
沈青禾有些意外：“你不是一直说到了北京就要扎根？”
“扎根不是看见块地就往下钻。”陆长青笑道，“房子要买，钱也要挣，手续更得干净。咱们好不容易从陆家那摊烂账里出来，不能再钻进别人的家务账。”
“那先租煤棚？”
“再找找。实在找不到，就厚着脸皮在爸妈家多住几天。”
“你不怕院里人说你吃软饭？”
“怕也不能拿全家积蓄堵他们的嘴。”陆长青说，“等咱们真买下自己的房，再请他们来吃饭。到时候谁多说一句，就少给谁夹一块肉。”
沈青禾没忍住笑：“小气。”
陆长青说得自然，没有把住岳父家当成多大的屈辱。沈青禾原本还怕他为了面子硬买，听见这句，眉眼也舒展开。
两人刚走到胡同口，身后忽然传来急促的自行车铃声。
一名三十来岁的男人跳下车，车后绑着铺盖卷，操着一口带东北味的北京话，冲进钟家院门。
“爸！我回来了！”
院里安静了一瞬，紧接着便传来拐杖落地的声音。
陆长青和沈青禾同时停下脚步。
没过多久，男人又从院里冲出来，眼睛发红地拦在两人面前。
“就是你们要买西屋？”
沈青禾没有否认：“只是来看，还没交钱。”
男人死死盯着他们，像是一路上的委屈终于找到了出口。
他身上的棉袄沾满煤灰，眼下发青，显然刚下火车便一路骑车回来。后座的铺盖卷旁边还绑着一只小书包，书包上绣着一朵褪色的红花。
院门里，一个六岁左右的小姑娘怯生生探出头。
钟建设回头看了女儿一眼，声音愈发发紧：“我们爷俩在东北等了两年才拿到返城证明。一路上连住店的钱都舍不得花，就是想着北京还有两间屋。”
“我刚进门，我爸就告诉我，他要把家卖了！”
钟大爷拄着拐杖追出来，气得手直抖：“谁知道你今天回来？信也不回，电报也没有，我当你不要这个家了！”
“我寄了三封信！”
父子俩隔着院门吵了起来，胡同两边很快有人探头。
陆长青拉着沈青禾往旁边退了一步。现在无论替谁说话，都会让另一方觉得他们惦记房子。
“没交最好。那两间房是我下乡前亲手收拾出来的，我户口也还在这儿。”
“只要我钟建设活着回来，谁都别想把它卖了！”