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马超听完刘夏所言，心中震骇。
他自幼聆听父亲马腾讲述先祖马援的传奇，以“马革裹尸”为荣，以“忠烈传家”为志。
然而，这些年来，随父亲南征北战，目睹了无数阴谋背叛，那颗赤子之心早已蒙上尘埃。
“益州牧……竟知晓我马家先祖？”马超的声音微微颤抖。
黄忠在一旁嗤笑一声：“别说你家先祖了，我家主公还洞悉你马孟起日后的成就。
以你的战力，日后足以位列大汉天下的二十四名将之一。”
“黄师伯。”刘夏抬手制止。
黄忠会意，不再言语。
马超却大惊失色，急切追问：“日后如何？
黄将军方才所言‘二十四名将’……是何意？”
刘夏神秘一笑，摇了摇头：“此乃天机，不可泄露。
少将军只需回答我刚才的问题——马家军，究竟要走哪条路？”
马超顿时陷入沉思。
脖颈处的伤口隐隐作痛，提醒着他昨日的耻辱；父亲昨夜在议事堂中的决断，回荡在耳边；
而那先祖马援的画像，却仿佛在眼前浮现……
良久，马超缓缓抬头，眼中恢复清明：
“若由我抉择……我愿效法先祖，成为忠君爱民之将，镇守边疆，护佑百姓。”
刘夏眼中闪过一丝赞赏，但随即问道：“少将军能左右令尊的决策吗？”
马超苦笑道：“父亲自有主张。
但我可尽力劝谏。”
“好。”刘夏点头，“那我便静候少将军的消息。至于粮草——”
他伸出三根手指：“借，可以，但需按我汉中百姓借贷之例，年息十一；
买，亦可，我乃商家，赚你十一之利；
换，也行，就如韩遂一般，以战马、牛羊交换，价格公允。”
马超思忖道：“此事……需与父亲商议。”
“无妨。”刘夏起身，“我在眉县尚可停留一日。明日此时，给我答复即可。”
“多谢香主。”
刘夏拱手告辞，走到门口时，忽然回头：“少将军，刘某再多言一句——乱世之中，选择比努力更为关键。
选对了路，纵有坎坷，终见光明；
选错了路，便是万丈深渊，万劫不复。”
说罢，转身离去。
马超独自坐在厅中，望着摇曳的烛火，久久不动。
片刻后，马腾步入屋内，马超将刘夏所言尽数告知。
马腾听罢，沉默许久，方才缓缓道：“超儿，为父知晓你渴望效仿先祖。
为父年轻时，又何尝不是如此？
然而，这世道……容不下忠良啊。”
他走到窗边，望着院中枯树：“李傕、郭汜把持朝政，皇帝形同傀儡；
各地诸侯割据，谁还听从朝廷号令？
先祖伏波将军若生于今世，恐怕也只能……”
马腾没有说完，但马超已然明了。
“父亲真要采纳庞令明之策？”马超追问道。
“箭在弦上，不得不发。”
马腾转身，眼中闪过一丝狠厉，“庞德已秘密前往长安，联络刘诞、刘范兄弟。
若能得此二人为内应，大事可成。”马超焦急问道：“那刘夏这边……”
“双管齐下。”马腾道，“刘夏的粮，我们要借；长安的权，我们也要夺。
成，则掌控朝廷，刘夏也要听命于天子；
败……再做打算。”
马超心中不安：“可方才刘夏说，粮食可借，可买或可换……”
“我们现在无钱无粮，军马尚嫌不足，只能是向他借了。”
马腾笑了，那笑容中透着几分沧桑与冷酷，“超儿，你要记住——乱世之中，誓言最为廉价。
成王败寇，自古如此。
若成了，何须还粮？
若败了……”
他拍了拍儿子的肩膀：“到那时，为父去给刘夏‘当牛做马’。”
马超闻言，瞬时浑身冰凉。
他忽然想起刘夏离去时那句话——“选错了路，便是万丈深渊，万劫不复”。
当夜，马腾又派儿子马休将刘夏请至将军府。
厅内烛火通明，二人对坐。
“马将军考虑好了？”刘夏问。
马腾拱手：“多谢益州牧慷慨。
我军愿借粮三万石，按年息十一，一年内归还。”
“空口无凭，何以取信？”刘夏似笑非笑。
马腾正色道：“马某可对天立誓！
若违此约，天人共诛！”
此时，马超从屏风后蹒跚走出，单膝跪地：“州牧大人，若父亲不能还粮，马超愿为奴为仆，以偿此债！”
刘夏看着这对父子，目光深邃。
良久，他从怀中取出一封早已写好的书信，盖上私印，递给马腾：
“凭此信，派人前往汉中沔阳找汉中总督事张松，可提粮三万石。
记住——”
他声音转冷：“运粮途中，若敢劫掠百姓，或欺辱妇孺，便是与我刘夏为敌。
届时，莫怪刘某翻脸无情。”
马腾双手接过，郑重道：“马某谨记！”
次日清晨，刘夏一行离开眉县，继续向长安进发。
马超站在城头，望着刘夏他们远去的队伍，心中复杂难言。
“大哥，为何不劝父亲放弃那激进之策？”马休在一旁问道。
马超苦笑：“父亲心意已决，如何劝得动？
我只盼……庞将军此行，莫要惹出大祸。”
与此同时，长安城中。庞德扮作商贾，秘密潜入侍中刘诞府邸。
密室之中，烛火昏暗。
刘诞年约五旬，面白无须，眼中透着阴郁；
其弟刘范稍年轻些，神色更加激愤。
“马腾真愿助我兄弟报仇？”刘诞声音沙哑。
庞德点头：“刘夏杀刘益州，夺益州，此仇与二位大人来说，不共戴天。
我家将军愿助二位，待刘夏入长安后，寻机除之。”
“何时动手？”刘范急问。
“刘夏离京回汉中之时。”
庞德面露阴狠，“届时，他途径眉县，我军劫其退路，供二位报仇雪恨。”
刘诞与刘范对视一眼，齐齐点头：“好！
此事若成，马征西便是我们刘家的再造恩人！”
三日后，庞德再次暗中约见郭汜麾下的将领胡轸。
“郭将军与李车骑近来相处得如何？”庞德试探性地问道。
“和睦？”
胡轸冷笑一声，语气中透着阴冷，“李傕那厮独揽大权，将我郭将军视作眼中钉。
哪还有什么和睦可言？”
庞德内心暗自欣喜，但表面上却装作忧心忡忡：
“照此说来……郭将军的处境确实令人担忧。
我家将军特意让我传话——若李傕对郭将军不利，马家军愿全力相助。”
胡轸眼中闪过一丝亮光：“马寿成果真如此承诺？”
“绝无虚言。”庞德举手对天发誓。
“好！我这就去禀报郭将军！”