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晨光初破晓，薄雾轻笼着沔阳县的街巷。
城外校场里，刘夏与杨任已收势收拳，结束了晨练。
两人寻了处石桌石凳，相对而坐，额头上细密的汗珠在晨光里闪烁，话题很快聚焦到招兵一事上。
这时，换了簇新青缎官服的老潘，脚步匆匆而来，脸上堆着笑，打断了二人的交谈：
“少爷，老爷在自家酒楼备下了宴，就等守关将军大驾光临，让我来喊你一同前往。”
刘夏与杨任对视一眼，点头应允。
三人并肩而行，朝县城中心繁华处而去。
一路谈笑风生，引得街边早起的商贩纷纷侧目。
刘夏到沔阳县主持事务不过月余，可这城中却仿若脱胎换骨。
街市上人头攒动，商铺林立。
叫卖声、讨价还价声交织成一片热闹喧嚣。
把往昔的破败萧条之气一扫而空。
不多时，到了城中，十字路口。
眼前一座四层高楼拔地而起。
周身披着紫红树漆，在朝阳的映照下，好似披了层流光溢彩的纱衣。
正门上方那块镀金匾额，“凌雪居”三个大字遒劲有力——
取了刘大祭酒“刘凌”中的“凌”字，再搭配上薛厨娘姓氏谐音的“雪”，合成了这风雅又别致的 “凌雪居”。
难怪一开业，便成了沔阳县首屈一指的酒楼。
而斜对面，正是姚广孝当初宴请他们的松香阁。
如今在这凌雪居的盛名之下，隐隐有了几分黯淡之色。
刘夏正要迈步进酒楼，里面疾步走出一位身着华服的妇人。
年纪虽不算轻，却保养得宜，风韵犹存，正是薛厨娘。
她一眼瞧见刘夏，脸上瞬间堆满热络：“少爷，您可来了，快进来。
老爷正吃着早点呢，您们几位也来垫垫肚子。”
刘夏三人含笑而入。
几人围坐一处，热气腾腾的早点端上桌。
刘大祭酒目不转睛地盯着儿子吃包子，那眼神，满是宠溺与欣慰。
待刘夏吃完，抹了抹嘴，他才开口：
“夏儿，今日守关将军要来赴宴。
我与他平级，这待客之道，可有什么讲究？”
刘夏不假思索，笑道：
“父亲，既是一同为公办事，那就平级相待。
让他吃好喝好，尽兴便是，无需过于拘泥繁文缛节。
何况，一会儿还有老姚前来相助。”
刘大祭酒若有所思地点点头，又追问：
“若他问起县里事务安排，我该如何作答？”
刘夏胸有成竹，回道：“父亲只管如实说。
遵照师君的意思，您虽挂着县令的职，可县中大小事务，都交由孩儿打理。
姚县丞自会配合妥当，绝不会出纰漏。”
父子俩又聊了会儿，刘夏便让老潘陪着父亲继续闲话。
自己则喊上杨任往楼上而去，打算好好参观这气派的凌雪居。
踏上二楼，视野瞬间开阔，沔水如一条碧绿的绸带，盈盈绕城而过。
水面上波光粼粼，各式船舶扁舟往来穿梭，岸边垂下万千丝绦，轻拂着水面。
杨任望着这好景致，不禁感叹：
“少爷，这凌雪居选的地段，真是绝佳。”
刘夏负手而立，目光深邃：
“这是买人家得楼房，又重新做的装潢。
重途，过些时日，身份牌发放完毕，咱们可就真要大干一场，给太守大人招兵买马了。
太守要的是两千兵，可咱们得有两手准备。
十二岁至十六岁的少年，也一并招进来，编入咱们村防队。
这可关乎咱们的根基，你可得把好关，万不能马虎。”
杨任一脸笃定，拍了拍胸脯：
“少爷，您放心！
我这条命都是您的，您说咋办就咋办，绝不含糊。”
刘夏满意地笑了，正要再说些什么，眼神忽然一凛，瞧见一队官兵从西门风风火火闯进城来，直奔酒楼方向。
他赶忙拉着杨任下楼。
此时，沔阳县一众官吏早已在酒楼大厅候着。
见刘夏下来，纷纷围拢过来。
刘夏沉声吩咐：“各位，随我父亲出门相迎。”
众人鱼贯而出，候在酒楼门口。
不多时，便见一位威风凛凛的将军骑着高头大马，领着几位将校到了近前。
此人正是阳平关守关将军杨柏。
杨柏翻身下马，脸色阴沉，大步流星朝酒楼走来。
原本人声鼎沸的街市瞬间安静下来，众人纷纷驻足，伸长了脖子朝这边张望。
杨柏扫了一眼这气派的凌雪居，又看了看对面的松香阁，眼中闪过一丝不悦。
姚广孝眼尖，赶忙上前一步施礼：
“杨将军，欢迎前来赴宴，里边请。”
杨柏却没个好脸色，调侃道：
“老姚，听说你这县令已经被人顶替了。
咋混成这等模样了？”
姚广孝面露惭愧，苦笑道：
“杨将军说笑了。
我自知才疏学浅，难当大任，便主动向太守大人请辞。
如今承蒙刘大祭酒不嫌弃，让我改任县丞，协理事务。”
杨柏鼻子里哼了一声，环顾四周，傲慢地问：
“哪个是刘大祭酒？”
刘大祭酒忙上前一步施礼：
“杨柏将军，在下刘凌，字敬之。
蒙师君大人错爱，委以米教治头大祭酒之职，后又被派来沔阳县任县令。
这日头毒辣，将军莫要久站，里面请。”
杨柏站着不动，又阴阳怪气地问：
“以往赴宴都是松香阁，今儿怎么改这儿了？
莫不是这儿的酒菜鲜美？”
刘大祭酒抱拳，脸上挂着恰到好处的笑：
“杨将军，今日这宴是我做东，才选了凌雪居。
酒菜好不好，还得您尝过才知晓，里面请。”
杨柏依旧站着，眼神四处睃巡，又问：
“这酒楼谁开的，竟开到松香阁对面，抢起了生意？”
刘大祭酒不卑不亢，再次抱拳：
“禀杨将军，这酒楼正是在下所开。
手续齐全，商税也已如实上交县里。
将军，里边雅座已备好，还请移步。”
杨柏盯着刘大祭酒看了片刻，忽然咧嘴一笑，迈步跨过门槛：
“刘大祭酒，你这排场，可比太守大人还大啊。”
刘大祭酒跟上脚步，笑道：
“将军说笑。
排场再大，也不过是给将军接风洗尘罢了。
里面请。”
刘夏见此，心道：这顿饭，不会太平。