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盲样考核定下来后，沈青禾每天都比平时晚回来半个小时。
她不是留在化验室偷看题，而是把用过的器皿重新洗一遍。瓶子上的旧标签被揭掉以后，颜色、气味都未必靠得住，稍有残留，结果就可能差上一截。
朱巧云起初以为她故意多练，观察两天，也抱着一盆试管坐到了水池边。
“先说好，真考试时我不会让你。”
“我也没让你现在替我洗。”
两个人一人占着半边水池，谁也不肯慢。
邓师傅从门口经过，只当没看见。等她们洗完，才把一只不合格的容量瓶挑出来。
“刻度都磨花了，还舍不得扔。勤快用错地方，比偷懒更麻烦。”
沈青禾脸上一热。那只瓶子是她留下的。
朱巧云没趁机笑她，只在记录本上写了一句：先查器具。
快下班时，门卫忽然来叫朱巧云，说她母亲在厂门口。
老太太不是来催女儿回家，而是拎来一只掉了把的暖水壶。家里没有像样的保温杯，她听说闺女晚上练习，总喝凉水，便用布条把壶嘴重新缠好，走了两站路送来。
朱巧云嘴上埋怨：“我又不是没水喝，你腿疼还往外跑什么？”
手却已经扶住了母亲的胳膊。
沈青禾替她收好剩下的器皿，没有碰她的记录和样品。竞争归竞争，谁家都有一扇关上门才看得见的日子。
朱巧云回来时，递给她一杯热水。
“今天算我欠你一次。”
“洗了三只瓶子，不值一次。以后我弄错步骤，你当场告诉我就行。”
“那我可不客气。”
“本来也没见你客气过。”
邓师傅等两人说完，才把一包没有标明批次的白色药粉放到桌上。
“这不是正式考题，只练流程。你们各做一份，记录分开写。”
朱巧云拿到样品后，先凭经验闻了闻气味。沈青禾则把样品袋的封口、重量和外观全记下来，再去检查天平和砝码。
前半段沈青禾快，到了选择检验方法时却犹豫了。规程上有两种相近的成分测定办法，她担心选错，来回翻了三次。
朱巧云虽然慢，却凭着对车间原料的熟悉先确定了方向。
最后两人的结果都在允许范围内，记录却各有缺项。沈青禾漏写了室温，朱巧云没有复核砝码。
邓师傅把两份纸并排贴在墙上。
“别只盯着谁先做完。化验报告快十分钟，不能抵掉一个没写清楚的条件。正式考核里，我不会站在旁边提醒。”
两个人看着对方的记录，第一次真正明白，这个名额不是谁压过谁一次就能拿走的。
回家路上，沈青禾一直在想这件事。
陆长青说她学理论快，可她在药厂真正欠缺的，恰恰是这些没人特意写进书里的习惯。朱巧云在车间干了几年，一摸瓶口便知道塞子配不配，一看交接记录就能发现少了哪一项。
这不是背几夜规程就能追平的。
她到东棉胡同时，陆长青已经等在门口，手里还捏着一张汇款通知单。
“猜猜多少？”
“八十？”
“苏编辑要听见，能把稿子全收回去。”
第一部分试稿采用两千一百多字，按实际字数结算，稿费十一元四角。余下的一万多字还在修改，能采用多少，要等专家审完才知道。
汇款人一栏盖着出版社的财务章，附言只有“急救稿酬”四个字。数目小得塞不满一个信封，却把陆长青连续熬过的几个夜晚，全变成了纸上清清楚楚的一笔账。
沈青禾接过通知单看了两遍：“真是稿费？”
“不然是我从许师傅那儿抢的定钱？”
“你现在连钱都没领，先得意上了。”
话虽这么说，她进屋便拿出那只写着“房钱”的信封，把六元节约奖重新数了一遍，给十一元四角留出位置。
第二天下午，两个人去邮局领钱。
营业员核对证件时，看见陆长青的学生证，多问了一句：“大学生还能挣稿费？”
“帮出版社改了点急救材料。”
薄薄几张纸递出来，沈青禾接钱时格外小心。卖猪、卖房的钱是拿旧日子换来的，这十一元四角却是他们进北京以后，陆长青靠本事正经挣到的第一笔。
邮局外有个修鞋摊。陆长青低头看见沈青禾棉鞋边上开了线，便想拿两块钱给她换双单鞋。
沈青禾不肯：“天还冷着，单鞋买回来也穿不了。先补一补，等换季的时候价格还能便宜。”
“你每天骑车，鞋进水怎么办？”
“那你的书呢？基础化学下册还是跟韩立民借的。”
两个人站在邮局门口，各自想拿第一笔稿费给对方添东西，争了半天，谁也没能说服谁。
最后还是修鞋师傅听烦了，朝他们招手：“五毛钱给她把鞋缝好，再花几分钱去旧书摊找一本。剩下的钱你俩带回家，别挡着我做生意。”
夫妻俩对视一眼，都笑了。
走出邮局，她从里面抽出四角钱。
“干什么？”
“买糖。”
“四角都花了？”
“陆同学第一回领稿费，我还不能庆祝一下？”
最后两个人买了二两水果糖。沈青禾自己只吃了一颗，剩下的包好，准备给钟小蕊和钟建设带回去。
经过副食店时，陆长青闻到刚出锅的芝麻烧饼，又停下脚。
“稿费只剩十一块了。”沈青禾提醒。
“房顶少半块瓦，应该塌不了。”
她白了他一眼，还是买了两个。
两人坐在路边避风的台阶上，分着吃完一个热烧饼。另一个包在怀里，留作晚饭。
“如果盲样没过呢？”沈青禾忽然问。
“回棉纺厂上班，明年再找机会。”
“你不失望？”
“会。但失望又不是天塌了。”陆长青擦掉她唇边的一粒芝麻，“总不能因为她是你的对手，咱们就盼着人家犯错。你该补的东西补上，输赢都认。”
沈青禾没完全听懂后半句，只觉得他说得古怪，抬手拍开了他的手。
“大街上呢。”
“擦个芝麻也犯法？”
“回家再擦。”
话出口，她自己先红了脸。
陆长青凑近半步：“回家可以擦几次？”
“一次都不行。”
“刚才不是这么说的。”
沈青禾把剩下那个烧饼往他怀里一塞，快步朝前走。陆长青笑着追上去，没有再逗她，只悄悄牵住了她藏在袖口里的手。
街上人多，她挣了一下没挣开，便任他牵着。两只手隔着袖口，谁也看不见，却比在屋里拥抱更让她心跳得快。
晚上，信封里的数目变成了十七元四角。陆长青用铅笔在背面写下日期，沈青禾则把那张汇款通知单压得平平整整。
刚收好，院门被人敲响。
钟大爷拿着一张硬纸片进来：“兰州那封挂号信有回执了。”
收件人一栏里，端端正正签着三个字——何志远。
人找到了。
可他只签收了信，既没有回信，也没有表态。
贺兰英听到消息后，连夜过来把回执看了一遍。
“肯签收，说明人还在。也许他得跟家里商量。”沈青禾安慰她。
贺兰英却摇头：“那孩子小时候就这样，越不说话，心里装的事越大。他父亲临终前一直念叨没等到他，我怕这回不是一张同意书能解决的。”
她把回执还回去，背影比来时佝偻了些。
陆长青看着桌上的房钱信封，第一次真正意识到，他们想买的不是两间空屋，而是别人一家几十年没有说清楚的旧日子。